Прошлой ночью Маомао приснился странный сон.
Сон из прошлого — нет, сон о том, что якобы произошло давно.
Событие, которого она не могла помнить и которое, быть может, вовсе не было правдой.
Взрослая женщина смотрела на Маомао сверху вниз. Растрёпанные волосы, ввалившиеся щёки, жадно-голодные глаза, впятые в неё. Косметика стёк, помада размазалась за край губ.
Женщина протянула руку — левую руку Маомао схватили. Рука была тонкая, как опавший кленовый лист, с крохотными ямочками на тыльной стороне.
В правой руке женщины поблёскивало лезвие. Левая рука, которой она держала руку Маомао, была обмотана в несколько слоёв тканью, красной от крови. Ткань развевалась, и от неё пахло ржавчиной.
Из горла вырвался звук, похожий на кошачье мяуканье, — и она поняла, что это её собственный плач.
Левую руку прижали к футону, и женщина занесла правую руку высоко вверх. Искривлённые губы подрагивали, покрасневшие от слёз глаза были полны слёз.
(Глупая женщина)
И женщина взмахнула и опустила нож.
«Ой-ой, ты сонная? До сна ещё чуть-чуть, подожди немного.»
Маомао зевнула, и Суйлянь сказала ей это.
Говорила она вежливо, но старуха была из тех, кого не обдуришь, — Маомао тут же выпрямилась и принялась старательно натирать серебряную посуду.
«Ничего подобного.»
Это всё от того странного сна. Выспалась она недостаточно, и к вечеру на неё навалилась дремота.
Почему так?
(Всё из-за вчерашнего разговора)
Человек, о котором вчера говорил Жинши, — вот что, вероятно, вонзилось в память Маомао.
(Неприятно. Лучше забыть.)
Не может же это быть тот самый человек, — и Маомао выдохнула.
Она сложила тарелки друг на друга со звоном, поставила на полку — и тут услышала стук шагов. В комнате уже горели восковые свечи. Пора возвращения хозяина.
В последнее время Жинши с усталым лицом заходил через гостиную и добирался до кухни. Суйлянь на чисто вытертые Маомао тарелки
блюда
выкладывала.
«Подарок от чудака.»
Суйрэн
— попробуй.»
Жинши поставил флягу на стол.
Когда Маомао откупорила её, оттуда повалил кисло-сладкий цитрусовый аромат. Кажется, это был фруктовый напиток.
«От чудака?»
Маомао ответила голосом, лишённым всякого выражения.
Жинши вошёл в гостиную и
на длинное кресло
развалился. Маомао подбросила углей в жаровню.
Гаошунь,
увидев угли на исходе, вышел из комнаты. Вероятно, пошёл за запасами. Как всегда, ответственный мужчина.
Жинши, ворчливо чеша затылок, посмотрел на Маомао.
«
Рокусёкан
— ты знакома с завсегдатаями?»
Получив такой неожиданный вопрос, Маомао слегка наклонила голову.
«Если говорить о тех, кто любит блистать...»
«Какие там есть?»
«Это профессиональная тайна.»
Жинши нахмурился при таком сухом ответе.
Похоже, он осознал, что неправильно сформулировал вопрос, и перефразировал его.
«Тогда как можно понизить ценность куртизанки?»
«Задаёте неприятные вопросы.»
Маомао тихо вздохнула.
«У меня их хоть отбавляй. Особенно если речь идёт о куртизанках высшего ранга.»
Став куртизанкой высшего класса, она принимает клиентов лишь несколько раз в месяц. Даже самая востребованная не работает постоянно. Скорее, каждый день принимать клиентов приходится
ночным цаплям —
тем самым женщинам, что кормятся
заработком
текущего дня.
Чем выше ранг куртизанки, тем реже она обнажается. Скрывая себя, она невольно побуждает клиентов самих приписывать ей всё бо́льшую ценность.
Они изучают стихи, танцы,
музыку
— и именно своей образованностью привлекают клиентов.
В доме «Рокусэйкан»
в период бритых голов
проходят основное обучение. После его окончания тех, кто выглядит неплохо и имеет перспективы, отделяют от остальных.
Последние начинают принимать клиентов сразу после представления публике. Они продают тело, а не искусство.
Перспективные начинают с чаепитий. Те из них, кто лучше овладел искусством беседы или обладает острым умом, постепенно поднимаются в цене. Таким образом, намеренно сокращая доступность популярных куртизанок, из них выращивают звёзд, зарабатывающих за год целое жалованье — даже при одних лишь чаепитиях.
Поэтому есть и куртизанки, которых ни один клиент не коснётся до самого выкупа. Что ж, мужчины —
романтики
по натуре, и каждому хочется
сорвать
первый цветок собственной рукой.
«Именно потому, что цветок не тронут, он и ценен.»
Маомао поджигает благовония с успокаивающим эффектом. Она жжёт их для Жинши, который в последнее время сильно устаёт.
