Снова наступил пятничный вечер очередной недели. Позавтракав в своих комнатах, Арханисты один за другим стали собираться в большом зале. Согласно словам достопочтенного Равенди, сегодня или завтра тот эксперимент даст результат — и нетрудно было понять, почему Арханисты, целую неделю мучившиеся любопытством, были в предвкушении.
На протяжении этих семи дней, помимо сна и Медитации, они неотступно наблюдали за экспериментальной установкой — невооружённым глазом, с помощью духовных сил и оставленных Магических Печатей. Но чистая вода, воспроизводящая условия первобытного океана, каждый день испарялась как обычно, подвергалась ударам молний вперемешку с газами как обычно, конденсировалась обратно в капли и стекала в стеклянный бутыль как обычно — без намёка на что-либо загадочное или сверхъестественное, словно самая обычная картина природы, которую каждый раз пропускает мимо глаз.
— Какой же будет результат? Честно говоря, я мучаюсь любопытством уже давно и с нетерпением жду развязки, — один из некромантов Бледной Руки, оправившийся от первых трудностей по восстановлению среды своей Медитации, обсуждал с окружающими товарищами эксперимент, не дававший покоя всем на протяжении семи дней.
Женщина-некромант с тонкими золотистыми бровями, нахмурившись, прикусила губу: — Джейсон, я, честно говоря, вовсе не верю, чтобы от подобного примитивного эксперимента могло появиться хоть что-нибудь странное или важное. Простое испарение при высокой температуре и удары молний — разве это хоть сколько-нибудь сравнится с настоящей природной средой, которая сложнее раз в тысячу, раз в десять тысяч? Факторов и компонентов столько, что мозги у тебя взорвутся! Иначе достопочтенный Повелитель Душ и прочие Великие Арханисты давно бы начали воссоздавать первобытную природную среду.
— Лили, я тоже так считаю. Ха-ха, я днями смотрю на эту установку, и мне кажется, что в глазах у меня всё время мелькают электрические искры, будто они заполнили весь мой мозг. Даже глядя на заходящее солнце, перед глазами всё равно встаёт трещащая молния, — Джейсон шутливо ответил Лили, хотя это и не было преувеличением: многие Арханисты, подолгу наблюдая за разрядной установкой, носили в зрачках и мозгах глубокий отпечаток этого зрелища.
Лили потёрла глаза: — Это лишь временное воздействие. Я вижу искры и когда смотрю на что-нибудь другое.
Разговор шёл в самом разгаре, когда они заметили знакомого мага, приближавшегося к ним — с седеющими волосами, глубокими морщинами, мягкими голубыми глазами, спокойными и умиротворёнными.
— Доброе утро, Джейсон, Лили, — приветливо поздоровался старый маг.
Джейсон улыбнулся: — Доброе утро, Ферн. Что-нибудь случилось? Лили приветливо кивнула.
Старый маг Ферн произнёс с выражением искренней просьбы: — Дорогая Лили, не могла бы ты поменяться со мной местами? Я хотел бы обсудить с Джейсоном теорию жизненной силы человеческого тела.
— Почему? О чём тут обсуждать? Теория ведь уже опровергнута, — Лили усомнилась, не слишком желая оказываться среди группы магов-элементалистов.
Старый маг Ферн с серьёзным видом возразил: — На самом деле я так не считаю. Разве вы способны отрицать существование жизненной силы и души?
— Безусловно, нет. Это фундамент всей некромантии. Отвергнуть их — значит полностью отрицать ценность некромантической магии и нашего собственного существования, — Джейсон ответил без колебаний. — В данный момент опровергнута лишь «теория жизненной силы человеческого тела» — она не затрагивает душу и прочие формы жизни. Наши многолетние попытки создавать человеческие тела из живых людей и трупов были исправлены, но прочие некромантические учения о душе не поколеблены ни на йоту.
В старых взглядах некромантии считалось, что обладающие плотью люди, эльфы и драконы стоят выше прочих стихийных существ и алхимических жизней, поскольку последние выражали лишь сторону жизненной силы души, лишённые поддержки жизненной силы плоти. Поэтому для создания человеческого тела нельзя было обойтись неживой материей — и лишь два последовательных эксперимента Люсиана и Фелипе опровергли это убеждение.
