Как же можно быть таким бессовестным, тем более — будучи императором империи: считать сказанное самим собой за ничто! Маркиз Крилос, держа в руках присланный людьми Второго принца указ, дрожал всем телом от ярости. Очевидно,
В июле семья
Палата Антелио оказалась загнанной в положение «сел на тигра — слезть нельзя», и маркизу Крилосу некому было пожаловаться. При нынешних закупочных ценах не только нет прибыли, но и каждая закупка приносит больший убыток. Не говоря уже о том, что снаряженный из столицы караван в несколько тысяч человек с огромным обозом, идущий в
При прежних закупочных ценах за такой поход можно было заработать сорок-пятьдесят миллионов. Но при удвоившихся ценах перевозить сырьё и руду стоимостью в десятки-сотни миллионов в Торговый Союз — это не только нет прибыли, но и нужно доплачивать из своего кармана за перевозку. По дороге люди едят, лошади жуют — расходы немалые, особенно когда проходишь через Королевство Петерсон: пусть Петерсон пропускает грузы каравана беспрепятственно, но обычные пошлины и сборы за прохождение всё равно сильно били по карману маркиза Крилоса; большая часть убытков ложится именно на это.
Будь это какая-то другая палата, она бы просто отказалась от убыточной торговли. Но маркизу Крилосу так нельзя: он отлично понимает, насколько важны для возрождения Торгового Союза эти сырьё и руда, закупаемые в империи. Кто виноват, что у Союза сейчас бедные ресурсами земли? С сырьём, которое везут его караваны, Союз сможет производить более качественные товары и бороться за рынки; с железной рудой и другими металлами Союз сможет ковать более острое оружие и более крепкие доспехи, восстанавливать вооружения…
Есть и ещё способ: «шерсть стрижётся с овцы» — раз закупочная цена выросла, можно соответственно поднять и продажную, сохранив прибыль. Торговый Союз остро нуждается в поставках по этому маршруту, и пусть цены высоки — ничего не остаётся, как покупать. Но маркиз Крилос так поступить не может: он отлично понимает, какие проблемы это создаст великому герцогу Камбрейту и сколько хлопот добавит ему в деле объединения всех сил в Торговом Союзе. В конце концов, нынешний Торговый Союз — не тот, что прежде; в его казне золотых монет тоже немного…
Поэтому маркиз Крилос решил сам урегулировать эту ценовую войну с семьёй Нортон. Он отправился на аудиенцию к Второму принцу, надеясь, что тот выступит, соберёт ответственного за торговлю представителя семьи Нортон и проведёт с маркизом переговоры. Лучшим выходом стало бы разделение зон: торгово-ярмарочный комплекс «Цилинь-Порт» и Палата Антелио каждый закупает в своих провинциях, не мешая друг другу; все зарабатывают — это компромисс «выиграл-выиграл».
Маркиз Крилос полагал, что приглашение Второго принца на переговоры от имени императора будет означать достаточный авторитет, чтобы семья Нортон уважила его лицо; кроме того, Второй принц вложил в Палату Антелио восемьсот тысяч золотых форде, и в части интересов он наверняка немного поддержит Палату Антелио, чтобы при разделе зон палата получила некоторые выгоды.
Однако маркиз Крилос не ожидал, что Второй принц возьмёт это дело полностью на себя; с уверенностью он сказал маркизу: — Пустяк, я тебе это решу. Достаточно одной встречи между мной и Лористом — и проблемы не будет.
Второй принц с самодовольством сообщил маркизу Крилосу: пусть Лорист и Государственный Святой Меч, но у него есть одна большая слабость — он мягкосердечен и заботится о лице. Хотя в прошлом году у них с ним вышли разногласия, стоит ему сейчас встретиться с Лористом, опустить гордыню и сказать пару приятных слов, проявить покорность — и Лорист на любую просьбу согласится; такая мелочь, как ценовая война, — лишь нужно немного попросить, и Лорист, не желая ставить его в неудобное положение, согласится.
