Анжелика Сакрамента, стараясь подавить отчаяние, сжимала голову в руках.
Один за другим следовали доклады, окрашенные в оттенок визга. Спутники, охваченные тревогой. Оказавшаяся в клещах между братом-королём Альфредом и армией Католики, её армия была раздавлена. Когда стало ясно, что они попали в ловушку, она немедленно подумала об общем отступлении, но выбор пути для отхода оказался затруднён. Именно из-за того, что проклятая Католика считалась союзником, ключевые позиции были перехвачены.
Мелькнула мысль: а не воспользоваться ли этим моментом и не атаковать ли мощным ударом армию Шиярты? — она стала невольно молиться об успехе противника, однако те не предпринимали никаких действий, напротив, начали пассивно сжимать свои позиции.
Когда умники из окружения Анжелики, рассаженные вокруг неё, шумно и беспорядочно спорили, поступило одно сообщение.
«Из армии Шиярты прибыл скорый курьер! Промчавшись над полем боя, он сбросил белый флаг и медленно опустился. На флаге — имя Югно Франсис и... почему-то имя в стиле Фрюша».
Югно Франсис?
Когда Анжелика услышала это имя, её мозг, доведённый до предела, совершил странное действие: слово одинокой полки в аптечке с тысячами отсеков вспыхнуло само по себе, и память о том моменте, когда она услышала это имя, отчётливо воскресла.
Во время предпоследнего крестового похода, при столкновении с малым отрядом Пенинсулы, именно это ложное имя назвал Юри Хоу. Она запомнила его от выживших. Когда был убит рыцарь-командир отряда, Юри Хоу почему-то проводил обряд Святого Знака и вырезал на своей броне имя «Югно».
«Пусть войдут. Приведите его сюда немедленно».
«Принято».
Курьер немедленно развернулся и убежал.
«Анжелика. Но...»
Сказала Леонар Дивер, давно уже ставшая одним из её ближайших советников.
«Тихо. Не заставляй меня повторять. Вы! Ни слова поперёк. Сейчас мне нужна хоть какая-то информация».
С этими словами внутри палатки воцарилась абсолютная тишина.
Когда вошедший в палатку человек с достоинством произнёс:
«Разрешите проверить ваше тело»,
слуга, обратившись к нему, вдруг нахмурился и, сунув руку за пазуху, выдернул кинжал в ножнах.
«Извините, забыл оставить снаружи».
Человек сказал это тем самым безупречным произношением «Ригитима Акцент», каким говорила элита Католики.
«Беру под свою ответственность.»
«Хорошо. Преподношу тебе. Прими за подарок с родины.»
Сказав это, он прижал к груди слуги короткий кинжал.
Его уверенная манера не подходила простому посланцу.
Вернее, Андже видел это лицо. Один раз, через разрушенный мост и ущелье. С тех пор прошло время, и человек явно вырос, но это был он, повзрослевший.
«Так значит, Анжелика-дён —»
При встрече взглядом с Андже, стоявшей по эту сторону стола, выражение мужчины на мгновение утратило свою непринужденность, оставив лишь сжатую волю.
Он посмотрел на Андже так, как будто среди людей оказался одинокий монстр.
«— Почему ты здесь?»
Он прошептал на языке Шан.
«Что, женщине не место на поле боя? Юри Хоу.»
Андже ответила на том же языке, и мужчина сделал неуверенный шаг назад.
«Не может быть...»
Он пробормотал, будто не расслышав её голоса.
Затем начал часто и поверхностно дышать, хватая ртом воздух, и стал прижимать руку к груди, словно его сердце колотилось неровно.
Иногда он будто задыхался и сглатывал слюну.
Что он делает?
Вдруг у него обострилась старая болезнь?
«Что с тобой, эй?»
Андже подошла ближе.
«Ваше Величество, это опасно!»
Сказавшему это рыцарю она крепко толкнула в грудь.
«Уйдите!»
«А-ах... а-ах...»
Андже, смотревшая на мужчину с выражением лица, словно он видит кошмар, пристально ответила взглядом.
«Приступ болезни или что либо ещё? Что вообще произошло?»
«— Разве нет?»
Нет? Чего?
«Я — Анджелика Сакрамента. Наследница святой крови славного Ксуркуса. Неужели ты скажешь, что не знаешь моего имени?!»
Пока она произносила это, вкладывая голос в эмоции, мужчина, чей рассеянный взгляд, казалось, плавал без фокуса, похоже, ненадолго пришёл в себя.
Это не было болезнью.
Просто его на мгновение захлестнуло какое-то сильное, ранимое чувство. Как только она это поняла, её охватила ярость.
Вот в такой момент Юри Хоу? Тот самый человек, который так мучил её, в критической ситуации, где каждая секунда на счету, позволял себе остановиться из-за чего-то подобного?
