— Большое спасибо Лань Мэну за повторное крупное пожертвование! —
…………………………………………………………………………………
Внутри полупространства семь замысловатых серебряных кресел с таинственными узорами выстраивались полукругом в непроницаемой тьме. Пятеро Великих Арханистов, восседавших на них, словно высокие боги, взирали на мир с небес.
А на одном из двух кресел, что должны были оставаться пустыми, сидел старый длинноухий эльф с тёмной синеватой кожей. Он, казалось, забыл обо всём вокруг и неотрывно вперил взгляд в непрестанно работающую экспериментальную установку. И вновь — испарение воды от жара, и вновь — раскаты грома и вспышки молний, и капля за каплей — стекающая роса, и слои мечтательного бледно-красного цвета непрестанно мелькали в отражении его зрачков, как наваждение.
Немного помолчав, «Император Контроля» Брук в парике привычно переплёл пальцы и произнёс спокойным, но слегка взволнованным голосом: «Этот эксперимент подтвердил возможность естественного возникновения и развития жизни, открыв для наших исследований новое направление. Мы слишком усложняли представления об этом.»
«Брук, ты хочешь сказать, что теперь мы сможем в магической лаборатории из углерода, газов и прочего вручную собрать младенца?» — без церемоний возразил Повелитель Бури. — «Я признаю громадное значение этого эксперимента и обозначенное им новое направление, но полагаю, что это лишь первый шаг. Дальнейшие тайны, несомненно, чрезвычайно сложны — куда сложнее, чем мы себе представляем! Как Первоначало Жизни превращается в Фундамент Жизни? Как другие жизненно необходимые для человека вещества возникают естественным образом? Как клетки, состоящие из них, обретают активность, память и наследуемость? Каким образом связаны тело и душа?»
Брук давно привык к тому, как Повелитель Бури неустанно преследует каждую ошибку. Он разомкнул руки и сделал успокаивающий жест: «Я выразился недостаточно ясно. Я имел в виду, что в прошлом мы слишком усложняли начальную среду возникновения жизни. В арханистических исследованиях простота и наглядность порой имеют решающее значение.»
«А задумывались ли вы, почему появился водород? Почему случаются извержения вулканов? Почему существуют океаны и наводнения? Почему гром гремит, а молнии сверкают? Каким был мир до всего этого? Почему он развивался именно так?»
Председатель Совета Магии Дуглас отвёл взгляд от экспериментальной установки и обвёл взглядом остальных Великих Арханистов: «Сам процесс эксперимента действительно обыденен, а возникновение Первоначала Жизни оказалось простым сверх всякого воображения — он просто появился сам собой. Но за обыденностью и простотой скрывается нечто не столь же обычное и простое. Тайны мира и законы его функционирования никогда не следует заранее считать само собой разумеющимися, неизбежными и беспричинными — нужно задавать себе как можно больше вопросов «почему».»
«Сто тысяч вопросов…» — тихо буркнул Повелитель Бури.
Хезерви едва заметно кивнула: «Океан тайн безграничен, а мы лишь те, кто только спустил на воду парусник и вышел в море. До понимания сути мира нам ещё невообразимо далеко, и перед неизвестным надлежит испытывать должное благоговение.»
«Именно в этом и заключается притягательность арханистических исследований», — улыбнулся почтенный Брук и поправил очки.
Повелитель Мёртвых Душ хмыкнул: «Хотя мы лишь немного углубились в исследование природы мира, это уже вторжение в то, что Церковь провозглашает сферой богов и запретной областью. Мне было бы очень интересно увидеть лица Папы и всех этих Кардиналов, когда они узнают об исходе эксперимента. Хм, они наверняка свяжут всё с душой. Подождём, пока мы тщательно разберёмся в тайнах души или постигнем принципы действия Божественного Искусства — тогда посмотрим, как долго они ещё смогут отпираться.»