Сейчас как раз подвернулся случай: герцог
И вот маркиз Крилос с надеждой ждал, что Второй принц принесёт ему хорошие новости; но прошло больше месяца, и наконец пришёл этот указ. В нём было сказано: «Я приложил все усилия, но великий герцог Нортон уклонялся от встречи. Я гнался за ним по нескольким местам — в итоге он покинул свои владения и уехал в
Второй принц в указе выразил, что крайне возмущён и презирает уклончивое поведение великого герцога Нортона; поэтому возлагает надежды на Палату Антелио — пусть она под руководством молодого господина Селига одержит верх в торговой…
…войне над семьёй Нортон; он будет всем сердцем поддерживать Палату Антелио. Однако одновременно Второй принц напоминает молодому господину Селигу: поскольку он поддержал Палату Антелио в открытии скупочного пункта на реке Текущей Воды и перехватил караваны дворян, направлявшихся торговать в торгово-ярмарочный комплекс «Цилинь-Порт», это ударило по доходам Второго принца — миллиону золотых форде, которые он ежегодно получал в виде доли от «Цилинь-Порта». Поэтому в этом году миллион доли придётся выплатить Палате Антелио…
Кроме этого, Второй принц снова подчеркнул свои крупные инвестиции в Палату Антелио — восемьсот тысяч золотых форде, выделенных из императорской казны, чтобы Палата Антелио имела средства для закупок сырья и руды у имперских дворян во владениях. Второй принц считал: если бы эти восемьсот тысяч пустили в дело через семью Нортон, прибыль удвоилась бы как минимум, заработать миллион было бы вполне нормально. С учётом того, что Палата Антелио только что встала на ноги в столице и ей трудно, Второй принц не требует таких же показателей, как у семьи Нортон, — пусть Палата Антелио заработает ему хотя бы пятьдесят-шестьдесят тысяч…
Как же можно быть таким бессовестным человеком? Маркизу Крилосу очень хотелось ворваться во дворец и плюнуть Второму принцу в лицо. С чего бы это перекладывать доходы от «Цилинь-Порта» на Палату Антелио? Но в душе маркиз Крилос понимал: в этом вопросе он не сможет переубедить Второго принца. Ведь если бы не он подбил Второго принца на поддержку открытия скупочного пункта на реке Текущей Воды и перехвата караванов имперских дворян, то ежегодный миллион золотых форде доли Второго принца был бы реальным — даже если бы между великим герцогом Нортоном и Вторым принцем были разногласия, эти сто тысяч долей всё равно поступали бы в руки Второго принца.
Теперь же из-за того, что Палата Антелио вмешалась, закупочные цены удвоились, прибылей нет, а Второй принц лишился доходов от «Цилинь-Порта»; естественно, счёт повесили на Палату Антелио. Хотя поддержка Палаты Антелио в открытии скупочного пункта на реке Текущей Воды была отчасти и желанием уколоть семью Нортон, дело касается миллиона золотых форде, и Второй принц не побрезгует поссориться с Палатой Антелио. Так маркиз Крилос и взвалил на себя долг в миллион…
Ладно, этот так называемый миллион «доли» маркизу Крилосу придётся признать. Если бы не удвоение закупочных цен, торговля с Торговым Союзом давала бы прибыль и миллион оставался бы вполне посильным; но сейчас, когда Палата Антелио едва держится в убыток только ради поддержания торгового пути, миллион доконает Палату, не исключено, что она просто обанкротится и закроется…
Кроме того, что это за восемьсот тысяч золотых форде инвестиции с требованием прибыли в пятьдесят-шестьдесят тысяч? Инвестиции — это бизнес, и в нём есть риски: где-то прибыль, где-то убыток — это нормально, откуда взяться правилу обязательной прибыли? И ещё сравнивает с семьёй Нортон. Подумал бы: даже если бы Второй принц лично пришёл к семье Нортон с предложением инвестировать, та точно не приняла бы — отказала бы наотрез.
Миллион «доли» плюс пятьдесят тысяч прибыли — Второй принц в указе чётко требует, чтобы к концу этого года Палата Антелио сдала ему миллион пятьдесят тысяч золотых форде. Сейчас уже октябрь, до конца года осталось два месяца; где маркизу Крилосу взять столько форде, чтобы передать Второму принцу?..
В этот момент маркиз Крилос уже подумывал: не уйти ли ему совсем? Но при мысли о том, скольких усилий стоило приблизиться ко Второму принцу и хотя бы предварительно завоевать его доверие, — он понял, что просто уйти будет жаль. Разве справедливая месть в том, чтобы лишь оставить Второго принца без миллиона пятидесяти тысяч и заставить его немного помучиться? Вспомнив о той душевной и телесной боли, которую Второй принц ему причинил, маркиз Крилос никак не мог смириться…
В дверь кабинета тихо постучали. Маркиз Крилос знал: так стучать может только его доверенный. Убрав указ, маркиз сказал: — Войди.
