— Кто вы такие? Почему посягаете на территорию Виасийской торговой палаты — что, вы намерены объявить войну торговому союзу? — пронзительный голос прокричал это из рядов вражеского строя.
Что ж, Лорист стоял один перед выстроившимися рядами тяжелобронированных копейщиков — их было столько, что не было видно конца, они заполнили всю улицу, и колонна тянулась до самого поворота далеко впереди, — и при этом невозмутимо, с полным самообладанием требовал от них сложить оружие и сдаться, дабы сохранить свои жизни. Это уже нельзя было назвать одной лишь дерзостью — тут скорее чувствовалась какая-то ненормальность.
Тяжелобронированные копейщики не ожидали подобного заявления. В их ровных рядах явно пробежала волна волнения, раздались приглушённые ругательства и гневные боевые кличи, но всё было быстро подавлено, и воцарилось молчание и спокойствие. Это ясно свидетельствовало о том, что корпус Виасийской торговой палаты был действительно хорошо обученной и отборной воинской силой.
Пронзительный голос раздался вновь: «А ты кто такой?»
«Великий герцог
Ряды тяжелобронированных копейщиков перед ним вновь взволновались. Этот Великий герцог Северных Земель, стоящий один с мечом впереди, несомненно, был сумасшедшим. Неужели он один собирается остановить десятитысячный корпус? Когда войско смыкает кольцо и десятки тысяч копей шагают вперёд, даже Мастер Меча придётся отступать и уклоняться. Неужели он думает, что его жалкий титул Великого герцога Северных Земель заставит людей повиноваться его приказам?
И правда, пронзительный голос отдал приказ об атаке: «Первый батальон атакует стену слева, второй батальон — стену справа, третий и четвёртый батальоны идут следом по очереди на подкрепление. Пятый батальон атакует в лоб — убейте его!»
Приказ был предельно лаконичным. Очевидно, командир тяжелобронированных копейщиков уже понял, что врагов, захвативших северные ворота и стену, немного. Помимо двухсот с лишним противников в самом проёме ворот, на стене находились лишь несколько сотен врагов. Это означало, что враги пока не смогли открыть ворота и впустить основные силы, стоявшие снаружи — вероятно, они проникли через стену. Таким образом, главной задачей теперь было вернуть контроль над стеной.
Плотные ряды тяжёлой пехоты перед Лористом претерпели значительные перемены. Левая и правая колонны тяжёлых копейщиков плавно, как потоки воды и плывущие облака, обошли Лориста и примитивную баррикаду позади него и устремились к каменным лестницам, ведущим на стену по обе стороны от ворот. Три колонны копейщиков, выстроенных напротив, не бросились в атаку на Лориста — вместо этого они продвинулись вперёд на десять метров, остановились и вновь выстроились шеренгой.
Вскоре порядка десятка тяжёлых пехотинцев с железными щитами, доходящими до полчеловека, сошлись в шеренгу перед самим Лористом, а следовавшие за ними копейщики выстроились десятком рядов за щитоносцами — боевой порядок в целую сотню бойцов. Они уперли копья в плечи стоявших впереди тяжелобронированных воинов, и вся постройка мгновенно превратилась в чудовище, подобное дикобразу: все острия копий были направлены на Лориста…
«В бой! Меня не победить! Вперёд на прорыв!» — грянул грубый, раскатистый голос.
Все тяжёлые пехотинцы шагнули вперёд — размерно, ритмично, с тяжёлой неторопливой поступью надвигаясь на Лориста.
