«Проклятая погода, ещё только середина июня, а уже такая жара — кому это выдержать!..» — лениво ворчал Кармен, заливаясь потом. Длинное копьё из закалённого железа служило ему палкой, шлем давно болтался за спиной. В этот момент он готов был стянуть с себя весь доспех.
— Разведчики впереди ещё не нашли воды? Я вот-вот умру от жажды! Кармен, дай мне попить из своей фляги... — Бэйлу воткнул копьё в землю под деревом и повалился в тень. Он выглядел хуже Кармена — тяжело хватая воздух, как рыба, выброшенная на берег.
— Не дам. Сам виноват — жадно пил не останавливаясь. Не забывай, что половину воды из моей фляги я перелил в твою, и ты всё выпил. Если впереди не найдём источник, мне этих остатков и самому не хватит. — Кармен решительно отказал.
— Кармен, забыл, как мы вместе росли? Кто тебе всегда помогал, кто за тебя драки принимал? Разве столько лет дружбы не стоят нескольких глотков воды? — сердито сказал Бэйлу.
— Хватит, хватит, надоело одно и то же повторять. Вспомни хотя бы, сколько раз ты дрался за меня — и сколько раз мы оба в итоге получили по зубам. Я ведь всё думаю: если бы тебя не было, может, и мне доставалось поменьше. Увидят твою здоровенную фигуру — и лупят по полной, а я вместе с тобой страдаю... Ладно, ещё два глотка. Открывай рот. — Осторожно поднёс флягу к губам Бэйлу и плеснул немного воды.
После двух глотков Бэйлу заметно повеселел. Ещё полежав немного, он сел и вместе с Карменом прислонился к дереву, наблюдая, как солдаты Свободного Альянса — точно такие же, как они, — с оружием и доспехами, высунув языки, тяжело тащатся по извилистому горному пути, заполняя ущелья от края до края.
— Я думал, что мы, облачённые в доспехи, с копьями в руках, героически ринемся в ряды врага — вот она, миссия солдата Свободного Альянса. А вышло, что мы только и делаем, что шарим по горам, кружим каждый день и больше ничего не делаем. Врагов разгоняют пушки
— Эй, бревно! Если сам хочешь умереть — не тащи за собой других! Не думай, что, ринувшись в бой, непременно останешься живым героем. На поле боя как раз такие горячие головы, как ты, и гибнут первыми. И ещё — зачем вы удрали вперёд так быстро, я уж подумал, что что-то случилось? — произнёс это крепкий средних лет мужчина с густой бородой, обрамлявшей всё лицо.
— Дядя Гуд... — Кармен и Бэйлу поспешно вскочили на ноги. Это был командир их сотни — Гуд, которому было уже под пятьдесят, опытный старый наёмник Серебряного ранга второй звезды. Когда
— Подвиньтесь, дайте и мне отдохнуть. — Дядя Гуд вытер пот со лба: — Старею, уже не тот стал. Десять лет назад такие горные тропы для меня были как ровная дорога — мог идти сутки без усталости, а сейчас после одного утра чувствую, что ноги не несут.
Кармен и Бэйлу шнурахнулись в стороны, освободив место в середине под деревом для капитана Гуда.
— Дядя Гуд, садитесь сюда, тут прохладно — горный ветерок иногда подувает, очень приятно. — Кармен загладился в лесть. — Дядя Гуд, вы специально нас искали?
— Конечно, кого мне ещё искать? Когда мы выступали, ваши родители умоляли меня присмотреть за вами двумя озорниками. Что мне оставалось — мы с вашими семьями соседи, я смотрел, как вы ходили голышом, а теперь выросли в порядочных молодцов.
Дядя Гуд достал свой флягу и жадно хлебнул из неё несколько раз. Бэйлу стоял рядом, глотая слюну, но не решался попросить — лишь уставился на флягу во все глаза. Дядя Гуд заметил это, фыркнул и швырнул флягу Бэйлу. Тот обрадовался до блеска в глазах, поднёс флягу к губам и стал жадно пить.
— Ну, давайте, объясняйтесь. Шли-шли, и вдруг рванули вперёд, отбились от отряда и отставали почти на целый час. На кой лёд это вам понадобилось? Если не приведёте уважительной причины, по возвращении каждому по десять плетей... — строго спросил Дядя Гуд.
— Дядя Гуд, утром Бэйлу забыл набрать воду. Жара стояла, он выпил все остатки от вчерашнего, потом ещё половину моей фляги — и всё равно мучился жаждой. Мы решили ускориться, чтобы добраться до водного источника впереди и набрать воды. Но сколько ни шли — ни следа от метки, которую разведчики ставят у родников. Мы просто хотели пополнить запасы воды, — торопливо объяснил Кармен.
