В последние годы Цзи Ин изучал новый метод изготовления пилюль, а точнее — метод сбора готовых пилюлей. По его словам, этот способ был сравнительно простым, не требовал той сложности, что отличала другие техники формирования пилюль, и мог быть освоён даже обычными алхимиками. А освоив его, эффективность сбора пилюлей возрастала как минимум на десять-двадцать процентов.
Но не стоит недооценивать эти десять-двадцать процентов. При изготовлении нескольких партий пилюль разница может показаться незначительной, однако общее количество пилюль, которое алхимик создаёт за всю карьеру, огромно — и эти десять-двадцать процентов, в конечном счёте, превращаются в поистине пугающее богатство.
Поскольку речь шла лишь о финальном этапе сбора, Цзи Ин не стал выбирать пилюли слишком высокого уровня — он остановился на лекарствах уровня Дорюань. Начальный этап прошёл без особых замечаний: процесс был изящен, но не выходил за рамки обычного мастерства.
Алхимическая мастерская погрузилась в тишину. Цзи Ин сосредоточенно работал, а Ян Кай и Ся Ниншан наблюдали за ним. Особенно внимательно следила за каждым его движением Ся Ниншан — её прекрасные глаза не отрывались от рук алхимика, и в них время от времени вспыхивало задумчивое выражение.
Жидкость конденсировалась, духовные формации наносились, пилюля зревала внутри котла — и вот наступил момент сбора. Цзи Ин серьёзно посмотрел на Ян Кая и произнёс:
— Брат Ян, понаблюдай внимательно.
Говоря это, он непрерывно меняя руки, начал посылать в котёл волны загадочной императорской юань-энергии. Мгновенно котёл наполнился странным ароматом — пилюли начали формироваться.
Немного спустя Цзи Ин произнёс низким голосом:
— Поднимай!
Крышка котла подпрыгнула, и несколько круглых пилюль вылетели наружу. Цзи Ин уловил их и направил в заранее подготовленный нефритовый флакон. Пилюли кружились внутри, не переставая.
Ровно девять. Девять — предельное число. Сколь бы искусным ни был алхимик, как бы высоко ни стояло его мастерство, максимальное количество пилюль в одной партии — девять. Даже Великий Император Мяодань не мог обойти это правило.
Будучи императорским алхимиком, Цзи Ин и без нового метода мог получить из такой партии пилюль уровня Дорюань ровно девять штук. А с его новым методом сбора результат остался тем же — девять пилюль.
Тем не менее Ян Кай заметил, что в методе было нечто особенное. Он сосредоточился и мысленно воспроизвёл его, а затем обсудил детали с Цзи Ином.
Обсуждение алхимиков не ограничивалось теорией — необходимо было и практическое подтверждение.
Тогда Ян Кай также достал свой плавильный котёл и несколько трав и начал изготовление пилюль. А в момент финального формирования применил технику, разработанную Цзи Ином, чтобы сравнить результаты.
Одна партия экспериментальных пилюль за другой покидала котёл, и время неумолимо текло вперёд. Но Цзи Ин не только не уставал — глаза его становились всё ярче.
Обсуждение с Ян Каем оказалось верным решением. За несколько дней он обнаружил, что в его методе сбора остались некоторые недочёты, но постепенно устранил их, сопоставляя результаты с Ян Каем. Естественно, это доставило ему огромное удовольствие.
Только спустя целых пять дней двое мастеров убрали котлы и вышли из алхимической мастерской.
Цзи Ин был доволен своим прогрессом и в хорошем расположении духа приказал нескольким ученикам приготовить пир, как следует угостив Ян Кая.
Это как раз совпадало с желанием Ян Кая. Он подмигнул Ся Ниншан, и та сразу поняла — взяла кувшин и начала наливать им вино.
Вино сменило вино, и вот после третьей рюмки Цзи Ин вдруг хлопнул себя по лбу:
— Какой стыд, какой стыд! Я даже не спросил имени этой молодой госпожи!
Он поднялся на ноги, и на лице его появилось извиняющееся выражение.
Хотя в самом начале он и заметил, что между Ян Каем и Ся Ниншан существуют какие-то особые отношения, впоследствии целиком погрузился в алхимику, и в его глазах оставался лишь Ян Кай как собеседник — Ся Ниншан он просто перестал замечать.
Он даже не обратил внимания на то, что она всё это время стояла рядом и наливала им вино.
Лишь сейчас он наконец осознал это.
— Моя супруга, Ся Ниншан, — с улыбкой представил Ян Кай.
Ся Ниншан слегка поклонилась:
— Здравствуйте, мастер Цзи Ин.
Лёгкий румянец покрасил её щёки — впервые Ян Кай так представил её перед чужим человеком.
— Госпожа Ян? — Цзи Ин подпрыгнул от удивления. Оказывается, всё это время вино ему наливала супруга Ян Кая! Лицо его выразило крайнее замешательство: — Как же так, как же так... прошу, прошу, садитесь! Быстро, садитесь!
Если бы он знал заранее, что Ся Ниншан — жена Ян Кая, он ни за что не позволил бы ей заниматься такой работой. Это ведь опозорить человека! К счастью, Ян Кай, казалось, не был обижен.
— Какое же безобразие, Цзи Ин виноват. Позвольте поднять этот бокал за госпожу Ян. Прошу, не сердитесь! — Цзи Ин поднял бокал, смущённо вытирая лоб.
— Брат Цзи, не стоит так говорить, — усмехнулся Ян Кай и махнул рукой. — Мелочь ведь.
Цзи Ин покачал головой, глядя на него:
— Брат Ян, ты же слишком нехорошо поступил — привёл супругу и не предупредил, заставил меня опозориться. Придётся наказать себя тремя рюмками.
— Как скажет брат Цзи, — улыбнулся Ян Кай, а затем добавил: — Но с вином подождём. У меня есть дело, в котором я хотел бы просить помощи брата Цзи. Как раз касающееся моей супруги.