Тем временем на каменных лестницах по обе стороны от ворот, где атаковали тяжёлые копейщики, уже разгорелся жестокий бой с отрядами стражников на городской стене. Лестницы имели четыре крутых поворота, из-за чего атакующие не могли выстроиться для согласованного боя и упирались лишь в численное превосходство и грубую удаль, ломясь вверх. Стражники Семьи Нортон, однако, действовали мудро: они оставили два нижних марша и дались боя на двух верхних. Будучи меньшинством, они, во-первых, превосходили атакующих по уровню
Торговая палата Виксии, направившая этот полк тяжёлых копейщиков для захвата северных ворот и городской стены, допустила главную ошибку — не укомплектовав его лучниками и дальнобойными подразделениями. Иначе после нескольких залпов дальних атак стражники на стене потеряли бы по меньшей мере половину. У стражников Семьи Нортон тоже было немного арбалетов, но при полном отсутствии у противника дальнобойного оружия они без всякого стеснения стояли на зубцах стены под командой Джоста и методично, одного за другим, расстреливали атакующих копейщиков на лестницах внизу. В считаные минуты потери атакующих на обеих лестницах стали чудовищными, тогда как у защищавших стражников убитых и раненых были единицы.
Особый удар по боевому духу атакующих нанесло вступление в стрельбу башенных осадных арбалетов в башнях по обе стороны от ворот. Но даже в этих условиях атакующие копейщики не отступали — они лишь изменили тактику: во-первых, жмутся вплотную к стене, укрываясь от огня башенных арбалетов в их мёртвых зонах; во-вторых, выдвигают вперёд бойцов с высоким мастерством владения оружием и высоким уровнем Боевой Силы, вступая с защитниками в изнуряющий обмен ударами.
Боевых окон в башнях, обращённых внутрь крепости, было мало — по два в каждой. Утратив угрозу для атакующих на каменных лестницах, башенные осадные арбалеты пришлось перенацелить вдоль улицы. Чтобы не поразить своих стражников у ворот и самого Лориста, стрелы выпускались исключительно по обеим сторонам улицы.
Обитатели ближайших домов сняли дверные полотнина и быстро изготовили несколько простых, но огромных деревянных щитов, лишив башенные осадные арбалеты — уступавшие по мощности стальным арбалетам боевых колесниц Семьи Нортон — их главного преимущества. Хотя арбалеты по-прежнему наносили урон, медленная скорость стрельбы и незначительные результаты держали потери в пределах терпимости для копейщиков, шедших следом.
«Режь!» — в боевом кличе сотня копейщиков сомкнула ряды и, с решимостью отчаянных, обрушила на Лориста — того самого, с ленивой улыбкой на лице — копья, которых они выжидали так долго. Подобно павлину, распускающему хвост, блистающие острия почти сотни копий мгновенно перекрыли всё пространство перед Лористом — вверх, вниз, вперёд, влево, вправо — уклониться от острых наконечников было невозможно. Единственный путь к спасению для Лориста — отступить назад.
Лорист тоже был вынужден отступить назад. В тот самый момент, когда копьё, направленное прямо на него, вот-вот должно было поразить его грудь, он отплыл назад, не сходя с места. Тяжёлые копейщики, уже считавшие себя победителями, могли лишь смотреть, как остриё копья остановилось менее чем в полусантиметре от груди Лориста — оно никак не могло достать врага. Если бы копья были хоть чуточку длиннее… Так думали все тяжёлые копейщики, стоявшие напротив Лориста.
Все копья ударили впустую, но тяжёлые копейщики и не думали унывать. Они стянули копья обратно и снова двинулись вперёд, тесня врага, пока тому некуда будет отступить. Вот тогда и придёт время подвигов — никто не способен остановить наступление боевого строя, ни какой-нибудь Великий герцог Северных Земель, ни жалкая баррикада за его спиной.
Копья начали стягиваться назад, но на лицах тяжёлых копейщиков появился ужас. Два пальца Лориста сомкнулись на остриё втягиваемого копья — и он, лёгкий как перо, унёсся вместе с ним прямо в гущу боевого строя.
В ту секунду, когда копья стягиваются обратно, невозможно сменить направление усилия с оттяжки на удар — а ведь обратный заброс длится лишь одно мгновение, не дольше двух взмахов ресниц. Но Лорист сумел выхватить именно эту короткую секунду и прорваться в строй. Дюжина копий попыталась на ходу изменить направление, чтобы преградить Лористу путь, но копья столкнулись друг с другом. Строй рассыпался ещё сильнее, и панические крики, окрики и ругань слились в один сплошной гул.
