Мяро Гюданвьер в тот день завершила дела в кабинете королевского дворца и, тук-тук выровняв бумаги, убрала их в ящик стола.
«Айрин, пожалуйста, принеси чая».
«Хотя жаль, он уже остыл, простите».
Пока Айрин заваривала чай, Мяро убрала со стола разбросанные письменные принадлежности и все вернула на место.
В камине пылал огонь, горя ярче обычного. Она сжигала бумаги, которые не должна был видеть никто.
«...Фу...»
Вздохнув, она откинулась на спинку стула, и Айрин принесла чай.
Глотнув его со стола, она обнаружила, что из-за слишком низкой температуры заварка не получилась, и вкус был неважный. Зато его было удобно пить залпом.
Айрин сидела в кресле для гостей и тоже пила чай.
«Айрин, жаль, что втянула тебя в это. Ты могла убежать».
Мяро извинилась.
«Нет, бросить вас было бы невежливо. К тому же, пока мы живы, смерть не решена».
«...Но с нами могут плохо обойтись. Ведь это такие люди».
«Я была готова к этому — ну, если мы живы, всё не так страшно».
«Ах...» Мяро тяжело вздохнула. «Какая же глупость...»
Когда она допила чай, дверь выбили, и ввалились рыцари в разных нарядах.
«Мяро Гюданвьер, верно?»
Впереди стоял мужчина с противной ухмылкой.
«Вы — Джано Экк. Я слышала о вас».
Яно Эк был человеком, который работал в Суоми, развившемся в опорный пункт Дома Хоу, в качестве полномочного представителя этого Дома.
Он был племянником Ракунэ Эка, который покончил с собой во время борьбы за престолонаследие после смерти Гоука, дяди Юри. Чтобы сохранить могущественный род Эков, за ним сохранили должность наместника в Суоми, но после того как Юри захватил власть, он вскоре был освобожден от служебных обязанностей.
В тот момент он яростно спорил, приводя в качестве аргумента свои успешные результаты управления, но в конце концов был насильственно смещен со своего поста. И хотя его результаты управления действительно были прекрасными, это было заслугой Юри, развившего Суоми как опорный пункт Дома Хоу, а не его личными достижениями.
«Хм. Ведьмы, пьющие свой чай!»
Яно Эк взмахнул копьем и опрокинул сервиз, стоявший на столе перед Айрин, на пол. Звон разбитой керамики на мгновение зазвучал в комнате единым хором.
Яно Эк, топча обломки ботинком, направился к Мяро.
«Эй!»
Он схватил Мяро за воротник и, подняв её, повис на руках.
«Не думай, что останешься в таком виде. Я запрчу тебя в тюрьму и заставлю пожалеть, что ты родилась женщиной!»
«Что вы делаете?»
Мяро нахмурилась и спросила с недоумением.
«— Хм, похоже, ты не понимаешь своего положения. Надеешься, что союзники придут на помощь?»
«Нет, я просто пытаюсь понять, что вы задумали.»
Впрочем, она подумала, человек он именно такой, как о нём говорят — невероятно ограниченный. Перспективы ужасающие.
«Даже если ты и женщина, хватать без предупреждения за воротник того, кто прошёл рыцарскую академию...»
Мяро так сказала и зажала обеими руками его руку, все еще сжимающую её воротник, а затем, приложив усилие, вывернула локтевой сустав в обратную сторону. Когда позиция Яно Эка сильно пошатнулась, она, выхватывая короткий кинжал, обернулась вокруг его спины и прижала лезвие к сонной артерии.
«Так, все, пожалуйста, не двигайтесь. И вы, Яно, тоже. Вы ведь понимаете, что будет, если пошевелитесь?»
Кинжал был плотно прижат к шее. Достаточно было слегка сдвинуть его в сторону, чтобы лезвие вонзилось в плоть и нанесло смертельную рану.
Чтобы выбраться отсюда, не сдвинув шею ни на миллиметр, потребовались бы поистине мастерские навыки.
«П... подожди.»
— Лучше промолчать. Клинок только вернулся из заточки, одно дрожание горла — и лезвие войдёт.
Услышав это, Яно замолчал.
— Не беспокойтесь. Вряд ли я стал бы позволять Главному советнику бежать за одного заложника. Моё требование одно, и оно простое.
Затем Мяро выдвинула условие:
— Вызовите Ляо Рубэ сюда.
◇ ◇ ◇
Некоторое время спустя, когда Ляо наконец появился:
— Наконец-то. Вот, молодец.
Мяро отвела кинжал от его шеи и всем корпусом оттолкнула Яно Эка.
— Ты, скотина!!
