Рука Лориста, потянувшаяся за бутылкой вина, замерла. Тут же он щёлкнул пальцами, позвал официантку и, обращаясь к даме в чёрном, сидевшей перед ним, улыбнулся: — Барышня, не обедали ли вы случайно? А может, стоит заказать бараньи рёбрышки? Здесь их готовят превосходно, к местному знаменитому красному вину — самое то. Позвольте мне пригласить вас на обед?
Дама в чёрном замерла, и её взгляд скользнул по лицу Лориста сквозь чёрную вуаль — она пыталась понять, какую цель преследует его внезапная учтивость. Но, услышав упоминание бараньих рёбрышек и превосходного вина, она судорожно сглотнула дважды.
Однако дама в чёрном всё же преодолела искушение еды, грациозно поднялась и слегка поклонилась: — Если ваш обоз не в пути, не стоит беспокоиться. Помешать сударю наслаждаться обедом — моя вина. Простите мою дерзость.
— Подождите… —
Лорист извлёк золотой семейный герб и положил его на стол. На лицевой стороне был выгравирован раскрывший пасть и рычащий медведь, а на обороте — затейливый лавровый узор, в центре которого была выгравирована фамилия Лориста. Этот герб являлся свидетельством его статуса кандидата в дворяне — любой человек с надлежащим дворянским образованием мог с первого взгляда отличить подделку от подлинника.
Дама в чёрном вскрикнула от удивления и прикрыла рот за вуалью — она явно не ожидала встретить здесь самого человека, к которому направлялась, и на мгновение не знала, что ответить.
— Барышня, что случилось?
— Барышня…
С соседнего стола поднялись пожилой мужчина лет пятидесяти, похожий на управляющего, и девочка-служанка лет пятнадцати-шестнадцати.
Служанка кинулась поддержать даму в чёрном, широко распахнув глаза и впиваясь взглядом в Лориста — словно он совершил нечто ужасное против её госпожи…
А старик-управляющий, одетый в ливрею, встал между дамой в чёрном и Лористом, закрывая её собой.
— Хи-хи, — Лорист рассмеялся. — Старик серьёзный, м-да, уровень чёрного железа, верно служит своей госпоже. Очень даже неплохо.
Дама в чёрном наконец опомнилась и поспешно дала старику и служанке знак отойти, а сама снова поклонилась Лористу: — Прошу прощения, милорд. Они лишь беспокоятся о моей безопасности…
Лорист махнул рукой и улыбнулся: — Ничего, я понимаю. А теперь, барышня, не могли бы вы рассказать, с какой целью желаете посетить наш дом?
Маленькая служанка оказалась зоркой и тут же заметила золотой знак на столе: — О, значок! Он из золота?
И тут же схватила знак и вгрызлась в него зубами…
— Не надо! — Лорист в ужасе пытался остановить её, но было уже поздно.
Как и следовало ожидать, укус был как по закалённой стали. Служанка выронила знак и, держась за щёку, застонала от боли…
— Барышня, он обманщик! Его значок совсем не из золота!.. — служанка, со слезами на глазах, пожаловалась даме в чёрном.
Женщина в чёрном провела рукой по лбу за капюшоном, явно пребывая в полном унынии от своей неадекватной служанки.
Лорист, сдерживая смешок, поднял семейный знак, брошенный на землю, мысленно активировал боевую силу и обратился к маленькой служанке: — Девочка, ни один дворянский знак не делается из чистого золота. Чтобы проверить подлинность, сначала смотри на узор на обороте, а затем на вот это…
Лорист вложил в знак остатки боевой силы, текущей по его крови. Поверхность знака выпустила клубы чёрного дыма, а затем, постепенно, дым сгустился в огромного медведя, воздевающего морду к небу.
— Какая дивная вещь… — Маленькая служанка забыла о зубной боли и, не мигая, разглядывала медведя из чёрного дыма.
