— Не суй отраву в рот без разрешения!
Едва вернувшись в комнату, Жинши тут же отдал Маомао такой приказ.
(Какая же гадость!)
Тарелку с ядовитыми водорослями тоже отобрали, и у Маомао челюсть отвисла.
На этот раз она специально приготовила два блюда — чтобы Маомао собственным телом доказала, что это действительно отрава. Ведь это столь важная проверка! Но
момент
был крайне неподходящим — источник водорослей был раскрыт, и выяснилось, кто их приобретал.
Это был младший брат упавшего чиновника.
Стоило найти магазин, где он закупался, как он тут же без сопротивления сознался, что покупал он сам.
Когда тот попытался войти на кухню, Маомао пристально на него посмотрела — и ей показалось, что он ведёт себя странно. Она оказалась права.
Если есть что-то, что не хочется показывать, — так себя и ведут.
Обычная история: пока старший сын жив и здоров, младший остаётся в тени. По такой простой до нелепости причине Маомао и остальные, в каком-то смысле, были разочарованы.
Но оставим это в стороне.
«Не ешь яд» — ей сказали, но во всём остальном он довольно терпим, — вновь подумала Маомао.
Если хорошенько подумать и не обращать внимания на его извращённые выходки, обращение с ней весьма недурно.
(И всё же она позволяла себе что хотела.)
Она отвечала Жинши холодно и без церемоний, не оказывая ему должного уважения, обзывала извращенцем и разглядывала так, словно наблюдала за ползающим червём.
Будь она хозяином, такую фрейлину уволила бы немедленно. Впрочем, повесила бы на ближайшем дереве. Но вешать неприятно… Лучше попросить, чтобы отравили.
(В таком случае — травы.)
Жалованье ей было безразлично — заработать можно иначе.
Однако заморские лекарственные травы были товаром, недоступным для аптек цветочного квартала.
Даже если терпеть ядовитые эксперименты годами, вещей, которые ей хотелось бы получить, — бесчисленное множество.
С этого поры ей следует служить искренне и преданно — и, приготовив мышцы лица, закалённые куртизанским искусством,
обаятельную улыбку.
И, нацепив её, попыталась встретить Жинши.
Жинши выглядел ошеломлённым, и она подумала, что неправильно подобрала выражение лица, — но тут Жинши вдруг принялся стукать головой о столб. Стук, стук — словно дятел.
При этих звуках Гаошунь и пожилая фрейлина Суйрень выскочили — не понимая, что случилось.
Она не совсем поняла в чём дело, но Гаошунь уставился на неё пристально.
(Это не моя вина.)
Странен-то твой хозяин, — подумала Маомао и надулась.
Рабочий день Маомао заканчивался, когда она встречала своего хозяина Жинши. Поэтому ей было бы гораздо проще, если бы Жинши возвращался побыстрее.
Жинши вошёл в комнату с усталым выражением лица.
— С возвращением.
— Тут надо говорить «Господин», — сказала Суйрень, но Маомао её проигнорировала. Как ни крути, если она произнесёт это слово, язык ей откажет, и она, чего доброго, себя укусит.
В последнее время Жинши возвращался с работы всё позднее. Похоже, он разгребал накопившуюся работу.
Маомао подумала — раз работа так навалилась, то уж тогда, при том происшествии, стоило бы не проявлять праздного любопытства и поскорее покончить с делом. Но, говорят, тот случай оказался слишком непростым.
— Не то чтобы мы не сошлись характерами... как бы это выразить... мнения наши всё время расходятся.
Жинши вздохнул, принимая от Суйрень фруктовое вино. Все присутствующие давно привыкли к Жинши, так что дело обходилось, — но если бы какая-нибудь фрейлина увидела его в таком виде, этого было бы достаточно, чтобы она обмякла и лишилась чувств. Какой же он невыносимый евнух.
Если есть человек, способный возражать такому вот типу — это, конечно, впечатляет, но в то же время она и не особо хотела бы связываться с подобным человеком.
— И у меня есть люди, с которыми мне нелегко.
Он, по слухам, высокопоставленный военный — умён, но славится чудачествами.
Якобы он по любому поводу цеплялся, затаскивал гостей к себе в кабинет, либо сам врывался к ним, играл в шахматы, разводил болтовню — и так откладывал подписание бумаг.
На этот раз
мишенью
оказался сам Жинши.
Из-за этого
по часу
каждый день его заставляли засиживаться в кабинете — а недоработанное он доделывал сверхурочно.
На лице Маомао проступило неприятное выражение.
«Какой это затворник такой?»
«Мне уже за сорок. Проблема в том, что свои обязанности я всегда довожу до конца — вот дурная привычка.»
(За сорок, высокий чиновник военного ведомства, чудак?)