Сверкание клинка вспыхнуло — и строй мгновенно рухнул. Крики боли не смолкали. Летели головы, хлестала кровь, тела падали на землю. Тяжёлые копейщики с четырёх-пятиметровыми копьями оказались абсолютно беспомощными, когда Лорист ворвался в строй. В рукопашной у них не было даже возможности парировать — копья в их руках превратились в обузу. Они лишь смотрели, как Лорист промчался мимо них — блеск клинка, взлёт крови, и весь мир окрасился в кровавый цвет…
Это была бойня. Несколько тяжёлых копейщиков с самого края бросили копья и, перекатываясь и падая, бежали из строя. Когда они добрались до следующего ряда тяжёлых копейщиков и оглянулись, то увидели: Лорист, целиком окровавленный, стоит на горе искалеченных тел — с расслабленным и довольным видом, словно истребить целый строй в сотню бойцов было столь же просто, что выпить чашку чая…
Все тяжёлые копейщики в первых рядах, ставшие свидетелями этой бойни, в тот миг едва не перестали дышать — их тела невольно тянулись назад, к отступлению. Но позади них раздался яростный голос: «Убейте его! Риньтесь вперёд и убейте его!»
Тяжёлые копейщики в первых рядах пришли в себя. В их сердцах смешались стыд и ярость, глаза налились кровью. Убить! Убить этого демона впереди — отомстить за товарищей по оружию!
«Убейте!» — закричал первый тяжёлый копейщик, взмахнув копьём и бросившись на Лориста. За ним, с красными от бешенства глазами, как разъярённые быки, ринулись бесчисленные тяжёлые копейщики из первых рядов. В тот миг боевой клич «убей!» был оглушителен.
«Сдохни!» — Тяжёлый копейщик, первый добежавший до Лориста, направил в него самый быстрый и точный укол в своей жизни. Но Лорист лишь слегка отклонился в сторону, и копьё скользнуло мимо его правого бока. Блеск клинка вспыхнул — тяжёлый копейщик схватился за горло и рухнул на землю, забрызганную кровью.
«— Убейте! — Бесчисленное множество копий пронзило воздух, устремляясь на Лориста. Ему пришлось отступить на два шага, чтобы уклониться от этого натиска. Но тут же новые толпы копей атаковали его со всех сторон...»
Для Лориста хаотичный бой на самом деле оказался труднее, чем когда эти тяжёлые копейщики выстраивались в боевой порядок. Он не хотел активировать кровавое владение — действительно, стоит его открыть, и он станет богом в том багровом мире, где жизнь и смерть любого количества врагов будут в его руках. Но проблема в том, что кровавое владение ограничено по времени. Сейчас Лорист мог продержаться в нём не более пятнадцати минут, а после этого силы были бы полностью исчерпаны. Неужели же тратить кровавое владение на этих бесконечных рядовых, которых невозможно перебить? Кто знает, не держат ли враги в засаде своих сильнейших бойцов, поджидая момента, когда он расслабит бдительность...
Сзади от баррикады донеслись крики боли и звуки ожесточённого боя — Уоррич и остальные тоже вступили в схватку с тяжёлыми копейщиками. Лорист, отступая, подхватывал с земли тела убитых тяжёлых копейщиков и пинал их в бросающихся на него врагов, сбивая ритм их атаки, а затем внезапно рванулся вперёд, ворвавшись в гущу противника и обрушив на них свой клинок.
На стенах у северных ворот Йостер выпустил три стрелы подряд и сбросил с каменных ступеней заросшего бородой тяжёлого богатыря. Менее чем за полчаса он выпустил уже около ста стрел, и десятки умелых тяжёлых копейщиков пали или были ранены под ударами его зелёного длинного лука. Плечо уже ныло от боли, и Йостер знал — если выпустить ещё примерно столько же стрел, он сам превратится в калеку.
внешние уязвимые места, иначе тяжёлых копейщиков невозможно поразить.
