Аридольи привезла очень путаную новость. Она сказала, что в Семье
Впрочем, из-за далёкого пути и добычи, которую им приходилось везти с собой, отряд Динаров численностью около тысячи двухсот человек должен был вернуться на родовые земли в Дремкской провинции лишь к маю или июню следующего года. Рыцарь Масса уже распорядился, чтобы отряд провёл эту зиму и будущий дождливый сезон в столице, а уже потом отправился в путь. К письму была приложена опись добычи: благодаря покровительству вооружённых сил Нортонов потери отряда Динаров оказались минимальными, а прибыль — значительной, общая стоимость трофеев составляла около трёх тысяч золотых форде и так далее…
— Али, ты раньше говорила, что посылала слуг с письмом к твоей сестре в Северные Земли, но их развернули на переправе. Говорят, Первый Гвардейский легион Нортонов взял под контроль оборону реки и временно прервал всё сообщение Северных Земель с внешним миром. Так ли это? — спросил Лорист.
— Да, — кивнула Аридольи. — Понтонный мост на нижней переправе реки
Странно, неужели в семье и правда что-то случилось? — Лорист теребил бороду, размышляя. Теперь она отросла почти на полтора сантиметра, и утром, умываясь, в отражении воды он напоминал Чжан Фэя из народных легенд его прошлой жизни.
В июле, поскольку Аридольи так и не получала писем от сестры Феннали и тётки Дирианы и переживала за младшего брата, который учился в
Однако Аридольи не ожидала, что оба слуги вернутся уже через полмесяца и привезут ей весть о том, что Первый Гвардейский легион вооружённых сил Нортонов в Северных Землях взял под контроль оборону реки Митобуро — разобрали не только понтонный мост на нижнем течении, но и запретили проезд по цепному мосту в Винстонскую провинцию. Говорили, это вызвано тем, что Великий герцог Северных Земель получил тяжёлые ранения в поединке со Святым Меча Бури и нуждается в покое, а для предотвращения покушений со стороны злоумышленников всё внешнее сообщение Северных Земель было прервано.
Когда письма перестали доходить, Аридольи побежала к Лористу, но тот тогда ещё считал это вполне естественным. Уезжая из Северных Земель, он поручил безопасность родовых земель командиру Первого Гвардейского легиона Белунеку. Теперь, когда самого Лориста нет в Северных Землях,
Однако теперь Аридольи привезла ещё одну весть из Северных Земель, и поступила она издалека — с фронта на Равнине Магических Холмов, от трёх крупных вооружённых легионов Семьи Нортон. Более того, все три легиона немедленно двинулись обратно на север. Похоже, произошло нечто серьёзное.
Однако что означало утверждение в письме рыцаря Масы, будто
Лорист долго ломал голову, но так и не смог придумать, какое несчастье могло постигнуть родовые владения. Белунек не мог его предать, Ши был его давним и верным другом, а командир Второго Гвардейского легиона
В конце концов Лорист решил отправить
Тагель — разведывательная система Семьи Нортон.
С Тагелем всё, что произошло в Северных Землях, быстро и ясно предстало перед Лористом.
В августе позапрошлого года Лорист вёл на фронте бой со Святым Меча Бури, и оба получили тяжёлые раны. Когда новость достигла Северных Земель, руководство Семьи Нортон испытало смешанные чувства — радость от того, что Лорист стал Державным Святой Меча, и горечь от того, что он был тяжело ранен и Второй принц забрал его в Имперскую столицу на лечение.
Затем Охотничий кавалерийский легион проигнорировал приказы Ши —
Точно так же, уведя два легиона на фронт, «Свирепый Тигр» Росс и Йост оставили Ши головную боль — почти полмиллиона принудительно переселённых людей оказались брошены в Южной провинции. Командиры Четвёртого и Пятого временного Гвардейских легионов, Фарея и Эл, не знали, куда деваться: с одной стороны — поддерживать порядок среди переселенцев, с другой — обеспечивать логистическую линию протяжённостью в одиннадцать провинций. Семи полков Четвёртого и Пятого Гвардейских легионов катастрофически не хватало.
