Узоры на эликсире — лучшее подтверждение мастерства алхимика, однако это такая штука, которую не отыщешь по заказу. Если во время изготовления эликсира на нём появились узоры, целебная сила и стоимость удваиваются. Такой эликсир можно хранить сколь угодно долго, не боясь утраты свойств — тонкие линии на его поверхности, подобные человеческим меридианам, запечатывают целебную силу, не давая ей испариться ни на йоту.
А если появляется облако эликсира — это совсем другое дело. Облако не только обладает всеми свойствами узора, но и способно самостоятельно поглощать духовную энергию мира для питания эликсира. Чем дольше такой эликсир хранится, тем могущественнее становится. Если продержать его тысячи или десятки тысяч лет, заключённая в нём целебная сила будет попросту ужасающей.
Узоры — редкость, облако и подавно. Это абсолютная диковинка. Цзи Ин, изготавливая эликсиры, время от времени получал экземпляры с узорами, но облако... ни разу не встречалось.
Зато его четвёртая старшая сестра однажды имела невероятную удачу и создала эликсир с облаком. Правда, это был лишь эликсир уровня Виртуального Владыки. К тому моменту четвёртая старшая сестра уже была императорским алхимиком, и изготовить такой эликсир для неё не составляло труда. И всё же она получила похвалу от Наставника, а тот особенный эликсир она спрятала как сокровище — боюсь, собирается передавать его по наследству из поколения в поколение.
Ся Ниншан изготовила одну партию из семи эликсиров уровня Виртуального Владыки — и это был её потолок, ведь она сама была алхимиком того же уровня. Семь готовых эликсиров — превосходный результат, а тут ещё два оказались с узорами.
Цзи Ин был потрясён.
Один — можно списать на удачу. Два — тоже удача? Этого уже через чур.
Тщательно убедившись, что он не ошибся, — да, это были настоящие узоры. Целебная сила двух эликсиров как минимум вдвое превосходила остальные пять. Такой результат ценнее, чем простой выход девяти эликсиров за раз.
Цзи Ин также понял, почему вышло только семь: Ся Ниншан ещё до конца не освоила приём извлечения эликсира. Это было её первое применение изученного на практике — со временем, когда она полностью постигнет этот приём, девять эликсиров за раз будут пустяком.
Но по-настоящему драгоценны здесь узоры.
Глубоко вдохнув, он бережно положил два эликсира с узорами и взглянул на остальные пять — и лицо его снова выразило восхищение.
Хотя ещё во время того, как Ся Ниншан вываривала безупречный лекарственный раствор, он и предполагал, что качество партии будет немалым, — исключая два эликсира с узорами, остальные пять были высшего сорта. Казалось, не хватало всего шага, чтобы и они покрылись узорами.
Эта госпожа Ян была не просто талантлива — она была гением среди гениев алхимии! Пожалуй, даже сам Ян Кай ей уступал.
Перебирая в памяти все детали процесса, Цзи Ин вдруг поднял голову и пристально посмотрел на Ся Ниншан. В его голове мелькнула невероятная мысль: «Госпожа Ян... Священная Медицинская Духовная Конституция?»
Когда Цзи Ин прямо назвал это, Ся Ниншан слегка кивнула.
Ян Кай расхохотался: «Брат Цзи действительно зорким глазом обладает!»
«Неудивительно, неудивительно...» — Цзи Ин горько усмехнулся. Вот почему для алхимии ей не требовался ни котёл, ни огонь — она могла изготавливать эликсиры в воздухе с превосходными результатами. Оказывается, всё дело в Священной Медицинской Духовной Конституции! Ему неловко, что он подумал, будто Ся Ниншан просто хотела показать себя. Для обладательницы Священной Медицинской Духовной Конституции алхимия не нуждается ни в котле, ни в огне — она сама по себе и есть лучший котёл, а её священная субстанция превосходит любое алхимическое пламя.
Он повернулся к Ян Каю и, не скрывая досады, сказал: «Брат Ян, ты меня основательно обвёл вокруг пальца.»
Ян Кай подмигнул: «Говорят, верь глазам, а не ушам. Что брат Цзи думает о моей скромной супруге?»
Цзи Ин серьёзно ответил: «Цзи Ин не сравнится!» Это была не лесть, а чистая правда. Он вспомнил, что некогда читал в древних свитках: на свете бесчисленное множество редких конституций, и каждая обладает своими особенностями. Но для алхимика Священная Медицинская Духовная Конституция — мечта, о которой можно только грезить. Эта конституция создана специально для алхимии. Для её обладателя изготовление эликсиров столь же просто, как есть и пить — врождённый дар.
Пусть сейчас Цзи Ин и превосходит Ся Ниншан в мастерстве и алхимическом ранге, но если дать ей вырасти — уступит не только он, но и ни один из четырёх учеников Великого Императора Мяоданя не сможет с ней сравниться. Со временем она вполне может достичь и высоты самого Великого Императора, истинно войдя в Дао через алхимию.
Ян Кай замер — не ожидал получить от Цзи Ина такую высокую оценку. Лицо его тут же озарилось гордым сиянием, и он рассмеялся: «Брат Цзи слишком добр. Мне ещё многому следует у тебя учиться.» Паузу добавил: «Могу ли я понять это так, что брат Цзи готов принять мою супругу в ученики?»
Раз уж он так высоко её ценит, согласие Цзи Ина взять Ся Ниншан под крыло не должно составить труда.
Великий мастер ищет талантливого ученика. Цзи Ин — один из самых знаменитых императорских алхимиков во всём Звёздном Мире. Как и Великий Император Мяодань, желающий передать своё наследие, он, несомненно, питал похожие чаяния. Но великие мастера бывают часто, а достойные ученики — раз-два и обчёлся. Ся Ниншан, несомненно, представляла собой отличный выбор.
Ян Кай думал, что Цзи Ин примет предложение с восторгом, но тот вдруг нахмурился, и лицо его приняло крайне затруднённое выражение.
Ян Кай настороженно спросил: «Брат Цзи всё ещё опасается правил Лекарственной Долины?»
«Нет, нет, нет,» — Цзи Ин замахал рукой. — «Такие способности, да ещё и Священная Медицинская Духовная Конституция — в Лекарственной Долине обязательно будут рады принять госпожу Ян. Ни в коем случае её не отвергнут.»
«Тогда почему у брата Цзи такое лицо?» — Ян Кай был искренне удивлён. Ради будущего Ся Ниншан он готов был отправить её в Лекарственную Долину, невзирая на муки разлуки, — а Цзи Ин всё ещё чего-то мнётся? Неужели не должен радостно согласиться?
Цзи Ин не ответил. Лицо его менялось, он долго колебался и наконец решился: «Брат Ян, я хотел бы представить супругу младшего брата моему Учителю.»
«Великому Императору Мяоданю?» — Ян Кай опешил, а затем был потрясён: «Брат Цзи имеет в виду...»