— Это потому что в знак добавлены особые материалы, способные проводить боевую силу. Благодаря рисунку на лицевой стороне и узору на обороте нужный эффект легко получить, введя боевую силу. Все семейные знаки дворянских родов можно отличить от подделок именно по этому эффекту — пропорции материалов и расположение узоров хранятся в строжайшей тайне, и подделать семейный знак постороннему крайне сложно. Так что выдать себя за дворянина — дело непростое, — Лорист, улыбаясь, объяснял, а медведь из чёрного дыма на его знаке медленно рассеивался.
— Прошу прощения, милорд, маленькая Винни была весьма невежлива… — Женщина в чёрном, извиняясь, сняла капюшон с вуалью, обнажив изящное лицо — каштановые длинные волосы, умные большие глаза, маленький рот, округлый подбородок, только кожа казалась немного бледноватой.
— Ничего, она очень милая. Так что, прекрасная барышня, позволите ли вы мне иметь честь пригласить вас на обед? — Лорист с учтивостью повторил приглашение.
— Обед? О, я хочу запечённую куриную ножку, стейк, жареный бекон, кремовый пудинг и яичный тарт… — Ещё не успев ничего сказать, маленькая служанка Винни уже с радостью выдала целый список того, что хотелось бы отведать.
— Винни… — Женщина в чёрном укоризненно посмотрела на свою маленькую служанку.
— Но, барышня, Винни уже полмесяца ела с тобой только картошку… Винни хочет мяса… — Маленькая служанка Винни глядела на свою госпожу большими глазами, полными обиды.
Женщина в чёрном чрезвычайно смутилась, и её лицо мгновенно покраснело.
— Там та маленькая барышня — что она ни захочет, выполните её просьбу, хорошо?
— Хорошо, милорд, ваш заказ будет совсем скоро, пожалуйста, подождите, — Служанка в гостинице знала о дворянском статусе Лориста и относилась к нему с величайшим уважением.
— Кстати, я ещё не спросил, как ваше имя, мадемуазель?
Женщина в чёрном немного успокоилась: — Это моя вина, я забыла представиться. Меня зовут Тереза Никос. Я приёмная дочь Никос Альберс и её ученица…
— Никос Альберс? Это имя очень знакомо, дайте подумать… — Лорист задумался, и вскоре вспомнил кое-что: — Известная исследовательница руин бывшей Империи Криссен, профессор, удостоенная титула имперского шевалье, автор множества исследовательских книг о руинах эпохи магической цивилизации…
— О, милорд, откуда вы так хорошо об этом знаете? — Тереза в чёрном была весьма удивлена.
Лорист улыбнулся:
— Это просто. Я много лет учился в
— Хе-хе… — Тереза тоже рассмеялась. — Ты зубрил книги лишь для того, чтобы сдать экзамен по специальности. На самом деле, если бы ты серьёзно хотел учиться, зубрёжка была бы вовсе не нужна. Книги моей матери написаны с исключительной систематичностью — стоит ухватиться за одну мысль, и всё остальное легко связывается воедино, понимание приходит само собой. Зубрёжка лишь доказывает, что ты вовсе не старался учиться по-настоящему.
— Ты права, после сдачи экзамена по специальности я обнаружил, что быстро забыл всё, что выучил наизусть, и не могу вспомнить ни строчки. Кстати, как поживает ваша мать, шевалье Альберс? — спросил Лорист.
Лицо Терезы потемнело, глаза наполнились слезами: — Моей матери больше нет. Три года назад старший принц бросил войска на внезапное нападение, третий принц возглавил контрудар, и в ходе всеобщей свалки была уничтожена половина столицы. Именно в той мясорубке на мою мать напали бежавшие солдаты-мародёры. Она погибла, защищая плоды своих исследований. Я собрала рукописи и материалы матери, а с управляющим и Винни укрылась в монастыре при Храме Бога войны, и так убереглась от войны. Когда бои прекратились, я обнаружила, что наш дом полностью разграблен. А за последние два года положение в столице стало ужасным. Как учёной мне не на что существовать, и я согласилась на совет подруги отправиться в Северные Земли.