Вошёл дежурный охранник; он принёс маркизу Крилосу письмо. Развернув его, маркиз увидел обычное письмо с вопросом о ценах на товары. Такие письма с запросами по продаже и закупке от дворян приходили в палату по несколько штук в день. Но на бумаге письма едва различалась печать с изображением двуглавого дракона. Маркиз велел охраннику принести стакан молока, отпил глоток и брызнул им на бумагу; затем поднёс влажный лист к пламени свечи и стал просушивать.
Очень скоро на бумаге проступила строчка тёмно-синих букв; после высыхания письма эти буквы снова исчезли бесследно. Но маркиз Крилос запомнил эту строку. Он немного подумал и приказал: — Готовьте экипаж, я уезжаю.
Через семь суток, не останавливаясь ни днём ни ночью, экипаж маркиза Крилоса прибыл в провинцию Маливия. Здесь больше десяти лет назад одна владетельная семья Торгового Союза построила усадьбу; после возвращения провинции Маливия в состав Криссенской империи усадьба была заброшена. Но после основания Палата Антелио за гроши выкупила это запущенное имение и, отремонтировав, превратила его в последний пункт остановки и отдыха своих караванов в пределах империи на пути в Торговый Союз.
Семь суток непрерывной дороги довели тело маркиза Крилоса до предела. Его подхватили под руки и вынесли из экипажа — словно кучу размякшей глины. Под присмотром двух прислуживавших ему служанок он принял ванну, поменял лекарства и отдохнул двое суток; только тогда маркиз Крилос восстановил немного сил.
Прошёл ещё день — и во двор усадьбы въехал чёрный экипаж без каких-либо опознавательных знаков. Из него вышел человек в чёрном балахоне с прикрытым лицом, одетый почти так же, как маркиз Крилос. Это был долгожданный гость; охранники, не проверяя личности, прямо проводили его в кабинет.
Когда вошедший в кабинет в маске и чёрном балахоне снял с себя верхнее одеяние, маркиз Крилос с удивлением поднялся на ноги: — Ваше Высочество, как же вы прибыли?
Никто не мог ожидать, что верховный глава Торгового Союза великий герцог Комберлейт появится в обычной усадьбе пограничной провинции Маливия новой Криссенской империи; ничего удивительного, что маркиз Крилос был ошеломлён.
— Удивлён? Брат мой, мы давно не виделись, — Комберлейт рассмеялся приветливо и осторожно обнял маркиза Крилоса. Хорошо зная о его ранах, обнимал он очень бережно.
— Я, я думал, вы пришлёте кого-то другого посоветоваться со мной. Что-то случилось, раз вы прибыли лично? Неужели в нашей сделке возникли проблемы? — несколько напряжённо спросил маркиз Крилос.
— Нет, в сделке всё в порядке, брат мой, открытый тобой торговый путь оказал нам большую услугу. Хотя мы восстановили мир со странами центра и юга, эти страны по-прежнему относятся к Торговому Союзу с предубеждением, осознанно или нет противодействуя нам, особенно в железной руде и других важных ресурсах перекрывая нам шею. Сейчас открытый тобой торговый путь поставляет нам ключевые материалы и руду, позволяя нам восстанавливать силы и перевооружаться, а также начать производство кое-каких товаров помимо стекла…
Комберлейт с чувством посмотрел на маркиза Крилоса: — Брат мой, обстановка в Торговом Союзе сейчас неплоха, не беспокойся; но раз ты столкнулся с трудностями, почему не сообщил нам? Мы только сейчас узнали, что ради поддержания торгового пути ты ведёшь убыточную торговлю; почему о таком серьёзном деле ты так поздно нас предупредил? Ты должен понимать, как важен этот торговый путь для Торгового Союза; если ты проиграешь эту ценовую войну с семьёй Нортон, путь не выживет.
Маркиз Крилос горько усмехнулся: — Хотя поддерживать этот путь и убыточно, мне это безразлично. Здесь потеря, в другом месте — заработок, компенсация найдётся. Но беда у меня сейчас — вот эта…
Маркиз Крилос вытащил указ Второго принца: — В жизни не видел такого бесстыдного человека, ещё и императора империи! Тогда он подстрекал меня создавать трудности семье Нортон, клялся в поддержке нашей Палаты Антелио. А теперь вмиг развернулся и требует с меня деньги — миллион пятьдесят тысяч! Какой только язык хватило это сказать…
Комберлейт взял указ, прочитал, ненадолго задумался и улыбнулся: — Не беда, я тебе кое-что привёз. Отвезёшь это обратно и покажешь этому жадному императору — гарантирую, он перестанет требовать у тебя золотые форде.
Маркиз Крилос с интересом и надеждой смотрел на гостя, ожидая, что же тот достанет из своих скрытых тайников.
…
…