Место, куда провели Маомао, оказалось чем-то вроде склада. Клетку открыла не Лоулань, а высокая женщина.
«Вы...»
Маомао посмотрела на стоявшую перед ней женщину.
Высокая женщина без малейших следов косметики — она видела её во дворце не раз.
Настоящая Сисуй...
Нет, чтобы избежать путаницы,
лучше называть её Суйрэй.
Теперь она поняла, почему с первого взгляда Лоулань показалась ей знакомой.
Наверное, потому что у них был один отец — рост и черты лица оказались похожи.
«Вам придётся здесь задержаться. Неудобства, конечно, будут, но, думаю, вам было бы разумнее не пытаться бежать.»
Сказав это, Суйрэй открыла окно.
Снаружи простирался белоснежный серебряный мир, а само окно было закрыто железной решёткой. «Вот откуда этот холод», — подумала Маомао и крепче сжала накинутую на плечи шкуру.
«Как вы уже видели, хозяйка здесь вспыльчивая — вас лучше не встречать. А если вы и решите бежать, вы даже не будете знать, где находитесь. Еду вам будут приносить, так что советую вести себя тихо.»
Маомао подумала, что обиняки делают её ещё неприятнее.
Впрочем, встречаться с той хозяйкой она точно не хотела, а оказавшись на улице в этом белоснежном мире, быстро бы заблудилась и замёрзла насмерть.
Полагая, что спрашивать бесполезно, Маомао всё же посмотрела на Суйрэй.
«И какой смысл в том, что вы меня похитили?»
Она не ждала ответа — но просто оставлять её здесь было невыносимо.
«Вы удивительно полезный человек. По крайней мере, более полезный, чем сами думаете.»
Суйрэй ответила так, что это можно было толковать как угодно.
«Подождите.»
Маомао окликнула собиравшуюся уйти.
«Что ещё?»
У Суйрэй на лице было написано, что разговор окончен, но у Маомао оставалось одно дело, в котором она не могла уступить.
«
Туалет —
что с ним делать?»
«Он соединён с той дверцей. Выходить наружу нет необходимости, так что проблем нет.»
«Понятно.»
Маомао слегка поклонилась и почти бегом направилась к туалету.
Она уже не помнила, сколько терпела.
До смущения было не время — дело было весьма серьёзное.
Как говорила Суйрэй, еду каждый раз приносила она. Чуть остывшая, но с супом и закуской — неплохой обед. Правда, сухой пищи было много, и в целом еда больше напоминала дорожный паёк.
Сейчас помещение использовалось как чулан, но, вероятно, прежде это была гостиная. Имелась и кровать — особых неудобств не было. Примыкающий туалет тоже, наверное, оставался от прежней планировки.
Маомао села на кровать, закинув ногу на ногу. Облокотиться на локоть и подпереть подбородок — жест не из вежливых, но теперь некому было сделать ей замечание.
(Ну что, как быть?)
Ей пригрозили, чтобы не пыталась бежать, а Маомао — не из тех, кто послушно слушается. Однако подвергать себя опасности ей тоже не хотелось.
Сыпь на теле ещё не прошла окончательно, и силы были на исходе. Если сейчас без толку выбираться наружу — замёрзнуть обеспечено.
Маомао бросила взгляд в окно.
Перед глазами расстилалась бескрайняя белоснежная равнина.
(Это же далеко к северу от столицы?)
Род Цзы находился на севере. Так логично было предположить, но каково было расстояние от столицы?
Даже учитывая скорость кареты и время в пути, в таком снежном пейзаже они оказаться не должны были.
(Судя по этому...)
Маомао провела пальцем по ткани на полу. Она попыталась вспомнить карту целого государства, которую когда-то бегло видела.
Мысленно она очертила полукруг к северу от столицы. Сколько ни погоняй лошадей, вряд ли можно было уехать от столицы на шестьсот ли — триста километров. В пределах этого расстояния в это время года снежный покров мог лежать разве что на возвышенностях.
(Точно, там должны были быть горы.)
На севере должна была быть горная цепь. Не был ли этот район политически важной точкой? Кажется, Жинши бормотал что-то себе под нос, рассматривая карту.
(Надо было тогда лучше подготовиться.)
