Суирэй — родственница рода «Дитя», уничтоженного три года назад, и в то же время внучка покойного императора.
Из-за своего особого рождения и прошлых ошибок она не может открыто существовать и ныне находится под покровительством Ады.
Она обладает медицинскими знаниями.
Зелье воскрешения, приводящее человека в состояние клинической смерти, было создано ею и её учителем.
Среди его ингредиентов — смертельно ядовитая датура.
Ада оставила статус старшей наложницы и покинула внутренний дворец.
Ныне она живёт в загородном дворце в столице, но у неё есть свои соображения.
(Лишь место жительства другое — чем тогда это отличается от внутреннего дворца?)
Но вслух этого не скажешь.
Повозка грохотом вкатилась во дворец.
Слышны голоса детей.
Это выжившие дети рода «Дитя», которые вместе с Суирэй находятся под опекой Ады.
Чжао Юй, который шалит в квартале цветов, тоже должен был находиться здесь.
Однако из-за побочного действия зелья воскрешения он потерял память и смог выбрать путь, отличный от других детей.
Те, кто здесь, — это дети, которым нельзя выйти на свет, пока они помнят о роде «Дитя».
(Смотреть на вещи приходится чертовски далеко вперёд...)
Если подумать о продолжительности жизни, Ада умрёт раньше.
Детей под её опекой — несколько человек, но они вряд ли умрут раньше неё — если только не заболеют серьёзно или не получат тяжёлых ран.
Останется ли кто-нибудь, кто сохранит тайну и будет досматривать за ними до самого конца?
Среди этих детей есть двое мужчин.
Точнее, это две женщины в мужской одежде.
Это Ада и Суирэй.
Ради удобства движения или просто по склонности — обе часто ходят в мужском обличии.
«Ада-сама, как давно не виделись!»
…поклонилась.
Маомао также поклонилась.
В прошлый раз, когда они встречались, речь шла об отношениях Ады и
Жинши —
о признании, и Маомао испытывала смешанные чувства.
«Давненько не виделись — ну, не то чтобы очень.»
Ада произнесла это, одновременно объясняя служанкам, что детей следует увести. Дети ушли со служанками, расстроенно оглядываясь.
«Переместимся?»
«Да.»
Учитывая содержание разговора, хотелось бы поговорить наедине.
Маомао и остальных провели в одну из комнат отдельного дворца. Маленький стол, четыре стула — служанки подготовили чай и вышли.
В комнате остались только Ада, Суйлин, Маомао и Судзумэ. Ада жестом предложила сесть, и остальные трое заняли стулья.
«Так вот, я слышала, у тебя есть дело к
Суй —
какое же оно?»
Ада закинула ногу на ногу и спросила Маомао.
«Хотела бы одолжить у Суй... медицинские знания.»
Называть настоящее имя — Суйлин — казалось Маомао неуместным, и она тоже обратилась к ней «Суй».
«Как ты на это смотришь, Суй?»
«Мне нечего возражать. Я подчинюсь приказу леди Ады.»
«Скучная девушка.»
Ада взяла в руку трубку и закрутила пальцами. Она не курила — просто вертела, без особой причины. Это было похоже на то, как Жинши часто крутил перо.
«Конкретно что ты хочешь поручить Суй?»
На слова Ады Маомао достала принесённый свёрток. Тонкая деревянная коробка — при открытии крышки внутри лежал один лист бумаги. Туда же были положены влагопоглощающий уголь и средство от насекомых.
«Что это?»
«Вы слышали о лекарстве, называемом Махэйсан?»
«...Однажды слышала. Говорят, оно устраняет боль — разве это не из разряда сказок?»
Суйрэй подбирала слова. Она смотрела на восстановленный фрагмент бумаги и, казалось, читала его про себя.
«А что, если бы это лекарство оказалось реальным?»
«...Ничего.»
«Даже если в нём содержится мандарэка?»
«Это скорее яд, чем лекарство? Для чего его используют?»
Ада наблюдал за диалогом Маомао и Суйрэй со стороны, а Судзумэ нервно ёрзала на месте, желая вставить словечко.
«Для хирургической операции.»
Суйрэй кивнула с выражением понимания.
«Вы хотите временно остановить сердце, чтобы избавить пациента от боли во время операции?»
«Не совсем так. Неужели нельзя довести его до потери сознания?»
«Вам лучше этого не делать.»
Суйрэй была не в восторге от этой идеи.
«Мандарэка — сильнейший яд. Я прекрасно понимаю желание облегчить боль пациента. Однако то, что вы пришли за советом даже ко мне, преступнику, говорит о крайне безвыходной ситуации. На кого вы намерены это применить?»
Суйрэй была проницательна. И по её словам Ада, похоже, кое-что смекнул.
«Охо. Неужели болезнь того человека снова обострилась?»