«Что ты творишь! Ты понёс ответственность за армию и жизнь народа, прийдя сюда! Ты — Юри Хоу, тот самый, кого мы вынуждены были называть Демоническим Королём, и вот что ты показываешь?!»
Выкрикнув всё это на эмоциях, она увидела, как он словно очнулся.
«— Ты прав. Не время для этого.»
Он сильно зажмурил брови, словно пытаясь сосредоточиться, а затем, словно приходя в норму, сказал:
«Тогда давай начнём.»
Не «давай начнём», а «садись скорее!»
«Когда моя армия на грани разгрома, о какой чёртовой шутке вообще идёт речь?!»
Андже вернулась на свое прежнее место. И в этот самый момент армия, с каждой минутой приближаясь к разгрому, перемалывала людей на передовой.
— Прости. Ты так напоминала мне мою погибшую жену, что я подумал, явилась ли призрак.
— Какого хрена?
— Это... — начал он.
— Впрочем, — Юри Хоу перебил его, — приглядевшись, ты совсем на нее не похожа. Продолжим.
— …Понимаю. Прости, но и у меня дело неотложное. Ты должна это понять.
— Я понимаю. У меня тоже.
Какого хрена?
Армия Шиярты была готова, выстроена в боевой порядок. Скорее, она находилась в выгодном положении, пока проклятое Папское государство и глупый брат были отвлечены на нас.
— Тебе, пожалуй, так будет понятнее. Ляо Лэй поднял бунт и узурпировал Сибяк.
— Что?!
Ляо Лэй поднял бунт. Это ясно. Второй по знатности дворянин в стране, воспользовавшийся отсутствием первого, поднимает бунт — классическая история. Но чтобы донесение пришло именно сейчас, в самый разгар сражения, совпадение по времени... Это означает, что Ляо Лэй и Папское государство были союзниками.
Андже додумалась до этого, как Юри Хоу продолжил:
— Вражеские интриги идут гораздо дальше наших предположений. Естественно, наша линия связи с метрополией тоже в их замысле, поэтому, используя ее открыто, безопасно вернуться не удастся. Их нужно перехитрить.
— Поэтому мы хотим пересечь твои владения и добраться до моря.
Юри Хоу самовольно зашарил по карте на столе, взял чернильное перо и провет маршрут.
Логично. По этому пути можно обойти вражескую армию без столкновений и перехитрить заговорщиков. Но, конечно, для этого нужно согласие Андже. Без него, пробиваясь с боем через каждую область, пришлось бы штурмовать портовый город в конце пути. Даже для Юри Хоу это было бы невозможным трюком под прицелом преследующей армии.
— Это довольно корыстное высказывание, — парировала Андже. — Ты меня порядком потрепал. Армию разбил, ты можешь радоваться, а плакать мне не над чем. На каком основании я должна тебе помогать?
Разделяя вражеский лагерь пополам, если бы речь шла о прорыве через центр между Папской областью и войсками Альфреда для соединения с ними — это было бы другое дело. Но Юри Хоу говорит не об этом. В таком случае это ничем не отличалось бы от обычного сражения за победу, а при том, что весть о падении столицы уже пропитала всё войско, подобный лобовой удар невозможен. Пришлось бы отступать отдельно.
«Верно. Разумеется, условия обмена у меня есть. Отступайте к морю. Конечно, по дороге вас основательно покалечат, но если доберетесь до моря — гарантирую безопасность.»
Он стал говорить что-то странное.
«Ха — как ты собираешься это гарантировать? Даже если допустить, что мы доберёмся, ты ведь какое-то время будешь связан бунтом на материке. У тебя не будет возможности отправить нам подкрепление. Ты думал такой пустой бумажкой меня провести? Не издевайся!»
«Параллельно с нынешним сражением на Большом острове Альбио запланирована масштабная десантная операция.»
Предложение Юри Хоу оказалось далеко за пределами тех нескольких вариантов, что вертелись в голове Андже.
Десантная операция?
Альбионская Республика?
«Эта операция начнётся именно в тот момент, когда дойдёт сообщение от нас. Поэтому я готов перебросить все эти силы в качестве вашего подкрепления. Им также предоставили артиллерийские корабли для штурма портов. Не те бесполезные корабли, которые вы когда-то потопили у моста, а те, которые мы притащили, используя наши пушки. С ними можно защитить любой приморский город.»
Это было слишком сладкое предложение. Андже понял, что хочет его от всего сердца, как неизлечимо больной, у которого перед глазами поставили лекарство.
«Однако альбионские пираты — не твои подчинённые. Они независимое государство. Нет гарантии, что они примут только что предложенный тобой план.»
«Примут. Ляо Лубэ сотрудничает с Папской областью. Если власть перейдёт к нему, все орлы и бронебойные зажигательные снаряды, так тебя измучавшие, будут отведены, и захват Альбиона станет лишь пустой мечтой. Они этого не хотят. Разумеется, за сотрудничество нужно будет так или иначе отблагодарить, но это уже наша забота.»