Это были
где-то знакомые
слова, но вспоминать было нечего хорошего, и Маомао решила забыть.
Впрочем, забыла ли она — дурное предчувствие, как всегда, уже нависало над ней.
○●○
«Разрешение уже должно быть получено.»
Увидев незваного гостя, Жинши изобразила улыбку небесной девы. Не дать ей скривиться стоило немалого труда.
«Нет-нет, цветение сакуры зимой — дело сложное. Вот я и подумал: а не провести ли его здесь?»
С небрёжной щетиной
и пенсне,
там стоял беспечный мужчина средних лет.
Одет в форму военного, но обликом куда больше подходил для гражданского чиновника, а узкие лисьи глаза таили в себе и рассудок, и безумие.
Мужчину звали
Ракан —
он был военным стратегом. В иное время его бы прозвали Тайгунваном, но в нынешнем мире он всего лишь чудак.
Из хорошей семьи, но за сорок так и не женился — взял племянника в приёмные сыны и поручил тому ведение дома.
Что интересовало Ракана — го, сёги и сплетни. Даже если собеседник не проявлял ни малейшего интереса, он силком затягивал его в разговор.
А вот почему он в последнее время так вцепился в Жинши: потому что тот взял в прислужницы девушку, связанную с Рокусёканом.
Это была не ложь, но забирать девушку из борделя — репутации не на пользу. А главное, сама девушка корчилась так, словно слышала жужжание насекомых в разгар лета, так что по возможности следовало обойтись тихо.
Формально она была прислужницей, но как люди это истолкуют — вот в чём была загвоздка.
Однако этот неутомимый любитель сплетен, подобно юной девушке, носился с каждым слухом, распускал самые разные истории — и теперь в военном ведомстве утвердилось, что это Жинши её выкупил. Впрочем, ошибкой это назвать было трудно.
Маомао, пуская рассказы старика — непонятно откуда берущиеся — в одно ухо и выпуская из другого, поставила печать на документах, которые принёс Гаошунь.
«Кстати, в Рокусэйкане у меня когда-то была знакомая.»
Это была неожиданная история, подумал Жинши.
Он ведь считал, что его совершенно не интересуют женщины.
«Какая это была куртизанка?»
Жинши, увлечённый любопытством, невольно откликнулся.
Ракан усмехнулся и налил в хрустальный бокал принесённую с собой фруктовую воду.
На длинном кресле
он лежал так, словно расслаблялся у себя в покоях.
«Хорошая была
куртизанка.
В го и сёги она была мастерицей — в сёги я мог её обыграть, но в го проигрывал постоянно.»
Чтобы победить стратега — она должна была быть весьма сильной, подумал Жинши.
«Я думал, что больше не встречу такую интересную женщину, и даже собирался выкупить её, но в мире всё не так просто. Как раз два богача-чудака вступили в состязание и раскрутили цену.»
«Ну и ну.»
Иногда выкупная сумма за куртизанку равнялась стоимости строительства целого дворца. Если даже Ракан не мог себе это позволить — вот что это значило.
Зачем он всё это рассказывает? Какую мысль он хочет донести?
«Это была чудачка-куртизанка: её искусство ценилось, но саму её было не взять. Более того, она клиентов даже за клиентов не считала. Когда наливала чай, смотрела не так, будто обслуживает хозяина, — скорее с тем надменным взглядом, каким низшим подают милостыню. Ну, я, собственно, был одним из тех гостей, но те мурашки по спине — от них невозможно было отказать себе.»
«...»
Жинши чувствовал себя крайне неловко и отвёл взгляд. Стоявший рядом Гаошунь стиснул губы в тонкую линию.
В мире, оказывается, людей с одинаковыми пристрастиями встречается немало.
Ракан, знай он об этом или нет, продолжил.
«Я давно хотел её одолеть.»
В глазах усмехнувшегося мужчины мелькнуло безумное пламя.
«В итоге я всё же не смог отказаться от этой куртизанки и был вынужден прибегнуть к не совсем чистому методу. Впрочем, если цена слишком высока — стоит её снизить, и проблема решится.»
Ценность редкости
«Снизил,» — так он сказал.
«Хотите узнать, какой метод я применил?»
Сквозь монокль лисьи глаза улыбались.
Незаметно берёт собеседника в оборот. Вот почему он так страшен.
«И до сих пор будете тянуть?»
«Нет-нет, у меня уже пора. Если задержусь, подчинённые поругают.»
Как по мановению руки Ракан убрал фруктовую воду и поставил на стол Жинши ещё один приготовленный заранее кувшин.
«Отдайте его комнатным фрейлинам. Не слишком сладкий, приятный на вкус.»
Средневозрастный военный, маша рукой,
«Ну что ж, до завтра» —
ушёл.