Кажется, среди экзаменов, которые нужно было сдать, чтобы стать придворной дамой, были вопросы по географии. Но стоило ей только открыть справочник, как она тут же засыпала — вспомнить ничего было невозможно.
Что ж, подумала она, и снова посмотрела наружу.
(О, а?)
Снег падал, и было трудно разглядеть, но то, что виднелось вдалеке, — не была ли это стена? Нет, скорее это было ближе к крепостной стене. Видна была лишь одна сторона, но вероятно, она охватывала всё здание целиком по кругу.
(Крепость, причём военная)
Если говорить о крепости, это, казалось бы, должно было быть делом военного ведомства, но
хозяйка
этого места — если она была матерью Лоулань, то дело обстояло иначе.
Да, по всей стране были военные гарнизоны, но находились ли они так близко?
Если подобное сооружение возводилось где-то, где государство не могло об этом узнать, то обвинение в мятеже было бы неудивительным.
(И притом — не столь уж далеко от столицы)
Вероятно, действительно следовало признать, что Шосё плотно занимался тем, чтобы подорвать страну изнутри.
Маомао подвергала себя смертельной опасности, лишь бы направить к нему того человека с моноклем — и всё оказалось напрасным.
Маомао громко сглотнула.
В этот момент из коридора донёсся высокий, пронзительный голос.
«Что такое?» — Маомао сползла с ложа и приложила ухо к двери, выходящей в коридор.
— Барчук, нельзя там играть!
— А-а, ну можно же! Мы тут ещё толком не были!
Судя по голосу, мальчик был ещё совсем маленьким, и няня пыталась его удержать.
(Здесь есть дети?)
— Что вы делаете-е? Сладости закончатся-ся!
— Я знаю-ю! Только моё не хавай!
Более того, похоже, их было ещё больше — в стороне слышались такие же высокие голоса. По меньшей мере пятеро-шестеро.
Узнав о том, что здесь есть дети, Маомао прислонилась к стене и тяжело вздохнула.
Какой бы крепостной вид ни имел этот замок, как бы они ни пытались укрыться внутри — исход был очевиден.
Нынешний император — сравнительно милосердный государь. Однако и у него есть черты, за которые он не отступит. Ранее, во время покушения на одного из старших наложников, придворная дама, признанная исполнительницей, была казнена через повешение. Её родственники подверглись телесным наказаниям.
Чтобы удерживать власть как император, он просто не может обойтись без подобных мер.
А что было бы, если бы кто-то попытался устроить бунт такого масштаба?
Весь род, все его приверженцы — ни одному не удалось бы выжить. Неважно, дети это или грудные младенцы.
Неужели и ребёнка привели сюда, заранее зная о возможном исходе?
Маомао ещё раз выдохнула. Подтянула колени к груди и положила голову на коленные чашечки.
(?!)
Какое-то странное ощущение в области груди заставило её потрогать ворот.
(Кстати)
Из ворота выпала бумажка. Это было то, что Лоулань сунул ей в пазуху.
Маомао развернула её и склонила голову набок.
На качественной бумаге был напечатан
трубчатой формы
цветок. Засушенный цветок впрессовали при изготовлении бумаги — нечто такое, что могло бы прийтись по вкусу некоторым представителям высшего класса.
Похож на ипомею, но значительно крупнее и светлее по цвету.
«
Ликорис
не так ли?»
Растение, которое используется как сырьё для обезболивающих средств, но обладает сильной токсичностью, и обращаться с ним следует с осторожностью. При употреблении пересыхает во рту, появляется головокружение. В некоторых случаях якобы вызывает галлюцинации, хотя Маомао до такого никогда не доходила.
О чём он хотел ей сказать, — Маомао размышляла, снова убирая бумажку в пазуху.
Кстати, ещё до похищения он говорил кое-что странное.
Речь шла о сверчках, и Маомао было совершенно непонятно, к чему он ведёт. Но неужели он хотел этим ей что-то сообщить? Поэтому-то и привёл её сюда?
Совершенно и по-настоящему непонятно.
Когда непонятно, об этом не стоит думать, — Маомао решила переключить свои мысли.
Она окинула взглядом заваленные вещами уголки комнаты.
