Вдалеке громыхал гром — говорили, что это звуки пушечных залпов Северноморского флота
Капитан Фордерс настороженно прислушивался к крикам, доносившимся с окружающих судов, с трудом сдерживая нарастающий страх и тревогу, и лишь убедившись, что корабли вокруг не испытывают никаких затруднений и по-прежнему держат строй, продолжая движение вперёд, он позволил себе постепенно успокоиться.
Будучи капитаном крупного вооружённого торгового судна грузоподъёмностью в сто тысяч цзиней, Фордерс мог гордиться лишь одним — стоявшим под его ногами кораблём по имени «Песня Русалки». От деда к отцу, от отца к нему самому — три поколения тяжёлого труда и жертв на море наконец позволили его семье обрести собственное полноценное крупное вооружённое торговое судно. Для капитана Фордерса в открытом море, на борту «Песни Русалки», он был единственным королём и повелителем.
Однако даже будучи владельцем «Песни Русалки», капитан Фордерс не осмелился бы возражать против приказов Торговой компании «Цикедэ». Получив распоряжение присоединиться к большому конвою, сформированному Торговой компанией «Цикедэ» для перевозки партии товаров в Залив Скрытого Золота, он даже не посмел выразить недовольство — ведь Торговая компания «Цикедэ» была бесспорным хозяином южных морей, и если её ослушаться, «Песне Русалки», возможно, станет невозможно проплыть в открытом море и шага.
Будучи моряком, чья семья три поколения кормилась на море, капитан Фордерс, разумеется, обладал собственными связями и источниками информации. В таверне он вскоре выяснил, по какой причине Торговая компания «Цикедэ» сформировала столь масштабный транспортный конвой. Говорили, что Непобедимый флот
Шептались, что зимой большинство кораблей, взявших на себя обязательство доставить грузы в Залив Скрытого Золота, попали в руки флота Семьи Нортон — крупные вооружённые торговые суда вроде «Эммы», «Стрекозы» и «Молинмоде», таких же, как «Песня Летучей Рыбы», были все захвачены. Более того, Северноморский флот Семьи Нортон располагал бронзовыми пушками, превосходившими по мощности легендарные гномьи орудия, — их дальнобойность была непревзойдённой во всём мире, каждый снаряд попадал в цель без единого промаха и тому подобное...
Именно во избежание потерь в грузах Торговая компания «Цикедэ» и собрала столь огромный транспортный конвой — ведь всем было известно, что Торговый союз и Королевство Андинак ведут на Равнине Магических Холмов жестокую кровопролитную войну. Моряки и матросы, хорошо осведомлённые о положении на море, с нескрываемой жалостью смотрели на новобранцев, набранных на юге и морским путём доставляемых в Залив Скрытого Золота, а оттуда — в бездонную мясорубку Равнины Магических Холмов.
Для Торгового союза морской путь был его единственной линией связи с фронтом, его жизненной артерией, и потому формирование масштабного транспортного конвоя с эскортом из двух дивизий Непобедимого флота было делом совершенно закономерным: с одной стороны, это устраняло угрозу перехвата со стороны Северноморского флота Семьи Нортон, а с другой — демонстрировало сомневающимся морякам, что, несмотря на понесённые в боях с Северноморским флотом потери, Непобедимый флот по-прежнему остаётся повелителем южных морей.
Капитан Фордерс как раз и был одним из таких сомневающихся. Он все время подозревал, что этот рейс отнюдь не является той беззаботной прогулкой, какой его выставляли чиновники Непобедимого флота, — напротив, он полон смертельной опасности. И всё очень просто: ещё в саму последнюю ночь перед выходом конвоя Северноморский флот Семьи Нортон неожиданно появился за гаванью и снова обрушил на неё ночной удар.
