Di menara pengawas kapal penumpang, terdengar bunyi klakson yang tajam dan keras, menusuk rintangan angin dan hujan, membangunkan semua penumpang.
Mereka tidak sempat berpakaian rapi, dan berlari ke jendela dengan jas, piyama, atau bahkan bertelanjang kaki, untuk melihat apa yang terjadi di luar.
Setengah dari mereka segera melihat sebuah kapal layar bertiang tiga raksasa yang tidak masuk akal, dengan tiga layar hitam, dan gumpalan cahaya kuning redup yang bergoyang dalam kegelapan yang dalam.
Bersama dengan deru angin, gemuruh hujan, dan langit malam tanpa bulan merah dan bintang‑bintang, banyak penumpang merasa kapal itu seolah‑olah keluar dari neraka, membawa kengerian dan keagungan yang tak terkatakan.
"Kaisar Hitam"!
Setelah sesaat terpana dan panik, nama itu muncul di benak mereka.
Siapa pun yang memiliki pengalaman di laut, atau pernah tinggal di kota pelabuhan di koloni, pasti tahu keberadaan kapal bajak laut ini!
"Oh, semoga Badai menyertai kita."
"Semoga Dewi Malam melindungi kita!"
"Semoga Uap di atas kita!"
...
Doa‑doa spontan terdengar, penuh ketakutan dan ketidakberdayaan.
Para penumpang ini tahu betul bahwa pemilik "Kaisar Hitam" adalah orang dengan hadiah tertinggi di Lima Lautan, dalam artian raja bajak laut, sosok tangguh yang masih aktif meskipun diburu oleh armada berbagai negara, dan tidak bisa dilawan oleh meriam dan awak kapal penumpang biasa.
Ini berarti mereka akan jatuh ke tangan bajak laut!
Banyak wanita tidak bisa membayangkan adegan dianiaya dan dijual ke tempat asing. Ada yang gemetar, ada yang lututnya lemas dan tergelincir dari jendela untuk berlutut di lantai, ada yang panik mencari belati dan revolver, entah untuk melawan atau menghindari nasib terburuk, dan ada yang, karena tidak menemukan senjata, memindahkan rak topi di samping mereka.
Para pria juga tidak lebih baik. Kecuali beberapa yang mengeluarkan senjata dan mencoba mengorganisir perlawanan, sisanya terpana, mencari tempat bersembunyi, atau mengutuk kapal penumpang terkutuk itu dan "Raja Lima Lautan."
Akhirnya, suara kapten, melalui semacam alat atau cara penguat, sampai ke telinga semua orang:
"Tenang! Jangan takut!
"Pemilik 'Kaisar Hitam' telah menetapkan hukumnya sendiri. Tidak seperti bajak laut lain, dia dan anak buahnya hanya merampas harta dan tidak melakukan hal lain!"
Perkataan ini diulang beberapa kali, dan para penumpang yang panik akhirnya sedikit tenang, tidak lagi begitu ketakutan.
Dibandingkan dengan apa yang mereka bayangkan, masih hidup dan tidak mengalami pelecehan adalah hasil yang sangat baik.
Setelah beberapa puluh detik, beberapa penumpang memikirkan betapa kerasnya mereka bekerja selama bertahun‑tahun dan akhirnya mengumpulkan sedikit tabungan, yang sekarang akan hilang seluruhnya. Tidak tahan, kesedihan meluap dan mereka menangis.
Beberapa di antaranya bahkan meminjam uang untuk berdagang; jika kali ini mereka tidak membawa pulang uang, keluarga mereka mungkin akan berakhir di jalan, bergantung pada panti asuhan.
Memikirkan hal ini, mereka segera bertindak, menyembunyikan uang di berbagai tempat tersembunyi, berharap bisa menyelamatkan sebanyak mungkin. Setelah melakukannya, mereka masing‑masing menggenggam senjata, siap mati bersama bajak laut pada saat kritis.
Bahkan binatang buas akan melawan sebelum mati, apalagi manusia?
Pada saat ini, banyak bajak laut di "Kaisar Hitam" sudah menunggu di sisi kapal, mengikuti perintah, siap melompat ke "mangsa" begitu jaraknya dekat.
Perwira kedua mereka, "Viscount Ketakutan" Burd Mastan, sedang mengangkat teropong, mengamati kapal penumpang di seberang dengan acuh, menghitung dalam hati berapa lama lagi mereka akan bertemu.
Bajak laut besar ini, yang hadiahnya sudah lama melebihi sepuluh ribu pound, mengenakan kemeja gaya Intis dengan pola rumit di manset dan kerah, dilapisi jas kapten merah gelap, seolah menunggu dimulainya pesta, bukan perampokan.
Tiba‑tiba, pandangannya kabur, dan kapal penumpang itu menghilang dari pandangan!
Burd Mastan segera menggerakkan teropong untuk mencari, tetapi di arah itu, tidak ada apa‑apa selain ombak yang dihembuskan angin kencang dan rajawali laut berkepala merah yang suka berburu ikan di tengah hujan lebat.
Kapal penumpang sebesar itu, dengan tenaga uap dan layar campuran, lenyap begitu saja!
"..." Mata Burd Mastan berkilat, tidak bisa membuat penilaian yang akurat.
"Mana kapalnya?"
"Kapal sebesar itu?"
"Baru saja ada di sini!"
...
Para bajak laut di geladak juga menyadari ada yang tidak beres dan berseru heran.
Kapal hantu? Tidak, mana ada kapal hantu seperti ini? Ini adalah kapal uap dan layar yang baru populer dalam beberapa dekade terakhir… Ilusi? Seseorang menggunakan ilusi skala besar untuk menyembunyikan kapal penumpang? Ilusi setingkat ini pasti setingkat setengah dewa… Burd Mastan berpikir, menyimpan teropong, dan berjalan menuju kabin.
Selama proses ini, ukuran jarak tampaknya kacau; Burd Mastan hanya perlu tujuh atau delapan langkah untuk menempuh jarak yang tidak pendek, dan tiba di bawah ruang kapten, di mana dia membungkuk hormat:
"Count, ada masalah dengan perburuan."
— Di "Kaisar Hitam," "Raja Lima Lautan" Nast selalu menyebut dirinya Count, gelar yang diberikan oleh Kaisar Roselle.
Tentu saja, dia juga secara terbuka menyatakan bahwa cepat atau lambat dia akan mendirikan negara bajak laut, menjadi Adipati Agung, Pangeran, dan bahkan Kaisar.