Мелисса, совершенно изменившаяся по сравнению с недавним видом, села на место с непривычной торжественностью.
Её спина была прямой и непоколебимой, одежда и волосы идеально уложены, а выражение лица напряжённым, не терпящим ни малейших уступок. Как представитель интересов целого государства, она внушала настоящее уважение.
Успеть довести эту женщину до такого состояния… Говорят, милота — это справедливость, но тут закрадывается и небольшой страх.
Дверь в зал заседаний постучали, и я ответил: «Войдите».
Вошёл мужчина в парадном мундире. Я не был знаком с военными делами Рубе, включая награждения, но ему было около сорока, он происходил из хорошей семьи и в последней войне отвечал за оборону родных земель Рубе.
Раз Ляо, большой любитель родины, доверил ей своих близких, о масштабе этого доверия можно лишь догадываться. Он не был прямым наследником Рубе, но являлся близким родственником.
Вероятно, именно из-за этой роли его и признали другими генералами достойным стать новым главой дома.
Его звали Юджин Рубе.
«Разрешите войти».
Юджин, войдя, сразу поклонился — не заискивающе, а с достоинством.
«Садись».
Перед регентом, канцлером и загадочным краемцем, сидевшими рядом, Юджин опустился на стул.
«Перейдём сразу к делу. Поговорим о судьбе семьи Рубе — а точнее, её земель, сдавшейся без условий».
— начал я. — «Я считаю, что лишать вас всего, оставлять без званий и почестей, разбрасывать семью — неправильный подход».
Если бы это были те, кого бросил народ, как Яно Эку, чьё тело сгнило в подвале руин, я бы без колебаний отобрал всё и разогнал род. Но неприятность в том, что этих людей на землях Рубе искренне любят.
Киэн Рубе заботился о своих подданных, а управление железными рудниками приносило огромную прибыль, обеспечивая хорошую экономику. Народ считал это заслугой Рубе и был доволен правлением, а Киэн и вовсе пользовался репутацией мудрого правителя.
Даже во время этого бунта их земли совсем не пострадали, так что, хотя люди и считали, что «сын Киэна наглупострил», доверие к Рубе сильно не поколебалось.
Это явление доставляло неприятные мысли людям из имперских земель, начиная с Сибяку, и из Дома Хоу. Для них выглядело так, что враг в лице Рубе совсем не пострадал, а их собственные территории, победителей, были разорены и понесли огромный ущерб.
То, что они чувствуют, — понятное чувство. В данном случае, безусловно, необходимо каким-то образом утолить эту обиду.
«Для начала уточню одну деталь», — открыла речь Мяро. «Территория дома Рубе изначально не являлась их личным владением. Все предыдущие королевы лишь жаловали роду Рубе, обладавшему титулом небесного барона, эти земли в качестве поместий. Поскольку в результате мятежа вассальные связи между домом Рубе и королевой были разорваны, полагаю, что в послевоенном урегулировании сам концепт передачи территорий не должен существовать».
«Речь идет о личной резиденции, земле, на которой она стоит, и личном имуществе. Если говорить просто», — сделал я вступление, — «мы применим к ним ту же процедуру, что и к вымершим домам Ноза и Боф. Признав за вами статус военнослужащих, мы конфискуем ваши земли. Далее вы будете жить, получая жалованье».
Те, кто, будучи рыцарями, одновременно являлись дворянами со своими владениями, были с этим категорически не согласны. Если предоставлялось поместье, то, разумеется, жалованье от сюзерена прекращалось — само поместье и было наградой, а доход полагалось извлекать из управления землями и сбора податей.
Однако лишь малая часть рыцарей умела вести хозяйство на своих землях. Большинство жили, кряхтя от нищеты. Хуже того, некоторые были должны своим сеньорам огромные суммы, а ранее многие семейства задолжали ведьминым домам.