Капитан Фордерс был страшно рад, что его «Песня Русалки» — крупное океанское вооружённое торговое судно с большой грузоподъёмностью — оказалось в самой глубине порта, а не на внешнем рубеже, как небольшие средние грузовые суда, которым не повезло. В ту ночь небо вспыхнуло заревом, пушечный грохот сотрясал воздух. Если бы не молниеносная реакция малых скоростных таранных кораблей Непобедимого флота, немедленно бросившихся на помощь, то, возможно, той ночью Непобедимый флот столкнулся бы с ещё одним бедствием — пожаром в порту Эйрниба.
Та огненная и шумная ночь навсегда врезалась в память капитана Фордерса. Непобедимый флот был вынужден отложить выход на семь дней из-за этого ночного нападения. Хотя командование флота издало приказ о запрете обсуждения нападения, старые морские волки вроде капитана Фордерса всё же узнали из уст пьяных матросов в тавернах, что это нападение нанесло тяжёлые потери и Торговому союзу, и Непобедимому флоту. Торговый союз потерял более пятидесяти средних транспортных судов, нагруженных припасами и выставленных на внешнем рубеже, Непобедимый флот — около двадцати крупных и средних вооружённых кораблей и более тридцати малых скоростных таранных судов, а противник удалился без единой потери.
Видимо, неожиданный ночной удар флота Семьи Нортон наконец-то протрезвил самонадеянных командиров Непобедимого флота. Перед выходом через семь дней капитан Фордерс получил расписание формирования и план маршрута и с немалым удивлением обнаружил, что транспортный конвой идёт не по традиционному морскому пути, а вдоль береговой линии — к Заливу Скрытого Золота.
Плавание вдоль береговой линии было вполне возможно, но значительно удлиняло весь маршрут. По морскому пути до Залива Скрытого Золота можно было добраться за двадцать один день. А вот вдоль берега потребовалось бы не меньше месяца, а то и сорок дней. Ведь значительный участок берега приходился на Титанинские горы, где вдоль побережья не было ни одного порта — лишь несколько промежуточных пунктов для высадки за водой.
Более тысячи крупных, средних и малых торговых судов и боевых кораблей, собранных в один огромный флот, — в истории Континента
Главное преимущество плавания вдоль береговой линии состояло в том, чтобы избежать атаки с двух сторон, — Непобедимому флоту достаточно было защищать внешний периметр. Противник не мог вклиниться между берегом и транспортным конвоем для нападения: в этом случае даже без участия боевых кораблей Непобедимого флота несколько торговых судов, сомкнувшись, посадили бы вражеский корабль на мель или загнали в ловушку, поскольку у него не осталось бы пространства для манёвра.
Традиционный морской путь действительно был быстрее и экономил время, но при этом оставался уязвим для атак со всех сторон. Для защищающего Непобедимого флота транспортный конвой, тянущийся более чем на десять морских миль, было чрезвычайно сложно защитить целиком. Одно ночное нападение заставило командиров Непобедимого флота наконец осознать мощь вражеского Северноморского флота: всего полтора десятка боевых кораблей, а угроза транспортному конвою от них не уступала целой эскадре...
Теперь две эскадры Непобедимого флота думали не о том, как победить Северноморский флот Семьи Нортон, а о том, как доставить транспортный конвой без потерь до Залива Скрытого Золота. Ведь более восьмисот транспортных судов везли практически все военные припасы и продовольствие, собранные в семи южных провинциях, а также сто тысяч насильственно мобилизованных новобранцев. Для Торгового союза эти припасы, продовольствие и новобранцы были ключом к победе над Королевством Андинак и главной гарантией успеха в этой кровавой войне.
Плавание вдоль береговой линии позволяло двум эскадрам Непобедимого флота и вооружённому флоту Торговой компании «Цикедэ» не объединяться с транспортным конвоем в единый строй. Транспортный конвой шёл внутри, эскадры сопровождения — снаружи. Если бы Северноморский флот Семьи Нортон снова напал, ему пришлось бы сначала пробить брешь в оборонительном кольце эскадр сопровождения, прежде чем добраться до транспортного конвоя. Главным преимуществом было и то, что при нападении транспортные суда, не способные продолжать путь, могли бы высадиться на берег, сохранив перевозимые припасы и подкрепления, — вместо того чтобы беспомощно тонуть в открытом море...