«
Сорвете —
и ценность сразу сократится вдвое. Более того…»
Маомао тихо выдохнула и вдохнула успокаивающий аромат.
«Если
забеременеть
и родить, ценность становится равной нулю.»
Она произнесла это, должно быть, без всякого чувства.
○●○
«Что это значит?» — Жинши глубоко вздохнул, ставя печать на документах.
«Позвольте войти.»
Вместе со стуком в дверь лукавый, с усмешкой, господин, похожий на лису, как и было
сказано
вчера, появился.
Он любезно велел подчинённому принести мягкое кресло с подушкой.
Сколько же он намерен здесь просидеть?
«Продолжим вчерашний разговор?»
Рахан налил фруктовую воду из принесённого с собой кувшина.
Он даже принёс чайные сладости, и на заваленный бумагами стол
поставили пирожки,
от которых веяло ароматом сыра. Ставить их прямо на стол не следовало бы — увидев жирные следы на документах, Гаошунь схватился за голову.
«Вы и впрямь проделали весьма наглую вещь, не правда ли?»
Жинши сказал это, продолжая ставить печати на документах. Он не вникал в содержание бумаг, но раз Гаошунь позади молчит — значит, всё в порядке.
Из ответа Маомао можно было представить, что этот хитрый безумец натворил.
И в голове возникло ещё одно предположение, совсем не радостное.
Не то чтобы это было невозможно понять —
всё
логически сходится, и во многих моментах это убедительно.
Почему он так напористо накинулся на тему выкупа из «Зелёной палаты»?
Почему он завёл речь о старых знакомых?
Однако признавать это вовсе не хотелось.
— Нечестно, говоришь? Какая грубость. От коршуна бы мне такого не хотелось слышать.
Монокль
За стеклом Рахан прищурил глаза и усмехнулся.
— Я только-только уговорил ту своенравную старуху. Десять с лишним лет на это ушло. Вот бы тебе оказаться на моём месте, когда кто-то у тебя из-под носа утаскивает добычу.
Рахан звякнул бокалом и сделал глоток. В фруктовом напитке плавали кусочки льда.
— Ты что, требуешь вернуть «жарёное тофу»?
«Жарёным тофу» Жинши, по сути, обозвал бездушную молчаливую маленькую девчонку.
— Нет уж, предоставим столько, сколько нужно. Я не хочу наступать
на те же грабли,
что и прежде.
— А если она откажется?
— Когда вы так говорите, мне нечего ответить. Всех, кто может
вам
противостоять, по пальцам одной руки пересчитаешь.
Рахан говорил обходительно, неторопливо закручивая разговор. Жинши чувствовал себя крайне неловко.
Потому что его доводы, в сущности, были весьма убедительны.
Рахан снял монокль и протёр его платком. Убедившись, что замутнение исчезло, вставил его в левый глаз. До этого он носил его в правом — стало очевидно, что это всего лишь украшение. Чудак, не привыкать.
— Только вот,
дочка
— это уже другой вопрос.
Рахан нарочито выделил слово «дочка».
О нет… Значит, вот о чём идёт речь.
Рахан — настоящий отец Маомао.
Жинши полностью остановил руку, готовую поставить печать.
«Не могли бы вы передать, что я загляну к нему в ближайшее время?»
Рахан облизал пальцы, испачканные в сыре, и вышел из кабинета.
Диван он оставил на месте — видимо, собирается вернуться.
Жинши и Гаошунь, хоть и не переглядывались, одновременно опустили головы и тяжело вздохнули.
«Есть один чиновник, который хочет тебя увидеть.»
Едва вернувшись в комнату, Жинши не мог промолчать и честно сказал Маомао.
«Какой он?»
Маомао, казалось, за своей обычной бесстрастной маской что-то таила, но говорила как всегда ровно.
«А, его зовут Рахан...»
Жинши не успел договорить, как выражение лица Маомао изменилось.
До сих пор на неё смотрели с презрением — как на земляного червя, как на высохшего
дождевого червя,
как на грязь,
как на сор,
как на слизня,
как на раздавленную
лягушку —
в общем, на неё обращали всяческий
презрительный
взгляд,
но теперь она поняла, что всё это было ещё цветочками.
Это невозможно описать словами.
Даже Жинши, если бы на него было обращено подобное, вряд ли бы выжил.
Будто бы самый корень души раздавлен, влит в раскалённое железо и не осталось даже пепла.
Именно такое выражение было на лице Маомао.
«……В общем, предупреждаю заранее»
«Спасибо»
Жинши, пребывая в состоянии лёгкого оцепенения, смог сказать лишь это.
Странно, что его сердце не остановилось.
Маомао вернула своё обычное бесстрастное выражение лица и вернулась к своим обязанностям.
(◞≼◉ื≽◟ ;益;◞≼◉ื≽◟)