Поэтому на деле часто более стабильной жизнью обеспечивало именно получение жалованья. И для нас теперь невыгодно привязывать их к землям: мы хотели бы, чтобы они занимались военной службой, а не ломали голову над спросом на местные товары или неурожаем.
Тем не менее, позиция мелкого правителя, управляющего своими подданными на собственных землях, почему-то вселяла в некоторых ощущение собственной исключительности, и многие из них яростно сопротивлялись утрате этого статуса.
Именно по этим причинам мягкая реформа управления не продвинулась далеко даже в пределах Дома Хоу. Правда, процесс перехода на систему жалованья с выплатой крупного бонуса в форме «благодарственного дара» за отказ от поместья идет, но немало рыцарей по-прежнему не выбирают этот путь.
Полностью переход был завершен лишь в старых вассальных владениях разгромленных Бофов и Ноз, а также на территории Кильхины. Теперь к ним присоединится и земля дома Рубе.
«Разумеется. Род этот к такому был готов».
«К сожалению, одного этого недостатво. Учиненный вами мятеж нанес государству колоссальный ущерб. Военные репарации не исчезают в воздухе. Особенно велики были потери, понесенные армией Кильхины в ходе отступления. Для их возмещения мы вправе конфисковать не только земли, но и все имущество, принадлежащее людям Рубе».
«...Да».
«Однако даже это не решит проблему. Лишив их имущества и дома, основы их существования, мы все равно не получим из этой конфискации суммы, даже близкой к требуемым военным репарациям».
«Господин Юри, у нас есть конкретные цифры. Полагаю, вам следует взглянуть на них».
Мяро выступила, и передо мной скользнул лист бумаги. На нём было записано число, которое для меня — того, кто постоянно смотрит на государственный бюджет и финансовые отчёты Дома Хоу, — было привычным, но для обычного рыцаря казалось астрономическим. К нему прилагалась общая сумма имущества, собранная по итогам предварительного расследования частных владений и личного состояния семьи Рубе. Ныне, из-за роста цен на недвижимость в Сибяку, среди всего имущества, которым владеет семья Рубе, наибольшую ценность имеет столичная усадьба Рубе, превосходящая даже большой главный особняк в Миттаре.
«Если действительно всё пересчитать, число может немного колебаться. Однако, если изъять всё имущество в качестве возмещения, по оценкам, не наберётся и десяти процентов».
Разумеется, если так поступить, семья Рубе — начиная с родни Ляо — будет вынуждена скитаться по улицам. Им придётся начинать с того, чтобы где-нибудь снять жильё.
«Наверное, немало найдётся тех, кому будет приятно смотреть, как вы бедствуете после того, как основа вашей жизни была вот так разрушена. Но я — не из таких».
«Понял, — Юдзин Рубе не отрывал глаз от документа. — Судя по вашему тону, есть некое условие обмена, чтобы этого избежать?»
Слишком спокоен. Что ж, это человек, которому Ляо доверила свою любимую родину, так что это неудивительно.
«В этой войне мы крупно задолжали Республике Альбио. Они сражаются в собственной войне, но приостановили большую кампанию, чтобы прийти к нам подкреплением. Я хочу, чтобы вы вернули этот долг. Иными словами — сами уберите за Ляо».
«…Вы хотите, чтобы мы переплыли море и сражались?»
Как ему могла прийти в голову такая мысль? Поистине выдающийся человек.
Обычно у человека старше меня больше чем на десять лет — жившего в эпоху закрытых границ, когда внешней торговли, кроме как с Кильхиной, не существовало, — мировоззрение уже устоялось, так что он не мог знать, что Республика Альбио сражается за объединение Большого острова Альбио.
«Именно так».
Заговорила Мелисса. Слова, слетавшие с её уст, разумеется, звучали на языке Шан.
«Мы — морская держава. Разумеется, сухопутные силы у нас тоже есть, но у нас пока нет опыта организации крупных сражений с десятками тысяч воинов, как здесь. Поэтому опытные пехотинцы — драгоценная боевая сила».