Ши оказался в безвыходном положении и вынужден был перевести ещё один полк из Второго Гвардейского легиона на подкрепление. Таким образом, на юге Северных Земель у Второго Гвардейского легиона остался лишь один полк, отвечавший за оборону столицы — Города Яростного Медведя. Ши не имел иного выбора, кроме как поручить командиру Первого Гвардейского легиона Белунеку выделить один полк для занятия трёх внешних проходов.
В январе прошлого года Лорист подвергся покушению в столице — Торговый союз направил против него Мастера Меча. Мастер Меча Шус и Реди, прикрывая его, прорвались из города и бежали в Дремукскую провинцию. Затем Шус и Дженорио во главе отряда телохранителей отвлекли преследователей и пробились обратно в Северные Земли, достигнув Города Яростного Медведя. А Реди и Лорист скрылись — о них больше не было никаких вестей.
Вскоре Город Яростного Медведя подвергался нападениям Мастера Меча. К счастью, на месте находилась кормилица принцессы Сильвии — великая мастерица меча Синди. Вместе с Мастером Меча Шусом и Мастером Меча Ингельриком — дедом жены
Никто не ожидал, что в самый критический момент, когда владения рода оказались в наибольшей опасности, управляющий Кленового поместья Ханск внезапно выступит против. Он пригласил на пир командира Первого Гвардейского легиона Белунека, якобы желая узнать о судьбе Лориста — как старый слуга Семьи Нортон, он, разумеется, очень беспокоился о пропавшем главе семьи. Командир Белунек, происходивший из Кленового поместья, не смог отказать управляющему Ханску в приглашении и отправился на пир.
За пиром управляющий Ханск предложил: раз Глава Семьи пропал без вести и во всех Северных Землях царит паника, не стоит ли пригласить старшего сына Кленового поместья Лескерта взять на себя обязанности временного главы семьи, чтобы стабилизировать обстановку и успокоить народ в Северных Землях?
Командир Белунек отказал управляющему Ханску, но не ожидал, что тот пришёл во всеоружии. Ханск нанял двух Мастер Меча — откуда, стало неизвестно, — и те схватили Белунека прямо на пиру, после чего управляющий посадил его под домашний арест в Кленовом поместье. Одновременно Ханск собрал старых подчинённых и захватил контроль над Первым Гвардейским легионом, а также мобилизовал гарнизоны городков бывших семейных владений и под знаменем признания Лескерта временным главой семьи двинул войска к Городу Яростного Медведя…
«Подождите…» — Лорист никак не мог понять. — «Я же провёл чистку в Гвардейском легионе и в трёх основных легионах родовой дружины, изгнав всех выходцев из Кленового поместья. Так как же Ханск смог собрать старых подчинённых и захватить Первый Гвардейский легион? И почему солдаты легиона поддались его уговорам?»
«Вот в чём дело…» — Тагель тяжело вздохнул. — «Ваше Сиятельство, вы упустили одно подразделение семейного гарнизонного войска. Речь идёт о караульных батальонах.»
Лорист мгновенно понял. Караульные батальоны в основном состояли из ветеранов трёх основных легионов. Их задача заключалась в охране складов с имуществом семьи, тюрем, засекреченных горнодобывающих и производственных предприятий, а также в том, чтобы дать ушедшим в отставку семейным воинам возможность продолжать служить. У Семьи Нортон было пять караульных батальонов, и все они находились на территории бывших семейных владений в Северных Землях.
Более десяти лет назад не менее тысячи-двух тысяч человек из Кленового поместья вступили в родовая дружина. В то время Лорист, только вернувшийся на семейные земли, отчаянно нуждался в солдатах и забрал практически всех годных к службе молодых людей из Кленового поместья. Со временем этих семейных воинов, выходцев из Кленового поместья, сменили новые солдаты, а ушедшие в отставку ветераны присоединились к караульным батальонам, продолжая служить семье.
