— А-а-а…
Надо же — даже невозмутимый
Лорист не ожидал, что Второй принц способен выдать нечто подобное, и на мгновение не знал, смеяться ему или плакать: — Ваше Величество, это Платиновый пляж, и все они — горничные из семьи
Второй принц пожал плечами: — Я уверен, что вы как-нибудь справитесь. На пляже столько закрытых палаток — наверняка можно найти удобное место. Но если честно, они действительно выглядят весьма привлекательно, и этот наряд прекрасно гармонирует с прибрежным пейзажем…
Второй принц был выше Лориста всего на несколько сантиметров, и фигуры у них были одинаково атлетические. Однако по сравнению с покрытым шрамами от мечей Лористом белокожий, утончённый и великолепно сложенный Второй принц куда больше привлекал внимание горничных. Особенно когда те узнавали, что перед ними — Его Величество, король Андинакского королевства. Глаза обслуживавших его девушек буквально пылали; даже принося фрукты и сладости, они норовили прижиматься к Второму принцу, осыпая его залпами кокетливых взглядов, словно готовые утащить его в ближайшую палатку и наконец получить своё.
Впрочем, Второй принц был бессилен перед усердием горничных, а Лорист лишь потешался над ним со стороны. Остальные вельможи держались подальше — ведь Второй принц заранее объявил, что все пришли отдыхать, пусть каждый занимается своим делом, мол, Лорист пусть будет рядом. Ни один вельможа не был настолько недалёким, чтобы суетиться перед двумя самыми влиятельными людьми королевства — вдруг они обсуждают что-то важное…
Когда горничные наконец разложили всё на столе и Лорист махнул им рукой, давая понять, что можно уходить, Второй принц с горькой усмешкой произнёс: — Лорист, тебе что, нравится посмеиваться надо мной?
— Нет, — решительно возразил Лорист. — Вы — король, а для этих горничных это такой редкий гость, что их пыл вполне объясним. Причём вы ещё и недурно собой — куда лучше меня. Я чуть не умер от зависти — они никогда не были ко мне так внимательны.
— Ха-ха, Лорист, ты и правда шутник, — Второй принц сухо рассмеялся и сменил тему. — Кстати, Лорист, говорят,
— Это правда. Если Ваше Величество тоже хотел занять деньги, то прошу прощения — вы опоздали. Сейчас у Семьи Нортон действительно нет денег. — Лорист нисколько не удивился, что Второй принц узнал об этом. Намерение совместно с Фулундо разрабатывать провинцию Юнгешандра никогда и не предполагалось держать в тайне — слухи разнеслись уже давно.
— Неужели? Семь миллионов — и вся казна Семьи Нортон исчерпана? Непонятно вот что: если бы вы дали мне эти семь миллионов золотых форинтов, через десять лет я вернул бы их вдвое. — Второй принц впился взглядом в лицо Лориста.
Лорист поднялся и сел, скрестив ноги: — Ваше Величество, не шутите так. Вы сами прекрасно понимаете, что я не могу одолжить вам деньги, даже если вы и король.
— Почему? — Второй принц нахмурился.
— Ваше Величество, Великий герцог Фулундо занял деньги для развития экономики и народного благосостояния своих земель. Через десять лет товары, которые производит наша территория, получат развёрнутую провинцию в качестве рынка. А Вы просите деньги на развитие вооружений и подготовку к войне — это огромный риск. Выиграете — אולי вернёте вложения, проиграете — не останется ничего. Как говорил герцог Кеммес, если бы я дал ему эти семь миллионов, через три года он минимум удвоил бы их.
Но бизнес похож на войну: большинство людей думают лишь о заработке и не хотят или не желают думать о возможности потерь. Как и в первой половине этого года, когда наша территория наводила порядок в избыточных производственных мастерских, — множество торговцев и дворян, слепо вложившихся в расширение производства, лишились до последнего гроша, а трое, задавленных долгами под огромные проценты, отравились. Герцог Кеммес занимается исключительно перепродажей и не вкладывается в производство именно по этой причине.
Иногда чрезмерное производство товаров, которые не удаётся сбыть, превращается в экономическую катастрофу. Именно поэтому наша семья предпочитает одолжить средства и потратить десять лет на выращивание рынка — лишь бы продавать больше. А главное — инвестиция в развитие экономики и благосостояния земель Фулундо это не разовая ссуда в семь миллионов: наша семья и не смогла бы выложить такую сумму разом. Эти семь миллионов вкладываются на протяжении пяти лет, несколькими траншами…
Второй принц поднял наполненный до краёв золотой бокал и напускно воздал Лористу честь, с говорливой усмешкой произнеся: — Хватит, не читайте мне лекций о развитии экономики территории. Успокойтесь, я просто так сказать — на самом деле занимать у Семьи Нортон не собираюсь. Тем более что вы, дьявол, всё равно не продадите мне души и не одолжите денег, а мне незачем унижать себя. Хоть вы и доставляете мне больше всего хлопот, но больше всего я ценю в вас то, что вы всегда уделяете огромное внимание развитию территории и щедро вкладываетесь в это. С этой точки зрения я, король этого королевства, уступаю даже вам.