Покраснев до предела от бешенства, Яно Эк сжал кулаки и бросился вперёд.
— Бессмысленно, — подумала Мяро с усмешкой, окончательно записав этого глупца в самый низ своей внутренней таблицы.
Уклоняясь, она одним быстрым движением провела кинжалом, который секунду назад был у неё на шее, и оставил глубокий порез на кулаке Яно Эка.
Он уже позволял себе быть ударенной однажды, и теперь бросается на человека с оружием в руках? Не то чтобы мозги были набиты ватой.
Лицо пылало, словно ложь. Вероятно, это был тип человека, способный терять всякую рассудочность, лишь впадая в ярость. Как осьминог, сжатый уксусом, — подумала Мяро.
Дёрнув руку от боли, Яно Эк, ещё больше, казалось, раздражённый тем, что всё идёт не так, как он хотел, рявкнул, бросив взгляд на своих подчинённых:
— Чёрт! Эй! Убейте эту женщину!
— Ты чё творишь, козёл?!
Из-за угла метнулся сильный удар ногой Ляо, и Яно Эк был впечатлён в стену.
«Мне помнится, было приказано обращаться с Мяро Гюданвиль осторожно и почтительно! Что ты, к чёрту, творишь?!»
«Ляо-дон, но ведь он—!»
«Ты что, не слышишь моих приказов?!»
Ляо выхватил короткий кинжал и направил его прямо на Яно Эк.
«Тогда и тебя казню! Не смей думать, что неподчинение приказам останется без последствий!»
«…Кх.»
«Похоже, тебе необходимо твёрдо усвоить, кто кому подчинён. Я ещё вызову тебя. А пока — обходи городские стены и докладывай обо всём подозрительном!»
«…Понял.»
«Чёк» — бросив Мяро язвительный цокот языком, Яно Эк удалился, увлекая за собой подчинённых с видом человека, которого заставили съесть лимон.
«Всё, можете выйти. Вы тоже.»
«Слушаюсь!»
Отдав приказ солдатам из Дома Рубе, Ляо выставил их из комнаты, и теперь здесь остались лишь трое.
«Ба-а-тька… Нелёгкая у вас впереди дорога, Ляо.»
Мяро сказал это и опустился в своё любимое кресло.
У неё было накоплено гору обид и ругани, которые она хотела обрушить на Ляо, но из уст первой вырвалась мягкая фраза — и Мяро сама была этим удивлена.
Айлин встала со своего места, подошла к шкафчику с уборочными принадлежностями, достала веник и совок и принялась убирать осколки чайной посуды, разметанные по полу. Ляо, как бы сменившись с ней, тяжело опустился в гостевой диван.
«— Совершенно верно. Вот ведь народ…»
Ляо упёр один локоть в колено, прижал пальцы ко лбу и — нарочито наглядно — схватился за голову.
С одной стороны, было приятно это видеть. С другой — поневоле подумалось: каково же ему сейчас приходится.
«Даже если и объединять силы, неужели не нашлось кого-то более приличного? Он нарушал приказы, как дышал.»
Ничего не скажешь — армия есть организация, чрезмерно строгая в иерархии и подчинении приказам. Эта строгость порой такова, что для неё требуются особые, специально созданные военные кодексы, отдельные от законов обычного общества.
Почему нужна такая жёсткость? Потому что иначе войну вести невозможно. Приказ атаковать врага всегда несёт в себе обратную сторону — постоянную угрозу со стороны неприятеля. А за этой угрозой неизбежно стоит страх смерти, и риск погибнуть абсолютно реален.
Когда вот-вот предстоит шагнуть в пекло, не чувствовать страха невозможно. Если дать солдатам выбор — бежать, война как таковая становится невозможной.
И это азбука войны, известная любому командиру уровня выше. Но Яно Эк к этому относится легкомысленно.
«Не знаю, при каких обстоятельствах его завербовали, но если первый курс Рыцарского института пренебрегает основными правилами, он ничем не лучше бандита.»
«Понимаю. Это импровизированный союзник, с которым мы только вчера объединились. Будем прибирать к рукам постепенно.»
«Ну уж не знаю.»
Мяро, нахмурив брови от неприятного чувства, с тяжёлым вздохом «ха-а» откинулась на спинку кресла.
В последнее время она всё чаще вздыхала, и Айрин её за это одёрживала, но сегодня особенно много. Что ж, понятно почему.
И без того ежедневно загнанная работой, она теперь тонула в проблемах из другого измерения, обрушившихся как оползень, и чувствовала себя задыхающейся в земле. Этот мужчина перед ней — зачем вообще начал такую глупость?
«— Почему ты осталась? Была же возможность убежать.»