«Это уже третья атака, кажется...» — с тревогой подумал капитан Фордерс, прислушиваясь к далёкому грохоту пушек.
Плавание вдоль береговой линии хоть и было безопаснее, но чертовски медленным. На традиционных морских путях в глубине бывают подводные течения, а на поверхности дует попутный ветер, но вдоль побережья такие удобные условия встретишь нечасто. Транспортный конвой, тянувшийся так, что не видно ни начала, ни конца, полз черепашьими скоростями — за двадцать один дня выхода в море они не прошли даже половины побережья гор Титанини, зато встретили третью атаку Северноморского флота Семьи Нортон.
На четырнадцатый день выхода в море конвой вновь подвергся нападению вражеского флота — те же четырнадцать военных кораблей, способных вести артиллерийский огонь. Они вступили в трёхдневное и двухночное сражение с сопровождающим Непобедимым флотом и вооружённым флотом Торговой компании «Цикедэ». В конце концов, вероятно, израсходовав весь боезапас, враги снова удалились, а Непобедимый флот и вооружённый флот Торговой компании «Цикедэ» потеряли около семидесяти малых скоростных таранных и средних вооружённых кораблей, а также семь крупных вооружённых кораблей…
На корабль «Песня Русалки» капитана Фордерса было распределено более десятка матросов и моряков Непобедимого флота. Формально это было сделано для усиления охраны транспортных судов, но на деле все эти люди были спасены с кораблей, потопленных или выведенных из строя флотом Семьи Нортон, — именно потому, что их боевые суда погибли, их и направили на транспортники.
Всего за два дня капитан Фордерс подружился с этими моряками Непобедимого флота. Щедро накормив и напоив их, он быстро получил от них подробные сведения о ситуации на театре боевых действий.
«Командир того Северноморского флота — хитрая скотина. Хотя у него и не больше дюжины кораблей, он никогда не вступает с нами в ближний бой. Всегда открывает огонь из пушек на расстоянии в триста метров, а как только мы начинаем сближаться — поднимает паруса и уходит, увеличивая дистанцию. Мы не можем слишком уж рваться вперёд, потому что не вправе отрываться от группы, иначе они выманят нас вперёд и сосредоточенным огнём потопят наши корабли.
Наш командир устроил несколько ловушек — даже использовал транспортный конвой, намеренно обнажив брешь в оборонительном кольце, надеясь заманить вражеский флот к атаке на транспортные суда, а потом замкнуть кольцо и уничтожить врага в ближнем бою. Но командир противника не попался: словно вовсе не замечая транспортный конвой перед собой, он целиком сосредоточился на том, чтобы досаждать нашему эскорту.
А артиллерия у них бешеная — дальность стрельбы запредельная. С расстояния более трёхсот метров они пускают железные ядра размером с горловину миски. Я служил на крупном вооружённом корабле «Кальмар» — наш корабль шёл не быстро, и между нами ещё были три малых скоростных таранных корабля и один средний вооружённый. Четыре вражеских корабля открыли огонь по всей нашей группе. Одно раскалённое докрасна железное ядро пробило насквозь десятисантиметровую обшивку и врезалось прямо в сваленную на палубе кучу канатов, и те вспыхнули. Пламя побежало по канатам к парусам, и очень скоро наш корабль горел факелом — спасти его было невозможно...»
Боцман по имени Шира был слегка подвыпья и, рассказывая о гибели своего корабля, не забывал подчёркивать, какой мощный у противника. Ему несказанно повезло, что он сейчас на торговом корабле «Песня Русалки» — если бы всё ещё числился в Непобедимом флоте, его, наверняка, уже привязали бы к мачте и пороли.