— Ваше Величество слишком добры, — Лорист поспешно поднял серебряный бокал в ответном тосте.
— Однако, Лорист, — Второй принц поставил опустевший золотой бокал и FIXed на Лористе взгляд: — Вы правда не одобряете мои нынешние приготовления к войне? Вы знаете, о чём я говорю. Будьте честны…
— Это как раз обратное тому, что было союзу торговцев и Империи Криссен сто лет назад. Теперь мы в слабой позиции. Ваше Величество, наверняка вы уже получили немало сведений о Торговом альянсе?
Второй принц кивнул, но промолчал.
Лорист продолжил: — Полагаю, результат столкновения Торгового альянса с объединённой армией королевств Центра и Юга оказался для Вашего Величества неожиданным. Более чем четырёхлетняя война не только не измотала Торговый альянс, но и произвела серьёзные перемены в рядах союзных войск. Торговый альянс не только обрёл союзника в лице Королевства Чигеда, но и направил посредников для урегулирования конфликта между Чигедой и восьмигосударственным союзом Центра и Юга.
— Стратегический анализ или тактическая оценка — как ни смотри, Торговый альянс извлёк из этой войны наибольшую выгоду. Он в очередной раз поглотил три государства, расколол оставшийся союз центрально-южных королевств, приобрёл союзника в лице Чигеды и добился первоначальной цели войны — восстановил торговые пути в королевствах Центра и Юга, постоянно расширяя сферу своего влияния.
— Что касается элитных боевых сил — у Торгового альянса теперь есть Святой Меча Бури, ставший опорой их государства, и при этом во всём альянсе насчитывается около сотни Святых Меча. А в нашем Андинакском королевстве всех Святых Меча вместе взятых меньше двадцати, и как бы мы ни делили их по рангам — первому, второму или третьему — мы находимся в абсолютном проигрыше.
— Семь великих торговых домов — семь гигантов альянса — теперь каждый располагает собственным регулярным полевым корпусом, закалённым в более чем четырёхлетних кровопролитных сражениях с объединённой армией центрально-южных королевств и ставшим элитным формированием. А мелкие и средние торговые дома альянса способны выставить от двухсот до трёхсот тысяч бойцов. Можно смело оценивать нынешние вооружённые силы Торгового альянса не менее чем в пятьсот тысяч человек.
— Ваше Величество за эти три года в одиннадцати центральных провинциях готовили армию и оснащали войска, но даже так набрали лишь около трёхсот тысяч королевских вооружённых сил. С учётом Королевского гвардейского корпуса из столицы и корпуса Белого Льва из провинции Маджик численность ваших войск составит не более пятисот тысяч. Даже если добавить родовые корпуса нескольких Великих герцогов, это не превысит семиста-восьмисот тысяч воинов.
— Этими семиста-восемьстами тысяч воинов наступать на нынешний Торговый альянс — в лучшем случае удастся лишь незначительно перевесить чашу весов. Полностью разгромить альянс будет невозможно. Если Торговый альянс использует элитные боевые силы для внезапного удара по нашей системе командования, мы и вовсе можем потерпеть сокрушительное поражение. Поэтому я считаю, что сил нашего королевства сейчас недостаточно для наступления, но более чем достаточно для обороны. Я по-прежнему советую Вашему Величеству спокойно развиваться в течение десяти лет, укрепить мощь королевства, а уж затем пытаться вернуть захваченные провинции.
Выслушав эту пространную речь Лориста, Второй принц позволил своим чертам лица перемениться — выражение менялось одно за другим, прежде чем он снова обрёл решительный вид. — Нет, Лорист, ты ошибаешься. Сейчас как раз настал лучший момент, который зовёт меня, и я не могу упустить эту возможность. Если я займусь мирным развитием, Торговый альянс тоже будет восстанавливать свои силы — и даже быстрее и мощнее, чем наше королевство. Я должен использовать то время, пока Торговый альянс ещё не обращает на нас должного внимания, чтобы вернуть те провинции и восстановить границы и славу империи!
— О, лучший момент? — Лорист с некоторым любопытством задался вопросом, что же именно Второй принц считал идеальной возможностью.