Ещё два серебряных стражника, способные стрелять стрелами, пропитанными боевой ци, уже давно израсходовали свои запасы и сидели рядом в роли зрителей. Теперь только стрелы Йостера, наполненные боевой ци, могли угрожать атакующим тяжёлым копейщикам. Тревожило Йостера то, что с тех пор как тяжёлые копейщики изменили тактику нападения, потери среди стражников, оборонявших каменные ступени, резко возросли и уже сравнялись с потерями атакующих.
Этот полк тяжёлых копейщиков, вооружённый Торговым обществом Висия, включал множество наёмников, лучше других владевших единоборством. Хотя стражники не уступали наёмникам в мастерстве и уровне боевой ци, их было недостаточно, и наёмники легко могли их растянуть и измотать, что вело к растущим потерям. Если бы не Йостер на стене, неустанно помогавший стрелами, оба каменных подъёма давно бы захватили враги. Разумеется, Йостер также стал самым ненавидимым врагом для атакующих тяжёлых копейщиков...
На улице перед городскими воротами хаотичные толпы сражающихся смешались с повсюду разбросанными телами тяжёлых копейщиков. Со стен ещё можно было разглядеть окровавленную фигуру Лориста в самом пекле боя — куда бы он ни ринулся, там вспыхивала буря крови и бойни. Баррикада позади всё ещё удерживалась стражниками, хотя их ряды стремительно редели. Однако Йостер пока не мог отправить подкрепление — на обоих каменных подъёмах всё ещё шли ожесточённые схватки.
Солдатов Летающего Тигра, забравшихся на стены, становилось всё больше — уже около шестисот человек, — но Йостер был в бешенстве: обороной должны были заниматься щитоносцы Скального легиона, а эти пикинёры Летающих Тигров — при чём тут они? На стенах не было лошадей, и пикинёры не могли проявить свою силу. Послать их оборонять каменные ступени — они не выстоят, это просто самоубийство! Йостер, ругая Тигра Росса, приказал двум измождённым серебряным стражникам кричать со стен, чтобы щитоносцы или лучники Скального легиона поднимались первыми, а пикинёры Летающих Тигров перестали лезть на стены!
Тяжёлые копейщики под левой лестницей внезапно издали яростный рёв — несколько десятков из них начали массированную атаку, с бешенством устремившись вверх. Два ряда стражников на ступенях были застигнуты врасплох, и потери резко возросли. Несколько стражников были схвачены тяжёлыми копейщиками в объятиях самоубийственной хватки и сброшены со ступеней. К счастью, стражники на стене успели прийти на помощь, и противники сплелись в рукопашной у четвёртого поворота, ближе всего расположенного к вершине стены.
Йостер уже не мог обращать внимания на правую каменную лестницу — зелёный длинный лук выпустил около десяти стрел-молний, сбросив с лестницы семерых лучших бойцов среди атакующих тяжёлых копейщиков и стабилизировав обстановку. Он лишь собрался облегчённо выдохнуть, как вдруг на повороте четвёртого яруса лестницы вспыхнуло свечение клинка — ослепительное, как молния. Семеро стражников, в самом пекле ожесточённой схватки, в потоках крови посыпались вниз с лестницы...
Йостера охватило потрясение — Мастер Меча! Он не ожидал, что Торговая палата Вишиа пошлёт Мастера Меча не против Лориста, а решит сначала отбить городскую стену. Вот почему десятки тяжёлых копейщиков только что одновременно ринулись в атаку — всё это было прикрытием для Мастера Меча, чтобы он прорвался на стены...
Ворвавшийся на стены Святой Меча оказался жестоким мужчиной средних лет, одетым в такие же чёрные доспехи, что и тяжёлые копейщики, но без шлема — на его лице пылала кровь убитого стражника, придавая ему чудовищный вид. Едва взбежав на стены, он мелькнул клинком — и ещё около десяти стражников рухнули наземь. А обзор Йостера оказался заслонён этими стражниками, и пока они падали на землю, Великий мастер мча уже оказался от него менее чем в пяти метрах.
Всё кончено... В этот момент руки и ноги Йостера охватил ледяной холод — на таком близком расстоянии его длинные стрелы уже не могли угрожать Святому Меча, к тому же они находились на городских стенах, а не на конях в открытом поле — уклониться было негде...
……