Чайные церемонии — тоже важная часть работы наложницы.
Гёкуё
Наложницы устраивают их практически каждый день.
Дворец Хисуй
Бывают и те, что проходят здесь, а бывает, что приглашают к другим наложницам.
(Важнейшие, важнейшие проверки)
Маомао
Как для неё, чаепития — не слишком любимое занятие.
Речь идёт о
модных
нарядах и косметике.
В безобидных разговорах вплетается взаимное прощупывание — перед тобой сама миниатюра гарема.
(Кажется всё спокойно, но это всё-таки наложницы)
С Гёкуё беседует наложница среднего ранга из западного крыла.
Подробностей Маомао не знает, но, похоже, семья Гёкуё — ключевой момент в том, какие отношения сложатся в дальнейшем.
Расслабленные весёлой болтовнёй Гёкуё, многие другие наложницы нередко выдают лишнее.
Записывать это в донесения — ещё одна из обязанностей Гёкуё.
(Вчера засиделась допоздна — неужели не хочется спать?)
К фаворитке Гёкуё император наведывается через день — чтобы повидать дочь, которая уже начала стоять на ножках, но, разумеется, причина визитов не сводится лишь к этому — и так всё понятно.
А ещё Гёкуё не пренебрегает и дневными обязанностями, что говорит о её немалой энергичности.
Когда чаепитие заканчивается,
Инхуа
дарит ей целую гору чайных сладостей. Маомао не то чтобы не ест их, но количество слишком велико, и как всегда...
Сяолан
Она направилась к ней.
Сяолан, иногда разговаривающая с лепетом, как обычно, делится собранными слухами.
О служанке, покончившей с собой, о связи с делом об отравлении,
и — по какой-то причине — о наложнице Сюку.
— Ну, четвёртая наложница, но учитывая её возраст...
Наложница Гёкуё — девятнадцати лет,
Наложница Рифа — двадцати трёх,
Наложница Рису — четырнадцати.
Наложница Сюку, то есть наложница Ада, — тридцати пяти,
на год старше императора.
Она ещё способна рожать детей,
но согласно устройству гарема наложница Ада вынуждена соскользнуть с ложа.
Иными словами, впредь стать матерью нации для неё невозможно.
Поднималась речь о снижении её статуса и приводе новой старшей наложницы.
Говорят, этот вопрос поднимался уже давно,
но поскольку она была наложницей ещё со времён наследного принца,
и однажды уже родила сына,
решение так и не удаётся принять.
(Мать прежнего покойного принца?)
Если и наложница Рифа
родит ребёнка императора,
не повторится ли с ней то же самое?
Дело не только в этом —
нет никакой гарантии,
что наложница Гёкуё будет и дальше пользоваться милостью.
Ведь даже красивые цветы когда-нибудь вянут.
Цветы гарема — если не приносят плодов, в них нет проку.
Хотя к гарему уже привыкла, всё же она считает, что гарем — это дно мутного
ила.
Так она думает.
Маомао стряхнула крошки лунного пирожка и посмотрела на тяжёлые тучи, закрывшие небо.
Сегодняшняя собеседница на чайной церемонии была немного... другой.
Собеседницей была Рису — тоже одна из четырёх наложниц.
Чайные встречи между наложницами одного ранга — редкость, а уж для старших наложниц и подавно.
Рису с её детскими чертами лица пришла с напряжённым видом, приведя четырёх служанок.
Там была и та самая дегустаторша яда.
Похоже, наказание оказалось не таким суровым, как Маомао опасалась.
На улице холодно, поэтому чай проводят внутри.
Евнухов
попросили — в приёмной для служанок
длинные скамьи
поставили.
Круглый стол был
с перламутровой
инкрустацией.
Занавески
заменили на новые, с вышивкой.
Честно говоря, даже когда император навещает, столько усилий не прилагают, но, видимо, перед женщиной того же пола всё равно нервничаешь.
Макияж был сделан с особым усердием, и Маомао тоже привычные веснушки
загримировала.
С неё стянули. Угрожающе, в уголках глаз красные
линии
нанесли.
Может, сказывался опыт — Гёкуё, как всегда, не умолкала, а Рису лишь робко кивала.
Служанки позади, казалось, заботились не столько о своей госпоже, сколько об
Нефритовом дворце —
его обстановке, и поводили глазами по всей комнате.
Лишь отведывательница ядов стояла за спиной консорта, лицом к Маомао, и настороженно поглядывала на неё — ту самую, что прежде ей угрожала.
