25 апреля 1787 года по всеобщему летоисчислению континента
Провинция Камбона на карте бывшей Империи Криссен представляла собой стратегически важный регион — транспортный узел, связывавший провинцию Подоорг, две юго-западные провинции, северо-западные земли и провинцию Маливия. Холмистая и гористая местность, покрывавшая всю провинцию, а также река Морисан, берущая начало в горах Юньдуань, делали Камбону легко обороняемым стратегическим рубежом, за который шли упорные бои. Можно сказать, что тот, кто контролировал Камбону, получал явное стратегическое превосходство над пятью соседними провинциями.
Однако ещё до падения основанного Старшим принцем Королевства Редилис сам Старший принц, который противостоял Второму принцу — бывшему тогда лишь правителю Королевства Андинак, — потерпел сокрушительное поражение. Он выставил трёхсоттысячную армию для нападения на Королевство Андинак, но
Пятилетний срок мирного договора, подписанного тогда Старшим принцем и Вторым принцем, был недолгим. Старший принц, до смерти напуганный разгромом, узнав, что Второй принц начал готовить войска к новому походу, тоже не терял времени даром. Однако он уже не отваживался на открытое сражение с Вторым принцем и вместо этого придерживался тактики замкнутой обороны, вложив огромное количество людей, материалов и средств и потратив более трёх лет на то, чтобы возвести по всем стратегически важным пунктам Камбоны замки и крепости — от малых до великих — числом более ста, и расквартировать в них около семидесяти тысяч солдат, превратив Камбону в щит обороны провинции Подоорг.
Когда Камбона превратилась в ежика, полностью вооружённого иглами, Старший принц наконец успокоился и самодовольно заявил, что даже если Второй принц приведёт трёхсоттысячную армию, тот не сможет пройти через Камбону, не потеряв более двухсот тысяч человек убитыми и ранеными. Если Второй принц действительно нападёт на Камбону, то после её захвата у него не останется сил для наступления на Подоорг, и тогда Старший принц выступит контратакой и вернёт утраченные территории.
Для подкрепления решимости семидесятитысячного гарнизона Камбоны сражаться до конца Старший принц заботливо собрал в королевском городе Фейделиге семьи всех офицеров этого гарнизона — от младших до старших. Формально он взял на себя попечение о семьях этих верных и доблестных подчинённых, чтобы они могли не отвлекаться на домашние заботы. Но все прекрасно понимали, что эти семьи были не чем иным, как заложниками.
Расчёты Старшего принца были превосходны, но события пошли не так, как он того хотел. Что произошло дальше, все знают: Второй принц в лютую зиму через промёрзшие насквозь болота Белой Цапли, рискуя жизнями в метель и вьюгу, потеряв более двадцати тысяч человек замёрзшими и обмороженными, перешёл горы Юньдуань и Великий Снежный хребет и внезапным ударом захватил королевский город Фейделига. Старший принц бросил город и бежал, и его следы затерялись.
Благодаря семьям офицеров гарнизона Камбоны, собранным в королевском городе, семидесятитысячный гарнизон сдался без боя. Тщательно созданная за огромную цену система обороны Старшего принца не пригодилась ни на что и стала всеобщим посмешищем. Хотя Старший принц считался пропавшим без вести, за последующие два года он так и не появился, и Королевство Редилис прекратило своё существование.
Захвативший королевский город Фейделига Второй принц, с одной стороны, возгордился от успеха, а с другой — болезнь помрачила его рассудок, и он доверил дело неподходящим людям. В благоприятной обстановке он порвал с дворянами-землевладельцами провинции Андеворф и вляпался в трясину: два года дрался в провинциях Андеворф и Маджик с коалицией мятежных лордов, одновременно разозлив четыре княжества центра континента, и в результате Торговая палата Вишиа, подглядывавшая со стороны, удачно воспользовалась моментом — вывела войска и захватила провинцию Камбона, нанеся Второму принцу смертельный удар.