Лорист опечалился: — Соболезную вашей утрате…
— Ничего… — Возможно, жизненные невзгоды придали этой бледной молодой учёной женщине необычную стойкость. — На самом деле решение ехать в Северные Земли и просить покровительства у семьи Нортон было, во-первых, настойчивым советом моей подруги, а во-вторых — желанием продолжить исследования матери. Мою подругу зовут Нортон Крисья. Она говорила, что земли семьи Нортон хоть и расположены в глухой северной глуши, но там не нужно бояться войн, и я смогу в покое продолжать начатое матерью…
— Нортон Крисья? Моя двоюродная сестра? — В памяти Лориста всплыла пухлая девчонка — и воспоминание было не из приятных, потому что эта девчонка щипала за щёки маленького Лока и строила рожи, а Лок в памяти орал как оглашённый…
Тогда мать маленького Лока ещё была жива, Локу было всего пять лет, а пухлая девчонка была дочерью его второго дяди, которого Лок никогда в лицо не видел. Она приехала с матерью в Северные Земли в гости, и Лок стал её любимой игрушкой…
Какое мучительное воспоминание! Лорист покачал головой, отмахиваясь от этих горьких мыслей: — У вас есть вести от моего второго дяди и его семьи? Можете рассказать, как они сейчас?
Тереза покачала головой: — С тех пор прошло уже два года, я не знаю, как они. Но, сударь, вашего второго дяди тоже больше нет. Семь лет назад, во время мятежа старшего принца, Королевская гвардия, в которой служил ваш дядя, попала в засаду мятежников и была полностью уничтожена. Ваш дядя не выжил. Он был заместителем главы Королевской гвардии. Когда весть дошла до нас, ваша тётя несколько раз падала в обморок от горя…
У Лориста на руках вздулись жилы: — Опять старший принц… Я запомнил. Мы ещё рассчитаемся с ним…
— Крисья была боевым гением. Ей тогда было всего двадцать, а она уже была на второй звезде Серебряного ранга. Мы жили по соседству с вашим дядей, и Крисья часто прибегала к нам играть. Она относилась ко мне очень хорошо, как к старшей сестре. После гибели вашего дяди Крисья поступила на службу, желая отомстить за него. Но меньше чем через год она вернулась в бешенстве, говоря, что третий принц слишком нерешителен, думает лишь о сохранении трона, а не о расширении, и недостоин её служения. Позже она сблизилась со вторым принцем и стала появляться в его окружении, возглавив отряд, который целенаправленно ищет неприятности для старшего принца.
— В последний раз я видела Крисью два года назад, когда гражданская война подходила к концу, а три принца и все эти великие герцоги уже обсуждали условия перемирия. Крисья вернулась в столицу и пришла к нам. Она сказала, что третий принц, желая не допустить повторения раздора между старшим и вторым принцами из-за престола, распустил Белый Легион, поддерживавший второго принца, и приказал тому отправляться в свои личные владения. Крисья заявила, что последует за вторым принцем, и на этот раз приехала в столицу, чтобы забрать мою тётушку и её двух сыновей к нему в удел.
Тереза рассказала всё, что знала о Крисье.
— Она не пригласила тебя с собой? — Лорист был слегка удивлён — как могла его двоюродная сестра отправить эту молодую учёную за тысячи вёрст в северные владения семьи, не взяв с собой в удел второго принца, ведь путь на Северные Земли явно был куда опаснее.
— Все думали, что с наступлением мира можно будет жить спокойно, но никто не ожидал, что после окончания войны станет только хуже — цены взлетели, товаров катастрофически не хватало. Обстановка ухудшалась с каждым днём, всё больше людей шли на отчаянные поступки и становились разбойниками. Великая война закончилась, а конфликтов между лордами стало только больше. В столице было невозможно продолжать жить, и тогда я решила обратиться к вашей семье Нортон.