(Ну надо же...)
Хрустальный дворец —
и его служанки. Хватит бы уже обращаться со мной как с чудовищем.
(На первый взгляд — самые обычные служанки.)
Маомао прежде сообщила
Гаошуню,
что консорт подвергается травле. Если бы она ошиблась, это было бы неловко, но к счастью, так оно и было.
По сравнению с малочисленной, но отборной командой служанок Нефритового дворца — не считая Маомао — они казались неповоротливыми, но свою работу выполняли.
Хозяйкой же
сегодняшнего чаепития
была сама Гёкуё, так что особой работы не было.
Айран вынесла керамический кувшин и кипяток.
— Вы ведь не против сладкого? Сегодня снова холодно, и я подумала, что это вам понравится.
— Сладкое я люблю.
Рису ответила на слова Гёкуё.
Внутри кувшина была цитрусовая кожура, сварённая в мёде. Она согревала тело и смягчала горло.
(О?)
Она лишь сказала, что любит сладкое, а цвет лица Рису тут же изменился.
Даже тот, кто пробует пищу на яд, смотрел на мёд, льющийся в чашку, словно хотел что-то возразить.
(Даже мёд не годится?)
Служанки, стоявшие позади, не произнесли ни слова.
Просто смотрели на Рису с усталым раздражением, будто хотели сказать: «Хватит капризничать».
Маомао тихо выдохнула и шепнула Гёкуё на ухо.
Гёкуё широко раскрыла глаза — «Ой!» — и позвала Айран.
«Извините. Кажется, это нужно ещё настоять. Лучше я подам кое-что другое.
Имбирь.
Сможете выпить имбирный отвар?»
«Да. Без проблем.»
В голосе, казалось, вернулась прежняя бодрость — смена чая оказалась верным решением.
И предположение Маомао, к сожалению, тоже подтвердилось.
Совсем ненадолго, но её взгляд встретился со взглядом служанки, которая смотрела на них с явной скукой.
Вечером появился, как обычно, красавец-евнух. За улыбкой небесной девы следовал Гаошунь. В последнее время казалось, что морщины между его бровей стали глубже — неужели прибавилось хлопот?
«Похоже, вы устроили чайное свидание с Рису.»
«Да. Это было приятное времяпровождение.»
Похоже, занимая положение главы внутреннего дворца, этот евнух регулярно навещал остальных четырёх дам.
Когда она удивилась тому, что состав участников чайного собрания показался странным, выяснилось, что за этим стоял именно он.
Прежде чем дело приняло нежелательный оборот, Маомао попыталась покинуть комнату, но, разумеется, её остановили.
«Не могли бы вы отпустить меня?»
«Разговор ещё не окончен.»
Даже когда взгляд небесной девы был обращён к ней, Маомао ничего не оставалось, кроме как опустить глаза в пол. Наверняка она выглядела как мёртвая рыба.
«Уф-фуфу, какие вы дружненькие.»
«Гёкуё, при усталости глаз полезно помассировать область вокруг них.»
Гёкуё смеялась так весело, что пришлось ответить колкостью.
Нельзя, нельзя.
Если уж и говорить что-нибудь грубое, стоит оставить это для Джинши.
«Слышала, что в деле о недавнем отравлении преступницей была служанка, покончившая с собой?»
Маомао кивнула. Судя по тону, он обращался не к Гёкуё, а к Маомао.
Гёкуё, почувствовав что-то, сама вышла из комнаты.
В комнате остались лишь Маомао, Джинши и Гаошунь.
«Действительно ли преступница покончила с собой?»
«Это не мне решать.»
Превратить небылицу в быль — вот в чём сила тех, кто у власти.
Кто именно вынес решение, оставалось неизвестным, но Джинши при всём этом наверняка был замешан.
«Какая могла быть у простой служанки причина травить блюда консортки Токухи?»
«Мне этого не известно.»
Джинши улыбнулся.
Чарующей
улыбкой он умело пользовался, искусно используя людей.
К сожалению, на Маомао это не действовало. Он ведь и сам должен был знать — стоит отдать приказ, и она не откажется, безо всяких подобных уловок.
«Начиная с завтрашнего дня,
в Гранатовом дворце
— не мог бы ты пойти помогать?»
Какая разница, поставлен ли в конце вопросительный знак.
Для Маомао единственным ответом было лишь «Воля ваша».