После того как семидесятитысячный гарнизон Камбоны сдался, Второй принц направил его в провинцию Андеворф для подавления мятежа, а оборона провинции Камбона была полностью заброшена — множество замков и крепостей либо остались без защитников и присмотра, либо охранялись лишь местными отрядами из стариков, больных и увечных. Вероятно, Второй принц тогда считал Камбону глубоким тылом и не придавал ей особого значения.
Торговая палата Вишиа воспользовалась этим блестящим моментом, применяя подкуп и внезапные нападения, и разом захватила провинцию Камбона, перерезав пути снабжения и линию логистики трёхсоттысячной армии Второго принца на фронте. Это лишило Второго принца возможности получать подкрепления и продовольствие, что в итоге привело к его поражению в королевском городе Фейделига.
Второй принц во главе более чем шеститысячного отряда верных войск прорвался и бежал. Однако по пути домой в отдалённом фьефе в горах Юньдуань он столкнулся с отцом и сыном — скрывавшимся здесь Старшим принцем и его наследником. Произошла кровопролитная схватка, в которой Старший принц и его сын погибли, а войско Второго принца было уничтожено. Оставшись без надёжной военной силы, Второй принц не мог вернуться в страну и оспаривать трон у узурпаторши — королевы Кайруи, — и вынужден был бежать в
После поражения Второго принца Торговая палата Вишиа присоединила провинции Камбона, Бодоорг и Андеворф к территории
Однако Торговая палата Вишиа не ожидала, что Второй принц получит поддержку Лориста. Вооружённые силы Семьи Нортон провели десантную операцию, уничтожили герцогство Мадрас и вышли к границам королевства Андинак, после чего прямым ударом обрушились на узурпаторшу — королеву Кайруи, вновь водрузив Второго принца на трон. Затем они прочёсывали юго-западные провинции, уничтожили Объединённое герцогство Бритте и направили военную мощь на герцогство Цутулам.
Войска отступили в северо-западный регион, без боя уступив провинцию Ханстемос, что позволило вооружённым силам Семьи Нортон выполнить соглашение с Вторым принцем без малейших усилий. Второй принц вновь стал Его Величеством — королём королевства Андинак, а также вернул юго-западные провинции и провинцию Ханстемос. Для Торговой палаты Вишиа это была катастрофическая новость, означавшая, что мирный договор с узурпаторшей — королевой Кайруи — превратился в кусок бумаги. В действительности Торговый союз и королевство Андинак уже находились в состоянии вражды, просто формально не объявляли друг другу войну.
Чтобы воспрепятствовать Второму принцу ввести войска в провинцию Камбона и перерезать связь Торгового союза с провинцией Бодоорг, Торговая палата Вишиа вынуждена была оказывать масштабную поддержку феодальным лордам, которых она назначила в провинции Камбона. Опираясь на статус одного из семи столпов Торгового союза и используя систему укреплений замков и крепостей, оставшуюся от Старшего принца, она сформировала достаточно надёжную объединённую оборонительную силу лордов Камбоны, способную противостоять угрозе концентрации тяжёлых войск Второго принца на юго-западных провинциях, жадно взирающих на Камбону, и быть готовой к возможному внезапному нападению.
В действительности Второй принц тогда был силён лишь напускным видом. Как бы громко он ни кричал о возврате утраченных земель и возрождении былой славы Империи Криссен, он тайно запретил Легиону Белого Льва, стоявшему в юго-западных провинциях, пересекать границу провинции Камбона — патрулям предписывалось держаться от неё подальше, дабы не дать Торговому союзу повода для вторжения в королевство Андинак.