— Ты, бестолочь, без воды — почему не спросил меня? — Дядя Гуд без церемоний врезал каждому по щелчку в лоб. — Я эту горную тропу раньше ходил — воду только к вечеру найдёшь. А с тем темпом, с которым мы сейчас маршируем, неизвестно, успеем ли к ночлегу. Но я утром, к стати, заранее подготовился: две большие деревянные бочки воды закрепил на ослах в хвосте колонны — хватит на всю нашу сотню. Стоило только вовремя мне сказать, а то я уже подумал, что вы жаждете подвигов и ринулись вперёд на авантюру...
— А что нам теперь делать, возвращаться? — Бэйлу наконец опустил флягу.
— Сидите здесь, отдыхайте, — сказал Дядя Гуд. — Они всё равно сюда свернут. Можно даже немного вздремнуть...
— Пушки и правда такие страшные? Крепость, в которой мы стояли лагерем буквально пару дней назад, почти разнесло в щебень…
Бэйлу ворчливо промычал: — Я вот чего не понимаю. Раз уж пушки Семьи Нортон такие мощные, то одной лишь их армии хватит, чтобы взять любую цель. Зачем тогда тащить сюда ещё и вооружённый корпус Свободного альянса? Мы всё равно ничем не можем помочь — просто маршируем день за днём туда-сюда. Какой в этом прок? Лучше бы оставались в
Дядя Гуд рассмеялся: — Глупые мальчишки! Я вас сюда привёл, чтобы вы увидели, что такое настоящее поле боя, привыкли к реальному бою — это гораздо полезнее любой тренировки. Не думайте, что мы просто так шагаем весь день. Дело в том, что гвардейский корпус Семьи Нортон взял на себя все штурмовые задачи. Когда они расчистят оборонительные сооружения и крепости, которые неприятель развернул в холмистой местности, нам оставят послабее противника — чтоб вы, зелёные, могли потренироваться.
— Но мне кажется, что они просто нас презирают, будто подаяние делают, — Бэйлу пожаловался. — Чем они, собственно, лучше нас? Одни пушки? Вот если бы дело было один на один, я бы уложил их четырёх-пятерых!
Дядя Гуд снова вогнал Бэйлу щелчок в лоб: — Какую чушь ты несёшь, парнишка! Может, тебе и Кармен уже по двадцать три, и вы оба на ранге чёрного железа третьей звезды, — в поединке один на один вы, может, и возьмёте верх, но попробуйте вдвоём или втроём против одного — ручаюсь, вас уложат мгновенно. Армия — это не поединок наёмников и не площадка для личной доблести. Сила войск Семьи Нортон — в их дисциплине, боевых построениях, слаженности и готовности умирать друг за друга. Даже без пушек наш вооружённый корпус Свободного альянса им не сможет тягаться. Не забывайте, сколько вооружённых сил Торгового альянса уже разгромили войска Нортонов…
— Но, дядя Гуд, разве командир Первого полка Хасик не говорил, что нам не следует идти за Семьёй Нортон в поход против Торгового альянса? Он утверждал, что Свободный альянс вышел из Торгового альянса и противостоит системе феодального дворянского правления. Мы должны отказаться стоять рядом с Семьёй Нортон, потому что они — воплощение отсутствия свободы, равенства и независимости, варварского и отсталого строя лордов. Мы должны объединиться с Торговым альянсом и выгнать войска Семьи Нортон с Равнины Магических Холмов и из Моранта — тогда Свободный альянс по-настоящему обретёт свободу, — Кармен обратился к Дяде Гуду.
Дядя Гуд пришёл в ярость: — Разве я не говорил вам не слушать этого идиота Хасика? В голове у того глючит! Семья Нортон практикует систему лордов — так разве баронская система, которую практикует Торговый альянс, не является той же самой феодальной дворянской системой? Вы что, забыли те тяжёлые три года? Вы оба каждый день ловили крыс в канализации и ели их!
Потрогайте мозгами и подумайте: почему тогда Торговый альянс неоднократно набирал людей в Моранте, а ваши родители упрямо не пускали вас в его ряды, а вот в прошлом году, когда был основан Свободный альянс, они сразу позволили вам записаться? Почему даже я, старик под пятьдесят, нашёл себе место в вооружённом корпусе Свободного альянса и стал сотником? Всё просто: мы вступили в армию, чтобы защищать наш Свободный альянс — это наш, морантцев, альянс, а не тот Торговый альянс, которым заправляют крупные корпорации и в котором нас считают рабами и пушечным мясом!
Я старый наёмник, в Моранте кручусь больше тридцати лет — давненько всё это разглядел. Мы, морантцы, гордо называем себя свободными людьми свободного Моранта, но для тех крупных корпораций мы — всего лишь рабы в иной форме, просто у нас на лбу не написано, кто наш господин. Вспомните те три года при системе распределения по талонам — разве так живут свободные люди? Что есть и сколько — всё нам расписано, и ради этого пайка мы пахали по двенадцать и более часов в сутки. Вот уж поистине свобода — можем выбрать: не работать и всей семьёй помереть с голоду.