«—Вы намерены использовать нас до полного истощения?»
Юдзин Рубе не удостоил Мелиссу и взглядом, а вытаращился на меня.
Наверное, он представлял себе, как его бросят в чужом краю, кинут на жестокое поле боя, заставят сражаться до последнего солдата, а потом он там и погибнет.
«Если вас это так тревожит, то и служба под моим началом ничем не лучше. Более того, если вы снова вольётесь в нашу армию, я не смогу не бросить вас на самый жестокий передний край. Не может быть такого расположения войск, при котором вы взяли бы на себя безопасные задачи, пока Дом Хоу или Кильхина берут на себя это. С этим никто не согласится».
Разумеется, люди в армии до мозга костей ненавидят семью Рубе — этих предателей. Требовать от них отчаянного боя, чтобы смыть вину, — вещь само собой разумеющаяся.
Само по себе это естественное чувство, но с точки зрения того, кто продумывает построение сил — это крайнее неудобство.
Использовать их на передовой, где развернутся самые ожесточённые бои, значит доверить оборону уязвимого участка, на который обрушится главный удар противника.
Нельзя же поручать такую работу армии, которая не может гарантировать полного отсутствия предательства, чья боевая стойкость под вопросом и непонятно, сколько она выдержит под напором вражеского наступления.
С другой стороны, если их не использовать здесь, то в армии Рубе для них не будет места. Если их распределить по таким должностям, потерять которые не жалко, то союзники наверняка останутся недовольны. Более того, нельзя просто сказать: «Охраняйте такую-то провинцию». Держать армию Дома Рубе на полуострове, ведя тем временем крупные силы сражаться на материк, немыслимо, но и отправить их в отдалённый край вроде Шантиниона тоже невозможно. Невыносима сама мысль о том, что они попытаются устроить там новый мятеж.
Самое удобное для всех устройство дела — заставить их сражаться на Великом Альбионском острове, чтобы так отработать свой долг.
«Вы не можете доверять нам — это понятно. Однако мы, бросив великое дело — высадку в Пасилию, обороняем Мэллесберг, который для нас не имеет никакой ценности. Уже понеся немалые жертвы, на протяжении двух месяцев мы сражаемся из последних сил. Если бы вы так легкомысленно относились к союзнику, каким является возглавляемая Юри Хоу держава, вы бы так не поступали. Что касается армии Рубэ, которую нам предстоит использовать, — конечно, мы не рассчитываем на почётный приём, как для государственных гостей, — но мы не будем обращаться с ней так беззаботно, как вы опасаетесь.»
«На практике всё будет именно так»,
— уточнил я.
«Другие армии, которые вас ненавидят, воспримут это точно так же, как вы только что почувствовали. „Вас, гайдзинов, жёстко используют, и вам достанется ад". Если дело не пойдёт так, я сам приложу усилия, чтобы создалось именно такое впечатление. Тогда у остальных немного утихомирится желание отомстить. По крайней мере, это будет куда легче, чем снова проливать кровь в качестве искупления, чтобы вернуть себе место рядом с армиями дома Хоу и Кильхиной. Разумеется, в этом случае с вас будет взыскана и военная контрибуция».
Предложенное республике Альбион соглашение фактически было ближе к контракту наёмника, и по его условиям после истечения шести месяцев, отведённых на «вознаграждение», начинала начисляться плата за услуги.
Конечно, если по прошествии полугода они окажутся способны лишь на показные, безрезультатные действия, контракт не будет продлён, и им придётся вернуться. Но если они окажутся настолько бесполезны, придётся искать им иное применение.
Если у них нет места ни за границей, ни дома, их можно отправить в одиночную атаку — пусть послужат приманкой.
«...Позвольте мне немного времени на размышления».
