«Как так?! Кто-то уже ворвался на Путь замешательства — ведь оттуда рукой подать до самого ядра!»
Седой старик в старинной одежде Волшебника уставился на бледно-жёлтую тетрадь в руках и глухо зарычал, его лицо исказилось от ярости и досады.
На одной из страниц тетради тонкими тёмными линиями была набросана приблизительная карта, а на дороге, помеченной как Путь замешательства, медленно перемещалась маленькая чёрная точка.
На этой карте, помимо маленькой чёрной точки, было ещё несколько других — они непрестанно вились среди зданий на внешнем периметре.
А сам старик обозначал себя белой светящейся точкой — правда, он продвигался значительно быстрее тех нескольких Утренних Звёзд, которых сдерживал лабиринт тайных печатей, но всё равно явно находился на среднем уровне, ещё довольно удалённый от ядра.
Но чёрная точка, обозначавшая Лейлина, всего в нескольких шагах от красной точки ядра в самом центре карты!
«Проклятье! Проклятье! Проклятье! Как это возможно —
Старик бормотал проклятия, его лицо выражало нетерпение и негодование: «Жаль, что у меня есть лишь правильная формула для входа в руины — я не могу управлять всеми тайными механизмами, иначе…»
Хотя предок старика-Волшебника и был членом Алого Полумесяца, он занимал лишь рядовое положение. Несмотря на то что он принимал участие в строительстве руин, доступа к более глубоким тайнам у него не было — так что раздобыть эту карту, код доступа и часть разведывательных данных было для семьи предельным достижением.
Лейлин же неожиданно сдвинул время открытия руин на более ранний срок, нанеся старику незаметный, но ощутимый удар. Слепо мчась вперёд, старик, пусть и осторожничал, не задев никаких ловушек, всё равно отстал от Лейлина.
«Неважно! Лишь бы добраться до центральной командной палаты — у меня ещё есть шанс всё переломить!»
Старик злобно провёл пальцем по карте, отыскивая другой маршрут, однако в тот самый момент, когда он собрался было двигаться, его зрачки резко сузились.
На краю карты появилось огромное чёрное пятно, во много раз превосходившее размерами остальные чёрные точки, окружённое ещё и красным сиянием.
Несколько ловушек и формул на самом внешнем периметре были мгновенно уничтожены при столкновении с гигантским чёрным пятном, их названия исчезли с карты — и старик завыл: «Уже Волшебник пятого уровня так быстро прибыл?! Ничего себе, дайте человеку пожить…»
Хоть он и не прекращал причитать, ноги его не замедлились ни на йоту — наоборот, он побежал ещё быстрее.
Ещё один шаг опоздания — и Волшебник пятого уровня займёт это место, и тогда ему конец. К тому же в центральной зоне находился предмет, который он во что бы то ни стало должен был заполучить — главная цель всей этой экспедиции.
«Подожди ты! Лишь бы мне добраться до центральной командной палаты!»
Старик снова уставился на маленькую чёрную точку на Пути замешательства, его лицо исказил злобный оскал.
……
Лейлин, разумеется, и не подозревал, что кто-то уже точит на него зуб. В этот момент он шёл по узкой дорожке из серо-белых каменных плит.
По обе стороны пути белый туман становился всё гуще, скрывая от глаз все окружающие пейзажи.
Тук-тук!
На мёртвой и безмолвной тропе эхом отдавались лишь его собственные шаги, а однообразные виды по бокам невероятно легко заставляли забыть о времени, порождая нарастающее чувство ужаса.
Особенно в сочетании с особыми силами, таившимися в тумане, даже стойкая воля Волшебника могла лишь с трудом противостоять этому.
Если бы на его месте был другой низший Волшебник, он, вероятно, давно бы сломался психически, с плачем и криками требуя вернуться или просить пощады.
Но лицо Рэ Лина оставалось непреклонным, и его шаги не замедлялись, словно всё это было пустяком. Перед его волей, закалённой более тысячи раз прочнее стали, подобные испытания, специально подготовленные древними Волшебниками для проверки духа, казались лишь детской забавой.
По мере того как Рэ Лин углублялся дальше, окружающий туман становился всё гуще, почти полностью скрывая путь под ногами. Каждый шаг словно делался в облаке.
Тук!
Рэ Лин сделал шаг, и окружающий пейзаж мгновенно изменился.
Тёмно-жёлтые деревянные доски, потолок с плесенью, а из угла доносилось тихое писканье мышей.
Сцена была как из самого захудалого трущобного квартала на континенте. В маленькой бревенчатой хижине не было ни одной мебели, но странно то, что в самом центре комнаты висела золочёская клетка для попугая, на жердочке которой сидела жаба с трубкой во рту.
— Эй! Братишка, ты не от Ми Го несёшь мне любовное послание? Передай ей, пожалуйста, я очень занят и не смогу прийти на свидание завтра вечером!
Жаба носила чёрный цилиндрический цилиндр и выглядела совершенно невозмутимо, выпуская из своей трубки один белый дымовой круг за другим.
— …— Рэ Лин молча уставился на эту жабу, не совсем понимая, что происходит.