«— Если нас даже защитят, до какого срока? В любом случае, если Папская область станет врагом, мы окажемся в окружении, даже если убежим.»
Когда Андже начал настаивать на деталях, Юри Хоу достал из пазухи карманные часы и взглянул на время.
«Некогда вникать во все эти мелкие условия. Разберёмся с этим, когда выберемся из ситуации, можно будет обсудить спокойно. Через десять минут, если не вернусь, наши начнут отступление. Прости, но решай быстрее.»
Жестокое условие. Явиться, предъявить ультиматум и требовать принять устное обещание.
«Госпожа Андже, нельзя соглашаться.»
Леонар заговорил. Он в меру понимал шанский язык, так, наверное, уловил суть разговора.
«Этот человек — Юри Хоу? Не стоит подвергаться такому риску. С Папской областью можно договориться и выторговать уступки.»
«Кто это?»
Юри Хоу недовольно посмотрел на Леонара и сказал на тэрорском:
«Мой приближённый».
«Стоял тут целую вечность, и вот наконец придумал предложение — и такой? Весьма невысокого уровня мужика ты себе выбираешь, значит».
«Заткнись».
Сказав это, Андже, впрочем, задумалась над предложением Леонара.
Однако прежде чем она успела обдумать, Юри Хоу обратился к Леонару:
«А как ты собираешься вести переговоры? Даже если ты притащишь меня к передовой противника и даже если там случайно найдётся кто-то, кто способен меня опознать — и посланника, и меня прикончат одним выстрелом. Им не нужен меня пленник. Они хотят меня убить».
Это было верно.
С точки зрения Папской области, захват Юри Хоу в плен бессмысленно. Даже если использовать его как заложника и требовать от Шиярты уступок или выкупа — стоит Юри Хоу исчезнуть, и власть там сменится, так что никакие переговоры уже не состоятся. А если в Ляо Лубэ произойдёт смена режима, те будут только рады его смерти. Других вариантов, кроме как убить, не остаётся.
«Главный страх Папской области в том, что они не могут убить Юри Хоу. То есть в том, что он ускользнёт живым. Если надавить именно на это и вести переговоры...»
Типа, «если не будете слушаться — отпустим».
«Ну, слушай...»
Однако Юри Хоу с усталой гримасой потёр затылок.
«Вообще-то, если они не собираются давать меня убить — показать лицо я не могу, а без этого это лишь пустышка без доказательств. Та ловушка на моём пути отступления, из-за которой я вообще сюда приехал, находится на территории Альфреда и существует благодаря сотрудничеству с ним. А если Папская область поверит в эту утку и прекратит огонь? Вы прекратите нападение — и доверие с Альфредом будет разрушено. Если союз распадётся, настоящий Юри Хоу спокойно вернётся с армией Шиярты. Ступив на этот этап, Папская область не возьмёт на себя такой риск. Молчи, если тупой».
Он до всего этого додумался.
Он думал, что этот человек — безумно безрассудный, раз в одиночку явился в лагерь противника, с которым до этого враждовал... конечно, его могли бы убить в тот же миг, но теперь, когда он это объяснил, действительно — использовать этот человек очень сложно.
А я бы смогла? Сразу после того, как обстановка на фронте полностью изменилась, решилась бы отправиться на территорию врага в одиночку для переговоров...
«Поняла. Заключим союз», — сказала Андже.
«Андже!»
«Замолчи.»
Когда Леонар коротко так сказал:
«Хорошо. Решено.»
— Юри Хоу поднялся на ноги.
— Оба мы в спешке. Мешкать с оформлением официальных документов некогда, так что обойдёмся устным соглашением. Составь мне бумагу, которая убедит местных владетелей вдоль дороги пропустить нас дальше. Потом пришлю орла за ним.
Юри Хоу, по-видимому, очень торопился — он произнёс это, снова и снова поглядывая на часы.
— А, и ещё — сделай так, чтобы с воздуха можно было разглядеть, где стоит твой лагерь. Наклейте флаг на тент или поднимите его, когда будете в движении.
— У нас есть флаг Императорского дома Сакрамента. Я дам вам один — возьмите и передайте его гонцу для подтверждения. Эй, принеси его! — Андже отдал приказ слуге.
— Мы прикроем ваш отход артиллерийским огнём. Будем бить вплотную к границе с папской областью, но стрелять по вам не станем — только не перепутайте.
— Ясно.
— Ну, всё. Будьте здоровы.
Юри Хоу протянул кулак в его сторону.
Это ведь то, что мужчины иногда делают? Ну, пожалуй, и правда — здесь, при нынешних обстоятельствах, рукопожатие выглядело бы слишком мягко. Что ж, Андже протянул свой кулак и крепко стукнулся им о кулак собеседника.