Едва вернувшись на престол, Второй принц знал, что его сторона — не более чем бумажный тигр: красующийся снаружи, но лишённый по-настоящему силы. К счастью, и Торговая палата Вишиа, и Торговый союз были напуганы грозной мощью, продемонстрированной Альянсом четырёх семей Северных Земель во главе с Семьёй Нортон. Внезапный удар по герцогству Мадрас, прочёсывание королевства Андинак, уничтожение Объединённого герцогства Бритте и, наконец, разгром легендарного полководца — Великого герцога Фисабруна, славившегося ещё в Империи Криссен, — и коалиции четырёх центральных герцогств — всё это сделало вооружённые силы Альянса четырёх семей Северных Земель самой мощной и важной военной опорой королевства Андинак.
Есть старая поговорка — «лиса, прикрываясь тигриной силой, вояет громче». Торговая палата Вишиа не знала истинных отношений Второго принца с Альянсом четырёх семей Северных Земель и не подозревала, что именно Второй принц и есть та самая лиса. А Второму принцу требовалось время на перевооружение, и на последующие годы граница между юго-западными провинциями и Камбоной была спокойна и мирна. Лишь когда Торговый союз ввязался в войну с коалицией Южно-Центрального королевства, Торговая палата Вишиа опасалась, что Второй принц воспользуется моментом, — но не ожидала, что тот окажется столь исполнительным.
Прошёл ещё год, и Второй принц перебросил Легион Белого Льва из юго-западных провинций для атаки на четыре центральных герцогства — лишь тогда Торговая палата Вишиа наконец успокоилась, решив, что Второй принц не посмеет покушаться на величие Торгового союза. Ведь ныне Торговый союз — первая держава континента Галентея, а не та маленькая местная сила, которую Империя Криссен столетие назад держала при земле. По их мнению, Второй принц по сути признал новые территориальные границы Торгового союза и Королевства Андинак и более не лелеет мечту восстановить былое величие Империи, объединив земли довоенной Криссен.
И действительно, после уничтожения четырёх центральных герцогств Второй принц больше не вторгался в провинцию Андворф, добровольно оставаясь за пределами границ Торгового союза. Одновременно он пожаловал титулы герцогов Великому герцогу Хандре и Великому герцогу Сабаджи, сделав их правителями двух юго-западных провинций. Эта серия действий наконец полностью успокоила Торговую палату Вишиа: Второй принц больше не угрожал Торговому союзу.
Торговая палата Вишиа не гадала на пустом месте: армия Торгового союза разгромила объединённые силы южных и центральных королевств, а Королевство Чигеда тайно действовало заодно с Союзом, поставив те же королевства и герцогства в южно-центральном регионе на колени. Боевые действия подходили к концу, исход был предрешён, Торговый союз вновь расширил свои владения, и его авторитет был громок. Но важнее всего то, что у Союза появился Святого Меча — национальный мечник-хранитель. Как в такой ситуации Королевство Андинак и Второй принц посмели бы строить планы против Торгового союза?
Торговая палата Вишиа проигнорировала решимость и амбиции Второго принца, стремившегося объединить довоенные земли Империи Криссен, — и была внезапно атакована вооружёнными силами Семьи Нортон. Этим она разгневала Лориста, и была с корнем вырвана, исключена из семёрки ведущих сил Торгового союза. А между тем Скальный Легион вооружённых сил Семьи Нортон, выступив после сезона дождей в поход на провинцию Камбона, не знал себе равных. Ведь все крепости и замки провинции Камбона были обращены на юго-запад — к Королевству Андинак, — и никто не ожидал, что Скальный Легион ударит со спины. Один за другим владения были прочёсаны, один за другим вассалы, пожалованные Торговым союзом, гибли в бою или становились пленниками — лишь немногим удалось бежать в
Когда весть о том, что северо-западные земли подверглись нападению армии Королевства Андинак и герцогство Цитурам было уничтожено, вооружённые силы Семьи Нортон внезапно захватили провинцию Андворф, взяли королевский город Федрига, а все руководители и родственники Торговой палаты Вишиа были вырезаны, и Скальный Легион прочёсал провинцию Камбона — когда эти новости донеслись до Торгового союза и разнеслись по всему континенту, Союз был потрясён, а все страны континента пришли в трепет.