Посуды здесь было немало. С ней обращались небрежно, но все предметы оказывались отменного качества. Маомао взяла в руки один из них, завёрнутый в тонкую ткань и лежавший в деревянном ящике, — это был лаковый сосуд с перламутровой инкрустацией.
Она обыскала уголки в поисках чего-нибудь полезного, но ничего подходящего не нашлось. Всё здесь было лаковым.
(Неужели в этих местах лак является знаменитым продуктом?)
Даже на небрежно расставленных столиках лак был использован щедро. Блеск покрытия был изумительным. Однако тот, кто хоть раз обжигался лаком, вряд ли захочется прикасаться к нему снова. Высохший лак безвреден, но если обжечься сырым — можно оказаться в состоянии, подобном нынешнему Маомао.
Она уже было подумала, что это просто склад, когда обнаружила ещё и недоделанные сосуды с инструментами.
(Зачем это нужно?)
Неужели здесь жили мастера?
В большой крепости содержание швей и кузнецов — дело привычное. Возможно, здесь тоже были самые разные ремесленники.
Прочих инструментов здесь было множество, но ничто из того, что попадалось на глаза, не могло пригодиться.
По всей видимости, это место использовалось как временная кладовая для всевозможных вещей.
Ну что ж, делать было решительно ничего. Маомао легла на ложе и набросила на себя одеяло.
(Позже спрошу, нет ли тут жаровни.)
Она решила уснуть, дрожа всем телом. Даже если жаровни не отыщется, ей бы не помешала ещё одна верхняя одежда.
Если бы тут был кто-нибудь другой, он бы непременно вставил колкость — мол, она вообще понимает, в какой ситуации находится? Даже сама она поражалась собственной бесстыдности.
Но это всё-таки Маомао — тут ничего не поделаешь.
Даже оказавшись похищенной и заключённой в плен, Маомао оставалась сама собой.
◇ ◇ ◇
Во Внутреннем дворце воздух был не таким, как обычно.
Жинши, в сопровождении Гаошуна и нескольких других евнухов, направлялся к Нефритовому дворцу.
Ему передали, что уже несколько дней состояние Гёкуё вызывает беспокойство, а с утра начались схватки.
Похоже, приёмный отец Маомао — человек по имени Лоумэн — не отходил от неё ни на шаг, но ребёнок всё никак не решался родиться.
О том, что наложница рожает, пока не было объявлено официально, но, судя по атмосфере в Нефритовом дворце, все уже догадывались. Перед входом в Нефритовый дворец то и дело появлялись любопытные фрейлины.
Завидев Жинши, они тут же краснели и торопливо возвращались к своим обязанностям.
Лицо Жинши было слегка осунувшимся.
Хунньян
Его встретили и провели внутрь. В коридоре стояла большая
купель
и чайник для кипятка, поставленный на угольный горшок — всё было готово к родам в любой момент.
«Как её состояние?»
Жинши постарался спросить как можно спокойнее.
Лица служанок лишь омрачились, но старик, вышедший из глубины комнаты, всё объяснил.
«Сейчас схватки прекратились. Ещё неизвестно, когда начнутся снова»
«Так как же она?»
«Пока что у наложницы нет признаков утомления, она спокойна»
«Пока что» — значит, дальше всё ещё может измениться.
В коридоре стоял ещё один человек — худощавый мужчина с бородой в одежде лекаря. По долгу службы он был лекарём при внутреннем дворце, но здесь казался лишним — служанки явно относились к нему враждебно. Он стоял с опущенными плечами, и тут Лоумэн что-то тихо ему шепнул, после чего тот бодро вышел из дворца.
Когда Жинши с недоумением посмотрел на Лоумэна, тот, уловив настроение, любезно всё объяснил.
«Я попросил его сходить за покупками — он ведь не может присматривать за приёмным ребёнком. Надеюсь, это не проблема?»
«Особой проблемы нет».
Маомао с тех пор, как говорят, отдыхала в лазарете при внутреннем дворце. У неё посыпалась сыпь по всему телу, и несколько дней она была прикована к постели. Каково её состояние сейчас?
Лоумэн, как и следует из его имени, принадлежал к клану Ло. Однажды он допустил оплошность при внутреннем дворце и был подвергнут телесному наказанию — оттого и хромает.