«К сожалению, вы, сдавшиеся безоговорочно, не имеете права выбора. Однако... я понимаю ваше желание сообщить об этом в главную семью. Что ж, пока между вами и Митарем будет успевать летать орёл —»
Грох-грох.
Грубо стукнувшая в дверь рука прервала мою речь.
Что за дела, ещё в такое время.
«Войди».
«Простите за беспокойство! Срочное сообщение первого класса от маршала Димитри».
«Так. Спасибо за труды».
Я получил конверт с пометкой «секретно». Он был запечатан особой смолой, которая не позволяла имитировать вскрытие, подобно сургучной печати.
Депеши первого разряда используются для срочной передачи сведений. При предъявлении такой депеши военные и государственные учреждения обязаны предоставить наибыстрейшие средства передвижения. Разумеется, доставка происходит прямо на любые заседания, а всякое промедление считается нарушением порядка.
Но перочинного нуля не было. «Ничего, открою кинжалом», — подумал я и потянулся за пояс.
«Если позволите, ваше превосходительство»
Мяро протянула маленький, тонкий складной нож, длиной примерно в палец. У неё наверняка был такой всегда, учитывая частоту подобных ситуаций.
«Хорошая подготовка»
Я поблагодарил её, принял нож, вонзил лезвие в бумагу и вскрыл конверт. Содержимое оказалось кратким.
«Южин, извини, но ситуация изменилась. Решай прямо сейчас»
Я положил документ обратно на стол, приложив к нему сложенный нож, и передал Мяро.
«Меллерсберг пал. Ждать больше некогда»
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
После того как я отдал приказ Южину Лубэ сосредоточить войска и отправить их в порг, я его отпустил, и совещание продолжилось в том же зале.
«Что это значит? По возможности, поделитесь информацией»
Я взглянул на Мяро, и она кивнула.
«Полагаю, допустить вас к чтению не составит проблемы»
«Это исключение»
По правилам Мелиссе, прибывшей как посланник, не полагалось читать депеши военного значения. Однако на этот раз речь шла о событиях, напрямую затрагивающих Республику Альбио, и ни я, ни Мяро не видели в этом беды, так что это было допустимо.
«Судя по всему, непосредственной причиной стала внезапная гибель броненосца... Это было предоставленное нам судно. Приношу извинения»
«Орудия мы дали вам, но крупные корабли, разработанные совместно, были построены вашей стороной. Погиб, вероятно, альбиосский экипаж. Извинения не требуются»
«Приятно это слышать»
Мелисса нарочно встала и поклонилась.
«Проблема скорее в том, что причина неизвестна».
В докладе говорилось, что ночью корабль внезапно взорвался и затонул, а услышавшие взрыв войска противника усилили натиск, и за одну ночь крепость пала. Причина взрыва оставалась невыясненной. Выживших, похоже, не было, так что допросить некого.
«Верно. В донесении сказано, что раздался оглушительный грохот, и когда экипажи других кораблей в панике обернулись, то увидели, что судно разломилось пополам и тонет… Вероятно, вспыхнул пожар в нижнем пороховом погребе. Он соединён с верхней палубой и шахтой крана. Хотя по правилам переборки должны закрываться, нет уверенности, что этот порядок соблюдают неукоснительно».
Раз уж работа только началась, неполадки неизбежны, но чтобы корабль взорвался и экипаж полностью погиб — это худший из возможных сценариев.
«Отложим технические вопросы и сначала обсудим подкрепление для Анжелики», — сказала Мяро.
«В этом мы не участвуем», — тут же заявила Мелисса.
Конечно, Албионской республике больше нет никакого долга помогать Анжелике.
В докладе говорилось, что на транспортном судне помимо десантников Албиона находилась сама Анжелика, её приближённые и как можно больше женщин и детей из Мельесберка, пожелавших бежать. Получается, компания больше, чем ожидалось, но как только доставите их в порт, указанный Анжеликой, помощь будет исчерпана.