Торговый союз был в ярости: это было почти как несколько ударов по лицу в самый момент его высшего торжества — живое, оскорбительное унижение! Когда Торговый союз терпел столь тяжёлые потери? Особенно пострадали южно-центральные государства, готовившиеся склониться перед ним. Старые позиции вновь изменились: ряд почти подписанных торговых соглашений был отложен под разными предлогами — все напряжённо наблюдали, как Торговый союз справится с вторжением Королевства Андинак…
Торговый союз не сидел сложа руки. С одной стороны, он срочно перебросил основные корпуса шести ведущих сил из южно-центральной части континента, с другой — мобилизовал в пределах своих владений почти сто тысяч воинов и направил их в провинцию Камбона на выручку, надеясь стабилизировать обстановку. Однако везение этих ста тысяч воинов было скверным: едва вступив в провинцию Камбона, они случайно столкнулись с тремя корпусами Легиона Летящего Тигра, которые завершили прочёсывание дворянских владений провинции Портоорг и направлялись в Камбону на соединение с основными силами.
Командующий Легионом Летящего Тигра не мог сдержать улыбки — сто тысяч подкреплений Союза в его глазах были жирным куском, упавшим с неба. Армии развернулись на поле боя и вступили в сражение, и в результате стотысячная армия Торгового союза, числом вдвое превосходившая противника, была наголову разбена менее чем пятьюдесятью тысячами воинов Легиона Летящего Тигра. Горы трупов, реки крови: более двадцати тысяч убитых, свыше шестидесяти тысяч пленных, обратно бежало менее восьми тысяч. Легион Летящего Тигра воспользовался успехом и ворвался в провинцию Маливия бывшего герцогства Рульм, и Торговый союз вновь потрясла весть о новом разгроме.
Двадцать третьего июня
Что касается Второго принца — ну, как бы это сказать... Он возглавил так называемый штурмовой корпус «Метель» и зимой нанёс неожиданный удар по северо-западным землям, действительно застав Великого герцога Цитурама врасплох. Проблема, однако, в том, что как только Великий герцог Цитурам опомнился, Второй принц больше не смог добиться почти ничего. Потери в живой силе и командирах, а когда наконец подтянули катапульты и проломили стены замка, в котором жил Великий герцог Цитурам, — тот бросил всё и унёсся с семьёй и несколькими сотнями всадников на другую крепость, притаившуюся на вершине утёса, где и укрепился.
Второй принц окружил замок на утёсе тремя сторонами так плотно, что воробью негде было пролететь; четвёртая сторона замка упиралась в реку у подножия обрыва. Он собирался дождаться конца дождевого сезона и тщательно свести счёты с Великим герцогом Цитурамом — непременно собственноручно повесить этого изменника Империи. Но стоило дождям кончиться, а подвезённым камнемётам начать обстрел, как Великий герцог Цитурам предпринял такой поступок, от которого Второй принц просто опешил.
Великий герцог Цитурам собрал в замке дерево и смастерил множество простых деревянных лодок. С обрывистой стороны, обращённой к реке, он спустил их вниз, а потом опустил верёвочные лестницы и перебросил людей на лодки. Когда Второй принц с войском наконец проломил ворота замка, внутри не оказалось ни души — все набились в лодки и уплыли. Этот итог привёл Второго принца в такую ярость, что он терял всякий вид здравомыслия. Он уничтожил герцогство Цитурам и захватил северо-западные земли, но сам Великий герцог Цитурам ушёл без единой царапины…
11 июля 1787 года Континента Галентея по общему летоисчислению Андинакское Королевство сосредоточило армию в миллион солдат под предводительством Короля Огсеро I и сосредоточилось в провинции Камбона. От границы провинции Армения Торгового союза до территории провинции Маливия лагеря Андинакского Королевства тянулись почти на сто ли, знамена реяли, закрывая небо. Все в Торговом союзе охвачены ужасом, словно вернулись те времена, когда сто лет назад Империя Криссен обрушилась на Равнину Магических Холмов.
……