С точки зрения верности, солдаты караульных батальонов, разумеется, были наиболее преданы Семье Нортон. Но преданы ли они лично Лористу — это уже другой вопрос. В каком-то смысле на них скорее было поставлено клеймо Кленового поместья, а то, что Лорист всячески выдвигал чужаков и оттеснял выходцев из Кленового поместья, заставляло их чувствовать себя забытыми. Поэтому Лескерт, старший сын Кленового поместья, имел гораздо больше шансов завоевать их лояльность.
Поскольку солдаты караульных батальонов были ветеранами различных легионов родовой дружины, а перед уходом в отставку большинство из них занимало должности командиров среднего и низшего звена, то, откликнувшись на призыв управляющего Ханска, они без труда заменили офицеров низшего и среднего звена Первого гвардейского легиона и легко взяли под контроль весь легион. Городские же гарнизоны — там, разумеется, тоже служили ветераны. Благодаря опыту службы в различных легионов родовой дружины большинство из них занимало должности командиров отрядов. Как только те подняли голос, подчинённые им солдаты естественным образом послушно пошли за ними……
Лицо Лориста стало мрачным: — Барон Ши не предпринял никаких эффективных мер?
— Лорд Ши и управляющий Спелл тогда сами попали в ловушку и были взяты управляющим Ханском под домашний арест……
Тагель продолжал рассказывать. После того как управляющий Ханск взял под контроль Первый гвардейский легион, он собрал городские гарнизоны со всех сторон, собрав около пятидесяти тысяч воинов, и двинулся на Город Яростного Медведя. Лорд Овигис, командир Второго гвардейского легиона, отвечавший за оборону Города Яростного Медведя, не остался в стороне. Хотя под его началом был лишь один полк, он отказался сдаваться, усилил городские укрепления и готовился к генеральному сражению с восставшим Первым гвардейским легионом и городскими гарнизонами.
В условиях надвигающейся семейной войны Толстяк и управляющий Спелл решили выйти за стены города, чтобы убедить управляющего Ханска остановиться и не стать вечным позором Семьи Нортон. Они не ожидали, что одержимый Ханск так же возьмёт и их под домашний арест. Если бы не управляющий Кодан, который притворился сторонником Ханска и предложил возвести старшего сына Лескерта временным главой семьи, — возможно, Ханск приказал бы тут же повесить Толстяка.
Говорят, что управляющий Ханск яростно обвинил Толстяка в том, что он — низкий злодей, и что именно Лорист, слишком доверив Толстяку и вверив ему всю административную власть семьи, привёл семью по ложному пути. Толстяк с досадой спросил, что он сделал не так и какой ложный путь он указал семье. Ханск долго думал, но так и не смог подобрать ответа. Пришедши в ярость от стыда, он приказал тут же повесить Толстяка.
Тогда выступил управляющий Кодан и стал уговаривать Ханска. Он говорил, что Толстяк — самый ценный приближённый Лориста, и если его повесят, то по возвращении Лорист будет в такой ярости, что не только планы Ханска рухнут, но и это может серьёзно пострадать как лорд Лескерт, так и госпожа Илинна с сыном в Кленовом поместье. Управляющий Ханск был вынужден сдержать свой гнев и ограничиться домашним арестом Толстяка и управляющего Спелла.
Лорист тоже был в дурном настроении. Он спросил у Тагеля: — Какова цель Ханска? Как бы он ни скачет, стоит мне только вернуться на семейные земли — и всё его мечтание рассыплются прахом. Неужели он не боится, что чем больше беспорядков он устроит, тем суровее будет моя кара?
— Вот как дело обстоит, ваше высочество.
Тагель ответил: — Цель управляющего Ханска — добиться того, чтобы король признал Лескерта, тем самым подавив Лориста. Как бы там ни было, Лорист всё равно является Великим герцогом Северных Земель в Королевстве Андинак, и даже став Святой Меча, он должен уважать мнение короля. Таким образом, даже по возвращении Лорист не сможет наказать Лескерта. Ханск надеется разделить Северные Земли на две части: оригинальные семейные земли передать под управление Лескерту, а остальные территории Северных Земель по-прежнему останутся под управлением Лориста как Великого герцога Северных Земель!
……