Какую именно оплошность он допустил, выяснить не удалось, но он не выглядел человеком, способным на серьёзный проступок. Однако, услышав, что он навлёк гнев императрицы, Жинши примерно всё понял и не стал копать глубже.
На всякий случай он сообщил об этом императору — и тот, вроде бы, не возражал.
Более того, император, казалось, даже одобрял это — или это была лишь его личная ошибка в толковании.
В любом случае, по сравнению с тем лекарём, Лоумэн был во много раз надёжнее.
Жинши пришёл посмотреть, как обстоят дела, но присутствовать при родах наложницы ему по его положению не подобает — поэтому он ожидает в приёмной. Одна из прислужниц, обычно столь оживлённая, принесла чай, но глаза её были слегка потускневшими.
Возможно, одно его присутствие здесь уже создавало ей дополнительную работу.
Не зная, когда начнутся роды, он с неприятным чувством смотрел в окно, как вдруг тот лекарь, опустив плечи, вернулся, семеня ногами.
Лекарь, точно ребёнок, провалившийся в поручении, подошёл к Лоумэну.
Жинши, не имея ничего особого для занятий, стал прислушиваться к их разговору.
По рассказам, в клинике ему влепили отказ на пороге.
Это заведение изначально работало неофициально и даже лекарства не имело права использовать как положено, так что к чиновным лекарям они, по всей видимости, относились без всякого расположения.
— Странно ведь. Когда я ходил, меня спокойно пропустили.
— Быть может, дело во мне?
Лекарь с жалкими усами ещё тоскливее опустил их кончики, бормоча под нос.
Жинши встал со своего места.
— Тогда схожу и посмотрю сам.
На предложение Жинши лекарь отреагировал тем, что щетина усов его дёрнулась вверх. Лоумэн наклонил голову.
— Вы уверены?
— Да. В конечном счёте, до этого дело дошло и по нашей вине.
Как раз это его и волновало.
Жинши здесь всё равно сидеть нечем, а если что-то случится — Гаошунь прекрасно разберётся.
Таким образом, Жинши отправился в клинику.
Когда Жинши привёл с собой лекаря с усами и двух евнухов, в клинике их встретила пожилая придворная дама.
— Я хотел бы встретиться с девушкой по имени Маомао.
Когда Жинши произнёс это, дама с озадаченным видом нахмурилась.
— Что касается той девушки — её самочувствие, кажется, не very хорошее, и она не хочет никого видеть.
Это была довольно обтекаемая формулировка.
Жинши слегка приподнял брови.
— А как она сейчас выглядит?
На этот вопрос дама тоже ответила каким-то уклончивым выражением лица.
— …Должна признаться, я сама за ней не наблюдаю,
Шинрюку,
а ведает ею придворная дама по имени Шинрюку. Должно быть, девушка стеснительная — она не хочет показываться нам на глаза.
— Хо.
Но услышанное заставило его склонить голову.
Безусловно, у Маомао были свои причины не ладить с людьми, но столь тонкой стороны в ней он не замечал.
Если же такая сторона у неё действительно есть, он хотел бы своими глазами это увидеть.
И вот Жинши ступил в приёмное отделение. Средних лет женщина-чиновница, по-видимому, хотела что-то сказать, но возражать Жинши она не решалась и лишь паниковала.
— В какой комнате она?
— ...В самой дальней, слева.
Спирт.
На конце коридора, пропахшего спиртом, он раскрыл левую дверь. Белая, скромно обставленная комната, в которой стояли лишь две койки.
Жинши подошёл к той, на которой что-то возвышалось, словно там лежал человек.
— Эй.
Ответа не было. Ни единого движения.
Жинши потянул одеяло.
Одернув его изо всех сил, он обнаружил внутри лишь свёрнутое в рулон одеяло, сложенное подобие человеческой фигуры.
— ...
— ...Неужели барышня сбежала?
Врач невольно выдохнул самое очевидное объяснение. Он был достаточно близок с Маомао, чтобы понимать её повадки.
Однако на сей раз Жинши был уверен — дело было не в этом.
Под койкой что-то блеснуло.
Присев на корточки и взяв предмет в руки, он увидел яркое перо какой-то заморской птицы. Жинши безошибочно его узнал.
— Что вы здесь делаете?
Из-за спины раздался женский голос средних лет.
— Шинрюку!