(Какое неуважение!)
Под «тем человеком» Ада, вероятно, подразумевал императора.
«Каково было состояние здоровья в тот период?»
Маомао постаралась спросить, не называя имени.
«Помню, самочувствие было плохое на протяжении долгого времени. Записи врачей, наверное, точнее моих воспоминаний. Если я и могу что-то рассказать, то разве что о ссорах с бабушкой.»
Ада, похоже, всё основательно запомнил.
«С императрицей?»
«Императрица — ну, так проще, и хорошо. Хочешь послушать? Бабуле за восемьдесят, а она всё не уходит с политической сцены, и наследный принц в поре бунтарства. Напряжённость между ними тогда была такой, что доходила даже до моих ушей. Мне всё время приходилось выслушивать их жалобы — хотелось бы, чтобы и они хоть раз послушали мои, но... по правде сказать, с какого-то момента она и правда стала сильно страдать.»
Ада отложил трубку и поднёс к губам чашку чая.
«Какого рода конфликт между ними имел место?»
«...Можно ли это говорить? Ну ладно, хорошо. У императрицы в последние годы, похоже, были симптомы слабоумия.»
Маомао и Цуйлин вздрогнули. Только Цюэ уже принялась за сладости.
«Тогда как она могла управлять...»
Маомао подумала, что это ведь практически невозможно.
«Нет, она не забывала всё подряд. Время от времени случались опасные оплошности, но не более того...»
«Похоже, были и по-настоящему опасные ситуации.»
«Ага. Если скажу — Сюйси, восемнадцать лет назад — поймёшь?»
«...»
(Это же та самая история, тут ничего не поделаешь!)
Это история о том, как прошлым летом Маомао с остальными носились туда-сюда без передышки.
«Тогда, по-видимому, поступили документы о мятеже клана Сюй, и по ошибке на них была поставлена печать "согласие" императора. По этому делу...»
«Ян...»
«...нет, нынешний император заметил странности в поведении императрицы.»
(Страшно, страшно, страшно.)
Даже среди близких родственников не обязательно видеться каждый день. А главное — никто не посмеет сказать в лицо человеку, которого можно назвать высшей властью в государстве, что-нибудь неприятное. Даже при нескольких тревожных признаках предупредить было невозможно.
Бабушка держала реальную власть, отец был марионеткой, а он сам пытался как-то функционировать в роли наследного принца — психологическая нагрузка должна была быть колоссальной.
«Но ведь однажды симптомы всё-таки исчезли, верно?»
«Ага. Хорошо это или плохо, но императрица, а затем и покойный император один за другим скончались.»
То есть причина психического напряжения была устранена.
«Венчание на царство и прочее было хлопотным, но передача дел, похоже, прошла неожиданно гладко. Плюс он смог восстановиться в период траура.»
«На всякий случай спрошу...»
«Не бойся. Это не было убийством.»
«Так и думала.»
Императрица была уже в возрасте, и покойный Император тоже перешагнул за шестьдесят. Ей хотелось верить в естественную смерть.
— Если это рецидив, значит, появился новый повод для беспокойства.
— Повод для беспокойства...
Маомао вспомнила о родственниках Императора помимо Императрицы. Один такой есть. Тот, кто носит титул императорского брата и целый год боролся с последствиями саранчового бедствия.
(Если речь идёт о собственном сыне, ему наверняка нет покоя.)
Цуйлин тяжело вздохнула.
— Тем более я не думаю, что смогу чем-то помочь своими знаниями.
Она снова отказалась.
— Ты же послушалась меня, когда речь шла о моей жизни?
— Приказом Ады я не могу подсыпать яд уважаемому человеку.
— Это не яд. Если соблюдать инструкцию — это лекарство.
— Возможно, есть те, кто стремится подставить Аду. Что тогда делать?
В словах Цуйлин было не одна правда, а целых несколько. Всё, что связано с отдельным дворцом Ады, изобилует опасностями, которые могут вылезти при малейшем расследовании. Конкубину и так отправили в отставку, а она по-прежнему находится в странном положении — за пределами гарема, но под стражей.
(В зависимости от фракции её могут счесть политическим противником.)
Маомао решила изменить тактику.
— Наверняка есть и другие пациенты, которым необходим Мяфэйсань. Что, если использовать его ради них?
Вместе с нынешними экспериментами с лекарствами можно было бы попробовать применить его при хирургических операциях. Риск, конечно, есть, но если сравнивать с ситуацией, когда из-за сильной боли невозможно провести ни одну процедуру, это всё же лучше.
(Жизнь императора и простых людей.)
Для Маомао это было небезразлично, но приходилось закрывать на это глаза.
— Ты согласна?
— ...Хорошо.
Получив подтверждение от Ады, Цуйлин не оставалось ничего другого, кроме как согласиться.