Не слушайте этого идиота Хасика — хорошо подумайте. Без войск Семьи Нортон вы двое до сих пор ловили бы крыс в канализации. На каком основании мы должны выгонять войска Нортонов? Они отняли у нас еду? Питьё? Нет! Они не только не обижали нас, жителей Моранта, но и раздавали бесплатное продовольствие, привезли бесчисленное множество товаров, выдали Свободному альянсу огромный заём — и наконец Морант снова зажил, вернув себе славу первого торгового города континента двадцатилетней давности.
«Люди должны уметь быть благодарными и проявлять терпимость. Пусть даже Семья Нортон придерживается лордского строя — они оказали нам, жителям Моранта, услугу, равную второму рождению: без их освобождения мы до сих пор из кожи вон лезли бы как рабы на Торговом альянсе. Зачем нам их ненавидеть? Только потому, что у нас другой строй? Семья Нортон не превратила наш Морант в свою вотчину, не грабит нас — напротив, защищает и снимает угрозу Торгового альянса. Мы не оказываем им поддержку, а хотим ещё и выгнать — разве так поступают люди?
Только идиот вроде Хасика мог заговорить о союзе с Торговым альянсом. Гарантирую: если мы последуем его совету, мы станем самыми несчастными из всех. Торговый альянс и так считает наш Свободный альянс мятежниками. Если они вернутся в Морант, нас, служивших Свободному альянсу, непременно ждёт конфискация имущества и тюремное заключение, а в лучшем случае — ссылка в шахты и на плантации, пока не сдохнем от непосильного труда. И наши семьи пострадают вместе с нами.
Помимо этого он что-нибудь ещё наговорил? Кроме вас двоих, были ещё какие-нибудь люди, когда он это говорил?»
Увидев, что дядя Гуд серьёзно взволновался, Кармен и Бэйлу растерялись.
«Не всё так серьёзно, дядя Гуд, — Кармен забормотала. — Просто позавечером, когда я и Бэйлу несли ночное дежурство у ворот лагеря, а рядом была патрульная группа под началом Кейта, все вместе жаловались на тяготы похода. И вот капитан Хасик, обходя караул, заговорил с нами об этом — да ещё и стал насмехаться над Семьёй Нортон, рассказывать всякие байки о глупом лорде, которого дурачат подданные. Мы восприняли это просто как забаву и не придали особого значения...»
«Дядя Гуд, ты слишком сильно напрягаешься, — Бэйлу тоже вставил слово. — Какие у капитана Хасика могут быть злонамерения? Он просто прямой и резкий, говорит не думая — ты сам так о нём раньше отзывался. Его родители погибли на поле боя в последней войне с вторжением Империи Криссен. С детства его ростили дедушка с бабушкой, а потому он всегда ненавидел северную империю. Вырос, стал Серебряным наставником в Академии Святого Макая, но потом академия закрылась, и ему пришлось заниматься подёнщиной в городе, чтобы кормить жену и детей.
Потом, когда Торговый альянс набирал людей в городе, он записался. Два года лютых сражений на Равнине Магических Холмов против Королевства Андинак — и выжил благодаря везению. Затем войска Семьи Нортон заняли Морант, и его направили в контратаку. Но он добрался до стен города и сдался Нортонам, попав в плен. В конце концов войска Нортонов принудительно зачислили его в городской гарнизон. Теперь его перевели в легион — он стал сотником, как и ты. Все знают его историю и знают, что он ненавидит северян, и Семья Нортон не исключение. Впрочем, капитан Хасик лишь треплет языком — если бы от него потребовали действительно выступить против Семьи Нортон, у него бы хватки не хватило.»
Дядя Гуд вздохнул: «Ладно, не буду больше распространяться. Так или иначе, не водитесь с Хасиком. Если он продолжит в том же духе — скоро наживёт беду. Держитесь от него подальше, чтоб не попасть под раздачу. Войска Семьи Нортон и Великий герцог Нортон — не те, над кем можно насмехаться. По правде говоря, многие знатные и влиятельные персоны в Семье Нортон — родом из нашего Моранта. Вот почему Семья Нортон так добра к нам, морантцам.»
«Ничего себе, дядя Гуд, ты так хорошо знаешь Семью Нортон? Расскажи нам!» — Кармен с любопытством спросила.
«Нет, я Семью Нортон не знаю. Я просто лично знаком с Великим герцогом Нортоном — вот этим новоявленным Святым Мечником. Когда я его впервые повстречал, он был таким же, как вы — простым низкоранговым наёмником
Издали приближалась большая группа людей и махала им руками. Дядя Гуд поднялся: «Ну, пошли, наш отряд подошёл. Долго отдыхали — пора возвращаться в строй. До ночи ещё добраться нужно до лагеря, а то придётся ночевать под открытым небом. Как-нибудь потом расскажу вам ещё про легенду о Великом герцоге Нортоне — в былые времена он слыл непобедимым «Чёрным Стальным Рыцарем» Серебряного ранга…»
……