Женщина-чиновница заговорила. Оказывается, вот она и есть Шинрюку, — понял Жинши.
— Девушка, которая должна быть здесь, — почему её нет?
На вопрос Жинши Шинрюку склонила голову.
«Верно, та девушка снова куда-то ушла. Следовало бы ей соблюдать покой.»
Лекарь, будто удовлетворённый ответом, закачал бородой и кивнул.
«Так и есть?»
Жинши неторопливо приблизился к фрейлине. Внимательно посмотрел ей в чёрные глаза.
«Рад, что ты здорова. Скоро ли она вернётся?»
Фрейлина моргнула один раз и растянула губы дугой.
«Наверное, со временем вернётся, но когда именно — неизвестно. У неё, похоже, своенравный характер.»
Ещё раз моргнула и бросила взгляд за окно.
«Понимаю. Похоже, она доставляет немало хлопот.»
Жинши сказал это и взял руку Шинрюку. Заметил, как пульс подскочил.
Впился взглядом, наблюдая за реакцией Шинрюку. Бросил взгляд назад — пожилая фрейлина и лекарь покраснели до красна и заметались.
Сопровождавшие евнухи тоже выглядели неловко.
Тем не менее Жинши улыбнулся и прошептал Шинрюку на ухо.
«Тогда,
наложница Лоулань —
где ты с ней познакомилась?»
Зрачки Шинрюку на мгновение расширились. Пульс резко подскочил.
Задний дворец пропитан ложью.
Жинши в какой-то мере умел распознавать её.
Первый метод, который он применил для поиска Маомао, был чем-то подобным.
Чудовищного таланта Лоуханя — мгновенно оценивать способности человека одним взглядом — у него не было. Жинши мог лишь наблюдать за собеседником и отличать ложь от правды.
Выдающихся способностей у него не было — приходилось лишь делать то, на что он был способен.
Шинрюку, распахнув глаза, смотрела на Жинши.
«...Я вспомнила давнее воспоминание.»
Шинрюку с опустевшим лицом уставилась на Жинши.
«Меня окликнули по имени ласковым голосом, и я вкусила сладкий дар далёкой земли.»
Из глаз Фукамидори хлынули крупные слёзы.
«Похоже, все забыли, какой была та особа в молодости. Говорят, к старости от неё не осталось и тени. Эй, не думаете, что они похожи, если хорошенько присмотреться? Голос, очертания лица, эти движения — словно у сахарной конфетки...»
Фукамидори обратилась к фрейлине средних лет.
Фрейлина средних лет, до той поры красневшая от смущения, при этих словах в одно мгновение побледнела. С писком она отступила на полшага и уставилась на Жинши взглядом человека, увидевшего нечто ужасное.
Её поведение было таким, словно она вдруг вспомнила нечто, внушающее трепетный страх.
Жинши потянулся к ней, пытаясь понять, что произошло. Но фрейлина закрыла лицо руками и съёжилась на полу.
«Та особа до сих пор не даёт нам свободы.»
И в тот самый момент изо рта Фукамидори потекла кровь.
Её язык был зажат между передними зубами — она пыталась его откусить.
«?!»
Жинши сунул руку в рот Фукамидори. Разорвал рукав и затолкал ей в рот ткань, чтобы она прикусила.
Из-за них раздался грохочущий звук — похоже, бородатый лекарь поскальзывая упал в панике. Поджидающие евнухи, не зная, как поступить, подошли к Жинши, а чтобы Фукамидори не вырывалась, связали ей руки и ноги.
Фрейлина средних лет была в крайнем замешательстве и визжала непонятно что, из-за чего подоспевшие фрейлины стали спрашивать, что творится. Все были ошеломлены неожиданным бедствием.
«Эй! Она откусила язык! Есть ли кто-нибудь, кто может оказать помощь?!»
Вместо Жинши крик поднял один из евнухов.
Взволнованную фрейлину успокаивали подоспевшие коллеги.
Лишь лекарь метался из стороны в сторону, раскачивая бороду.
Жинши передал Фукамидори фрейлине, вызвавшейся оказать помощь.
С ртом, набитым тканью, Фукамидори неотрывно смотрела на Жинши своими тёмными глазами.
Словно спрашивая: почему ты не даёшь нам свободы...