Затем он, несколько сожалея, добавил: «Жаль, что этот эксперимент требует столь долгого времени и его невозможно наглядно, во всей наготе предъявить остальному духовенству Церкви — иначе удар по Церкви был бы ещё сокрушительнее. Если бы мы смогли проникнуть в тайну Божественного Искусства и позволить магам творить его прямо перед входом в храм — представьте себе, какое великолепное зрелище это было бы!»
Каждый из Великих Арханистов понимал: нельзя ожидать от остального духовенства Церкви того же, что от двух «экспериментальных образцов». Те после семи дней подсознательного любопытства прямо столкнулись с поразительными результатами эксперимента. Без этого ужасающего потрясения большинство священников и епископов неизбежно подсознательно засомневается в подлинности и достоверности увиденного, а затем начнёт самообман, пока Церковь не найдёт подходящего объяснения, чтобы укрепить пошатнувшуюся веру. Следовательно, уничтожающего удара нанести не удастся.
Разумеется, немало служителей Церкви из-за внутреннего противоречия теорий посеет в душе зерно сомнения, и тогда их надежды на повышение сведутся к минимуму.
«Есть люди, которых мы до сих пор не замечали. Пора им проявить себя», — холодно произнесла Хезерви.
Повелитель Бури холодно усмехнулся: «Нельзя позволить Церкви просто зажать уши и сделать вид, что ничего не случилось! Сколько священников и епископов обратятся в призрачный свет?»
Великие Арханисты вскоре пришли к согласию, и Дуглас начал отдавать распоряжения Комитету по Делам.
Тем временем Хезерви повернулась к Повелителю Мёртвых Душ: «Не пытайся с помощью «Вторжения в разум» выяснить, какие именно высокопоставленные Арханисты Воли Стихий проектировали эксперимент. Я не хочу, чтобы Церковь гонялась за ними как бешеная собака — пусть они спокойно исследуют иные пространства.»
«Вторжение в разум» и «Ткачество Памяти» — эти заклинания девятого круга действуют на высокопоставленных магов не слишком эффективно и оставляют следы. Но Повелитель Мёртвых Душ был самым авторитетным магом в этой области. Однажды он проник в мозг и душу Кардинала восьмого ранга, прочитал бо́льшую часть его воспоминаний и подменил незначительную их часть, внедрив зависть и ненависть к Папе, — пытаясь побудить его к покушению. К несчастью, это косвенно изменило мировоззрение Кардинала: его мир веры внезапно рухнул, и, не в силах сдержать силу Божественного Искусства, он был поглощён Священным Светом. Ожидаемого результата достичь не удалось.
Многие первоисточники для исследований Совета Магии в области Божественного Искусства были получены именно благодаря этой операции, и потому Повелитель Мёртвых Душ занимал в Последовательности Очищения более высокое место, чем Хезерви, Повелитель Бури и другие Великие Арханисты, — одиннадцатое.
«Какой из высокопоставленных Арханистов Воли Стихий не состоит в Последовательности Очищения? Чего бояться?» — с лёгким недоумением ответил Повелитель Мёртвых Душ. Но разрывать отношения с Хезерви открыто он не хотел, поэтому лишь кивнул в знак согласия и с хихиканьем добавил: «Этот маг сумел включить религиозные понятия в свою картину мира. Хотя до полного исчезновения магической силы он не смог бы получить дар Божественного Искусства, само по себе подобное слияние представляет определённую ценность для исследований.»
В этот момент Малфарион — с тёмной синеватой кожей и морщинами, испещряющими лоб, — словно очнулся от видения и, не в силах сдержать голос, пробормотал: «Воля Природы! Это воля Природы!»
…………
В зале главного дома арханисты, оцепенев, наблюдали, как чистый ослепительный свет распускается бок о бок с восхитительно красивыми кровавыми мозговыми массами, — а вспышки молний, оставлявшие за собой световые следы, придавали всему этому невероятный блеск и невероятную жестокость.
Свет озарял дорогу вперёд, но позади него таилась тьма, скрывавшая грязь, через которую пришлось пройти.
Лишь спустя долгое время Тимоти громко и с неподдельным недоумением произнёс: «Разве это не Священный Свет?»