«Чтобы эти люди, не лучше тех бандитов, не превратили в кашу созданную нами с Юри бюрократическую систему. Если бы оставить их, они растоптали бы выведенных мной новичков и могли бы поджечь замок.»
Войско Дома Рубэ под командованием Ляо, без предупреждения внезапно вторгнувшись на территорию, быстрым маршем двинулось к Сибяку и встала лицом к лицу с гвардией к северу от Сибяка, где когда-то произошло большое сражение.
Однако настоящей проблемой было не войско Дома Рубэ, которое было легко заметить, а рассеявшаяся по улицам Сибяка армия бывших рыцарей.
Это были такие же проблемные рыцари, изгнанные из Дома Хоу, как и тот Яно Эк, а также те, кто когда-то занимал определённое положение в Домах Боху или Но-дза, и теперь во главе со своими свитами задержались в городе Сибяк, а затем одновременно восстали.
Они были гражданскими, и закона, запрещавшего им находиться в Сибяке, не существовало. Их считали внутригосударственными элементами, доставляющими хлопоты, но предполагали, что, исчерпав свои средства и испытывая нужду в еде, они будут вынуждены работать, а в долгосрочной перспективе ассимилируются с простым народом.
Восстания подобных неблагонадёжных рыцарей происходили и раньше, повсеместно, но каждый раз их легко подавляли. Настолько легко, что активные меры против них никогда не считались необходимыми.
И это восстание тоже, по идее, могло быть легко подавлено гвардией, но его подняли в тот момент, когда армия была прикована к северу в связи с действиями войска Дома Рубэ. Из-за этого почти беззащитный королевский замок оказался в критическом положении.
Мяро, сжигая документы, связанные с Новым Материком, командовала малочисленной гвардией, остававшейся в замке, и начала оборонительный бой. Затем она провела ограниченную наступательную операцию и отбила Гнездовье.
Мяро, имела возможность бежать, но предпочла остаться в королевском замке, потому что созданная вместе с Юри бюрократическая система осталась там нетронутой. Если позволить этим тварям, не понимающим политики, хозяйничать как им вздумается, они могли бы начать резню и разграбить замок.
Бюрократия — это организация, выполняющая все задачи по управлению и контролю государства. Для управления маленькой деревней бюрократия не нужна, но на обширных территориях большой страны король и канцлер вдвоём не справятся. Именно для этого нужны чиновники — руки и ноги государства.
Однако такая чёрновая работа редко получает понимание народа. Особенно для тех невежд, которые никогда не имели опыта нормального управления, чиновники кажутся паразитами государства, занимающимися бесполезной конторской работой и сладко питающими за счёт страны. Особенно для старших рыцарей чиновники — это синоним ведьмы, объект ненависти и презрения.
Но если из-за такого невежества бюрократическая система будет разрушена, удерживать вожжи обширных территорий станет невозможно.
Особенно на землях бывшего союза Галилая сохранились большие клановые организации, и без бюрократической организации контроль над востоком будет утрачен, Шантинион снова потерян, а недавно расширенное государство может распасться само по себе.
Поэтому Мяро выбрал остаться в королевском замке и продолжать командовать гвардией.
Как бы там ни было, Ляо Рубе, вероятно, понимает, что для управления необходима бюрократия, и регулярная армия семьи Рубе должна вести себя прилично, так что до их прихода нужно защищать королевский замок от невежественных тварей.
Гвардия, противостоящая армии семьи Рубе, получила известие о побеге королевы и сдалась, а когда прибывший Ляо Рубе прибыл, войска, расположенные в замке, также сдались.
Однако первым, кто посетил комнату Мяро, был не Ляо.
«На всякий случай скажу, что королева улетела на орле. Не знаю, планировали ли вы это заранее, но Юри начал обучение орлов, так что...»
Когда Мяро услышал, что Шурика начала обучение орлам, он подумал: «Почему?!», но в итоге это оказалось полезным.
Можно сказать, повезло или как-то иначе.
«Знаю. Солдаты видели, как она улетела.»
«Правда? Тогда нет необходимости бесполезно обыскивать замок. Поздравляю.»
«Да.»
Айлин, закончившая убирать осколки чайника, собрала их совком в бумажный пакет и протёрла чай, пролитый на пол, тряпкой.
Ляо бросил на это взгляд и поднялся.
«Приду снова.»
Возможно, перед Айлин ему было трудно разговаривать.
Пожалуйста, проследите за тем, чтобы мои чиновники не подвергались несправедливости, и присмотрите за своими глупцами как следует. Если они исчезнут, вам придётся столкнуться с проблемами.
— Понимаю.
Сказав это, Ляо вышел из кабинета.