«Разумеется. Но у меня есть одна просьба. Перенаправьте конвой, доставивший Анжелику, сюда. Без легиона дома Рубе мы тоже не сможем двигаться вперёд».
Если оставить дом Рубе на месте, нам придётся оставить войско, достаточное для противостояния. Порядок действий таков: сначала отправить легион Рубе, а затем выступать с подкреплением. Обратная последовательность невозможна.
Раз ситуация такая, действовать надо быстро, и первый этап — отправка войск — необходимо провести оперативно.
«Это не проблема. Поскольку условия обмена уже приняты в ответе из метрополии, я издам приказ от своего имени, не дожидаясь официального подтверждения. Возвращаться с пустыми трюмами неэффективно».
«Это очень поможет».
«Значит, вопрос решён», — Мелисса собрала разбросанные на столе документы, постукивая ими о край.
«Хох, кстати, Анжелика — бедная принцесса. У меня есть брат, и я не могу даже представить, чтобы мы друг друга убивали. В монархических государствах именно такие грязные интриги отталкивают. Я всё же за республику».
Ну, в Албионской республике такие случаи действительно редки. Даже если хочется бороться за власть, пост премьер-министра определяется большинством голосов через систему множественного жребия. Из всех членов парламента случайным образом выбирается 5–6%, и их голосование решает исход, так что фракционные интриги мало что значат.
Разумеется, если бы все члены совета поддерживали одного человека, тот непременно стал бы председателем, и работа с большинством действительно пошла бы легче, но в конечном итоге значительную роль играет удача.
«Просто представь на минутку.»
«Да?»
«Ты усердно учился, получил назначение на должность, явился на церемонию вступления в ведомство или что-то подобное, верно?»
«Ну, да, примерно так.»
«Допустим, у нас — и вот является Шурика, берет каждого за руку и говорит: «Постарайся», а затем вручает назначение.»
«Ох...»
Мелисса на мгновение словно увидела преддверие рая, и её лицо стало задумчивым и мягким.
«Разве это не слишком прекрасно? Я бы точно присягнула на верность.»
«Ну, в большинстве мест это всё-король-дедушка, конечно.»
Услышав это, Мелисса нахмурилась, словно обиженная.
«Не говорите такого неприятного.»
«Но ведь у Анжелики происходит нечто похожее, верно? И преданность подчиненных у неё, кажется, очень велика.»
Та женщина не станет упускать подобную возможность. Наверняка она осознает и её эффективность.
«Она настолько красива? Я никогда с ней не встречалась.»
«...Ну, скажем так. Выглядит она властной и решительной.»
«Естественно. Какое ни составляй описание, у такой женщины не может быть слабого нрава.»
Сказав это, Мелисса поднялась, взяв собранные документы.
«Тогда я пойду писать распоряжение. Думаю, управлюсь за тридцать минут, а вы, пожалуйста, позаботьтесь об организации доставки орлом.»
«Ага, сделаю.»
«Тогда, извините»
Едва произнеся это, она быстрым шагом удалилась, и в ставшей тихой комнате Мяро произнесла одно слово:
«Красавица... да?»
«А? Нет... Я ведь не сказал, что она красавица»
Сказать «похожа на сильную женщину» он сказал, но...
«Вы не стали это отрицать»
«Ну... это...»
Отрицать, что та женщина красива, ему не хотелось. По правде говоря, он думал, что не будь тут Мяро, он бы сказал, что она весьма хороша собой, что лицо у неё пригожее.
«Ничего. Правда, слухов о том, что она уродка, я не слышала»
«Ну... точно так, но...»
Об оценке внешности Анжелики информация была единогласной — её называли красавицей века, и обратного не было ни разу. Что ж, конечно.
«Только не ведите дипломатию, подняв нос к небу. Фи»
Мяро сказала это с немного обиженным видом и вышла из комнаты.