Старый маг Ферн покачал головой: — То, что синтезировано сейчас, — лишь обычные составные элементы человеческого тела. До таких вещей, как камни жизни, хранящие тайны тела, ещё очень далеко. Нельзя утверждать, что теория жизненной силы человеческого тела опровергнута. Возможно, ключ ко всем тайнам скрыт именно в составе человеческого тела. Посмотрите, насколько удивительна его структура! Каждая деталь устройства полна загадочности, потрясающей глубины и непостижимости. Неужели вы думаете, что все тайны человеческого тела уже разгаданы? Ведь если бы это было так, то не понадобились бы жизненные ковчеги, не понадобились бы духовные сосуды, не нужно было бы разделять душу и менять тело — и всё же можно было бы достичь бессмертия!
— О, Тайна Великая! Ферн, твоя настойчивость и взгляды на теорию жизненной силы человеческого тела превосходят мои и могут сравниться с упрямством тех старичков, — Лили, слегка запутавшись в мыслях, провела рукой по лбу. — Я верю, что в человеческом теле ещё множество тайн, но я верю и в результаты эксперимента Фелипе. Мне нужно побыть одной. Поговори с Джейсоном.
«Тайна Великая!» — так маги обычно выражали изумление или вежливо прерывали разговор.
Лили встала и перешла к рядам магов-элементалистов на противоположной стороне зала. Тихо усевшись там, она долго размышляла, прежде чем пришла к собственному выводу: сначала старая теория жизненной силы человеческого тела была признана ошибочной, но тайны этого тела объективно существуют и ещё ждут исследователей. В процессе поиска любые выводы не будут удивительными. Необходимо относиться ко всему с открытостью — это и есть правильный подход к любой новой магической теории!
Старый маг Ферн пересёк зал и сел на освободившееся место Лили. Его взгляд был устремлён на Фелипе, сидевшего через три ряда по диагонали, — холодный, пронзительный, словно клинок, — а сам он вёл с Джейсоном обсуждение теории жизненной силы человеческого тела.
Сегодня или завтра — последний день. Ради славы Господа придётся пожертвовать собой, но даже Лили — лучшая из знакомых некромантов по позиции — сидела на приличном расстоянии от Фелипе, недостаточном для мгновенного поражения Николаем. Придётся рисковать, продираясь через узкие щели между креслами вдали от прохода, и продвинуться на пять-шесть шагов вперёд.
Да откроются для меня врата Небесной Горы, — мысленно нарисовал крест старый маг Ферн.
…………
Вскоре Фелипе, Люсиан и прочие Арханисты собрались. Демонстрацией и объяснением магического эксперимента на сцене занимался Ларри.
Полнолицый, круглолицый Ларри с лёгким воодушевлением и голосом, слегка повышавшимся от волнения, произнёс: — Обсуждая вопросы, выдвинутые Эвансом, мы обнаружили удивительную связь между концентрацией раствора и его электропроводностью. И тогда я подумал: а что, если это не раствор? Если это чистая вода, не содержащая никаких других растворённых веществ? Какова будет её проводимость?
Поскольку то, что вода проводит электричество, является общеизвестным фактом, Арханисты даже не рассматривали такой вариант. Хотя получить чистую воду из кислорода и водорода для них не составляло труда, из тона Ларри они уловили, что результат может оказаться иным, чем все предполагали.
Ларри приступил к синтезу чистой воды и проверке её проводимости. Когда одна за другой появлялись электрические искры, но Магический Круг для улавливания тока, размещённый на дне чистой воды, не подавал никаких признаков реакции, выражения лиц каждого из присутствующих магов сделались весьма странными. Общее знание было опровергнуто в очередной раз — к счастью, не в той области, которая лежала в основе построения среды их Медитации.
Когда пузырьки один за другим стали подниматься со дна, Ларри завершил эксперимент и заявил: — Как видите, до полного разложения электролизом на водород и кислород чистая вода не обладает электропроводностью. Это позволяет нам утверждать, что алхимическое вещество, растворённое в воде, при растворении претерпевает удивительные изменения. Что именно это за изменения — пока нет окончательного вывода. А теперь я хотел бы продемонстрировать новую магию четвёртого кольца, построенную на этом принципе — «Водный Стихийный Щит Ларри», способный эффективно отражать атаки Заклинания Молнии.
Затем Ларри принялся объяснять принцип построения этой магии, модель отображения и так далее. Хотя он и умолчал о ключевой модели, подавляющее большинство Арханистов слушало предельно внимательно: зная принцип, каждый мог попытаться создать нечто подобное.