Однако Фордерс знал, что тот говорит правду. Канаты на палубе, которыми поднимали и опускали паруса, намазывали бычьим жиром для долговечности и смазки, чтобы морская вода не разъедала их. Но от огня эта промазка становилась ещё хуже — при обычных морских сражениях, когда противник применяет зажигательные снаряды, за канатами специально следят и тушат любое пламя при первой же возможности. «Кальмар» был слишком далеко от врага, и, скорее всего, просто не предусмотрели этой опасности — вот и произошла трагедия.
«Неужели наш Непобедимый флот с таким-то числом кораблей не может уничтожить дюжину судов Семьи Нортон? Пусть у них и дальнобойные пушки — но у нас кораблей куда больше! Кинемся все разом, и они просто физически не успеют перезарядить орудия...» — спросил капитан Фордерс.
— Т-ты не понимаешь, вражеские корабли слишком ускользают от нас. В управляемости и использовании ветра они превосходят все наши судна, а ещё и быстрее. Если мы начнём преследование, они заманивают нас из солнечных вод в глубокое море и там уничтожают. В прошлый раз двадцать с лишним кораблей пустились в погоню — вернулись только три.
Наши малые скоростные таранные корабли раньше могли серьёзно угрожать им — во время первого ночного нападения именно они заставили врага отступить. Но теперь у них появились просто зверские средства против малых таранников. Я же говорил тебе, что их пушки стреляют железными ядрами размером с чашечное горлышко? Н-но есть ещё и поменьше — картечь из мелких железных шариков, размером с палец, по несколько десятков за один залп, бьёт сплошным потоком.
Раньше они стреляли по малым таранникам ядрами размером с чашечное горлышко — из десяти промахивались шесть-семь раз. А теперь переключились на железные шарики и ещё позволяют таранникам сближаться. Когда расстояние сокращается до пятидесяти-шестидесяти метров, они дают залп — и на малом тараннике буквально летят куски плоти. Кто не погиб, тот ранен, выживших почти нет. Это была картина, достойная кошмара."
С того дня капитан Фордерс начал тревожиться за исход этого плавания. Пусть у Непобедимого флота и у вооружённого флота Торгового дома Чигеда ещё по четыреста-пятьсот боевых кораблей, но если Северный флот Семьи Нортон продолжит набеги, неизвестно, сколько судов в итоге дойдёт до Залива Скрытого Золота. А вдруг — вдруг Непобедимый флот будет разбит, что тогда делать с его собственными торговыми кораблями, загружёнными припасами? Двигаться вперёд или разворачиваться и бежать?
По соображениям сердца капитан Фордерс всё же склонялся к тому, чтобы развернуться и уйти. Какое ему дело до войны Торгового союза с Королевством Андинак — главное, сохранить единственный торговый корабль своей семьи. Но Торговой союз уже занимает семь важнейших портов на Золотом побережье, а Королевство Чигеда даже стало его союзником. Если он сбежит и Торговой союз предъявит претензии — ни он, ни корабль всё равно не уйдут от возмездия…
Между первым ночным нападением и вторым прошло двадцать один день, а теперь от второго до третьего — всего семь. Такой опытный морской волк, как капитан Фордерс, без труда мог рассчитать: впереди у врага наверняка база снабжения или же готовится мощный флот для перехвата транспортной эскадры. Возможно, впереди Непобедимый флот ждёт грандиозное морское сражение, в котором он решит с флотом Семьи Нортон, кто по-настоящему владеет морем.
Кому принадлежит море — капитану Фордерсу было совершенно всё равно. Он всего лишь независимый капитан торгового судна, и ему достаточно честно платить пошлину победителю, чтобы получить разрешение на морскую торговлю. Слушая далёкий гул пушечных залпов, Фордерс грустно погладил белый льняной платок, спрятанный у него за пазухой. Если Непобедимый флот потерпит поражение, он намерен немедленно поднять эту белую ткань на мачту — он скорее сдастся в плен, чем позволит своему торговому кораблю быть потопленным артиллерийским огнём…
……