— Одна из главных причин моей поездки на Север — это исследования моей матери. Во владениях вашей семьи есть одно болото, не так ли? — спросила Тереза.
— Ты имеешь в виду Чёрную Грязевую Топь?
— Да, Чёрную Грязевую Топь. Моя мать годами занималась исследованиями и обнаружила, что на дне этой топи с высокой вероятностью находятся руины эпохи заката Магической эры, однако точное расположение руин пока установить не удалось. Я хочу поехать на Север и осмотреть Чёрную Грязевую Топь — если удастся найти руины, я смогу утешить душу моей матери на небесах, — Глаза Терезы загорелись странным блеском, когда она заговорила о своих исследованиях.
Лорист брезгливо сморщился.
— Это правда, я не обманываю вас. Моя мать действительно кое-что обнаружила, и я убеждена, что в Чёрной Грязевой Топи существуют руины, которые пока ещё никто не открыл. Крисья тоже об этом знала, поэтому она написала мне рекомендательное письмо. — Тереза подумала, что Лорист сомневается в результатах исследований её матери, и едва не расплакалась от волнения.
— О, это не то, что я имел в виду. — Лорист поспешил успокоить молодую учёную. — Я лишь сильно сомневаюсь, сможешь ли ты вообще приблизиться к Чёрной Грязевой Топи. Это одно из самых опасных мест во всём Северном крае. Там обитает невероятно свирепый магический зверь — железноспинный крокодил. Их там тысячи, десятки тысяч — не пересчитать. Помню, в семье был человек, который видел железноспинного крокодила длиной в тридцать-сорок метров. Без боевой силы не ниже Серебряного ранга к Чёрной Грязевой Топи лучше даже не приближаться.
— Понятно… — Услышав слова Лориста, молодая учёная просто обомлела.
Думаешь, оказавшись в Чёрной Грязевой Топи, можно шататься по ней взад-вперёд и искать руины? Если бы всё было так просто, разве ты бы успела их обнаружить? Давно бы уже всё перекопали и разобрали. Какая наивная девушка.
— Так, Тереза, — сказал Лорист. — В качестве главы семьи Нортон я приглашаю тебя присоединиться к нашему обозу и отправиться вместе с нами на север. Ты также будешь желанной гостьей в нашем доме. На территории нашего рода ты можешь оставаться столько, сколько пожелаешь — спокойно продолжай свои исследования, о бытовых вещах не беспокойся, всё возьмём на себя. Мы постараемся, чтобы тебе было комфортно.
В этот момент Лорист увидел капитана гарнизона — тот с мрачным лицом поспешно вошёл в трактир, и, заметив его, тут же подошёл и почтительно поклонился: — Господин, местный лорд, виконт Комас, прибыл и просит вас о встрече.
Лорист жестом велел капитану гарнизона подождать: — Тереза, через два дня обоз выступает в путь. По определённым причинам, возможно, придётся двигаться много дней без перерыва. Если тебе нужна какая-либо помощь, скажи нам заранее, чтобы не задерживать обоз. Хорошо?
Молодая учёная покраснела до корней волос — похоже, она совершенно не привыкла просить о помощи. Долго молчала, прежде чем наконец сказать, что у них с товарищами две повозки, но ещё нужны три тягловые лошади.
Лорист кивнул: — Не переживай, Тереза, — мы всё организуем. Тебе остаётся только ждать известия о выступлении обоза. Прости, мне сейчас необходимо встретиться с местным лордом, так что я вынужден откланяться. Твой обед принесут — наслаждайся. Если понадобится ещё что-нибудь, обратись к горничным. Все счета — на мой счёт, пожалуйста, не стесняйся.
Лорист встал и извиняющимся жестом поклонился, затем поручил хозяину трактира позаботиться о трёх гостях и только после этого ушёл вслед за капитаном гарнизона.