Старый маг Ферн, напротив, с трудом мог сосредоточиться. Он то и дело следил за тем, не позвали ли очередного слугу принести горячую воду, чай, горячее полотенце и прочее. Увидев, что уже пять-шесть слуг обслуживали гостей в разных частях зала, он обернулся и кивнул стоявшему рядом Магическому Ученику.
— Уважаемый Арханист, что вам нужно? — быстрым и бесшумным шагом подошёл Магический Ученик, вежливый до предела. Каждый из Арханистов здесь был по меньшей мере магом среднего уровня!
Ферн кивнул приветливо: — Ребёнок, принеси мне чай с ломтиком лимона. Мне нужно взбодрить дух.
Такая просьба могла поступить от любого Арханиста, и Джейсон рядом не усомнился, сосредоточенно слушая рассказ Лари о водном магическом щите. Поскольку свет представляет собой электромагнитные волны, и все они относятся к положительной энергии, молнии тоже условно причислялись к этому разряду, а они значительно нейтрализуют некромантическую магию — Джейсон, разумеется, не упустил возможность изучить новое заклинание Лари.
— Хорошо, уважаемый Арханист, подождите минутку, — Магический Ученик отступил на несколько шагов и направился к выходу.
В этот момент Николай смело выдвинулся на два шага вперёд, опередив одного из слуг, и оказался в самом первом ряду.
— Ты, налей чай и отнеси тому Арханисту, — Магический Ученик вовсе не разбирался в очерёдности слуг и естественным образом обратился к стоявшему первым Николаю. Слуга позади него остался в недоумении: неужели тот собирается подслужить старому магу, чтобы тот взял его в ученики? Опомнись! Если бы у тебя были духовные способности и талант к Аркане, тебя давно бы забрали в магическую школу. А пока работай — и по возможности отлынивай!
Николай зашёл в маленькую комнату в углу соседнего зала, налил чай и постарался унять волнение: Господь взирает на меня — это мой самый славный момент, и я войду на Небесную Гору!
Преданная вера помогла ему обрести спокойствие. Шаг за шагом, уверенно и ровно, он двинулся вдоль ряда, где сидел старый маг Ферн, прошёл мимо нескольких человек в поперечном ряду и оказался перед ним. С почтением он поставил белую фарфоровую чашку.
— Достопочтенный Арханист, ваш чай с лимоном, — Николай опустил чашку с видом человека, совершенно незнакомого со старым магом Ферном.
Тем временем один из магов среднего уровня, сидевший на четыре ряда позади Люсиана, тоже позвал слугу и заказал стакан воды.
Валент, оценив, что его позиция приемлема, стиснул зубы и принял решение: не считаясь с опасностью быть раскрытым, он тоже вырвался вперёд, приняв этот заказ. Если удастся подобрать подходящий момент, когда Николай поразит Фелипе копией Меча Истины, у него, Валента, появится ещё одно мимолётное окно — чтобы убить Люсиана. Эванса. Ведь его магический уровень составлял лишь второе кольцо, и он никак не мог ожидать, что кто-то покусится на его жизнь в этот самый момент.
Николай, поставив чашку и медленно развернувшись, смотрел на спину Фелипе — через три ряда по диагонали. Семь-восемь шагов, словно путь на Небесную Гору: такой далёкий, такой долгий и такой манящий.
Хоть это и копия Меча Истины, но она эквивалентна предмету Божественного Искусства девятого уровня. Активировать её можно лишь ценой огромных потерь, и раскрыть всю мощь не удастся. К тому же это меч, а не амулет для испускания Божественного Искусства на расстоянии — поразить Фелипе можно лишь в ближнем бою, для идеального эффекта.
На таком расстоянии необходим отвлекающий манёвр — чтобы успеть подойти на дистанцию атаки, пока он не опомнился.
Николай медленно двигался в сторону прохода, подсчитывая расстояние. Если до того, как он ступит на проход, старый маг Ферн не создаст ситуацию, привлекающую внимание Фелипе, придётся пойти ва-банк, не оставляя себе никакого шанса: рвануть вперёд через узкие щели между креслами — даже ценой собственной гибели, лишь бы устранить Фелипе.
Валент поставил стакан воды на откидной столик перед тем Арханистом и подсчитывал расстояние до Люсиана — однако до поражения Фелипе он не предпринимал бы никаких агрессивных действий, даже если бы потерял свой шанс.
И вот, когда старый маг Ферн глубоко вдохнул, собираясь привлечь внимание окружающих на себя, впереди голос одного из Арханистов, нарастая от тихого шёпота к пронзительному крику, вдруг пронзил зал:
— Установка! Установка! Произошли изменения!