«На самом деле, вернём мы захваченные провинции и территории или нет — Торговый альянс всё равно будет считать наше королевство врагом.» Второй принц говорил верно: после распада Империи на три великих королевства и семь герцогств Торговый альянс по-прежнему относился к Андинакскому королевству — законному наследнику криссенской императорской династии — с особым пренебрежением, коммерческая блокада присутствовала повсюду, и сам Второй принц испытывал глубокую вражду к Торговому альянсу.
— Ты ведь знаешь обстановку в центральной и южной частях континента: посредничество Торгового альянса между Королевством Чигеда и альянсом восьми государств юга и центра по-прежнему не увенчалось успехом. Более того, из семи великих торговых домов Торгового альянса четыре армии дислоцированы на территории Чигедского торгового дома — в качестве военной силы, оказывающей давление на обе стороны, — в сотнях ли от основных земель Торгового альянса. Если в следующем году будет достигнут мирный договор о прекращении огня, то три из этих четырёх армий вернутся в Торговый альянс, и вполне возможно, будут размещены на границе нашего королевства.
Второй принц посмотрел на Лориста: — Всё просто, ты забыл одну вещь: когда Андинакское королевство уничтожило четыре центральных герцогства, герцогство Мадрас и Иберийское королевство, торговые пути Торгового альянса к этим землям также были нами перерезаны. Поэтому я считаю, что как только Торговый альянс освободит руки, они непременно соберут огромную армию и с её помощью заставят наше королевство принять их условия. А ты знаешь мой характер — я ни за что не покорюсь Торговому альянсу. Эту войну невозможно избежать просто потому, что я этого хочу. Раз уж воевать придётся — почему бы не нанести удар первым?
Я готов принять требование Торгового альянса об открытии торговых путей, но они должны обеспечить нам справедливость. Возврат всех потерянных и захваченных провинций и территорий — это мой нижний предел. Я также готов заключить с Торговым альянсом перемирие и подписать мирный договор, но они должны исполнить моё требование — вернуть захваченные провинции. В противном случае я предпочту вести с ними непримиримую войну до конца!
Лорист был вынужден признать, что Второй принц говорит совершенно разумно — его голова ясна, а анализ Торгового альянса безупречно точен. Однако вопрос в том, зачем Семье Нортон ввязываться в эту войну? Ради желания Второго принца объединить бывшую Империю Криссен бросить вооружённые силы Семьи Нортон на верную гибель — так поступают лишь глупцы. Тем более что Семье Нортон сейчас некуда расти — ни в титулах, ни в землях. Неужели стоит из-за нескольких лестных слов и похвал Второго принца лезть в бой и стать пушечным мясом…
— Я не хочу участвовать в этой войне, — низким голосом сказал Лорист. — Я хочу лишь развивать свои владения, дать своим людям счастную и благополучную жизнь. Это обещание, которое я дал более десяти лет назад, покидая
Ты на этот раз убедил три других рода из нашего союза четырёх семей Северных Земель выставить войска, но я участвовать не намерен. Я считаю, что это война бесполезна как для королевства, так и для моей семьи. Если бы Торговый альянс напал на наше королевство, я бы выставил войска для отражения их атаки. Но бросать вызов первым — лично я считаю это неразумным поступком.
Отказ Лориста слегка поставил Второго принца в неловкое положение, однако вокруг них никого не было — фрейлины и дворяне находились далеко и не слышали их разговора. Видимо, Второй принц заранее подготовился к отказу Лориста и знал, что убедить его будет непросто. Вскоре он невозмутимо улыбнулся и снова поднял золотую чашу: — Кстати, Лорист, сегодня мы приехали гулять, зачем портить себе настроение военными и государственными делами? Давай-ка выпьём ещё по нескольку кубков. Говорят, ты отлично плаваешь — не мог бы научить меня?
— Конечно, Ваше Величество, с удовольствием. — Лорист тоже залпом выпил остатки превосходного вина из серебряной чаши.
В последующие дни Второй принц был очень занят — он разъезжал по визитам к остальным дворянам. Лорист, хотя и находился на отдыхе на Белом песчаном пляже, ощущал, как атмосфера становится всё более напряжённой. Даже семьи дворян, гулявшие на прибрежном пляже, постепенно утратили весёлое и беззаботное настроение, а некоторые дворяне уже начали собирать вещи и готовиться к отъезду. Все лица были серьёзными, и такая ситуация могла означать лишь одно — война неизбежна.
Лориста слегка удивило то обстоятельство, что, хотя до сентября ещё оставалось время, август подходил к концу. Для мобилизации войск и подготовки к войне требовалось как минимум два-три месяца, а значит, к тому моменту наступит зима. Неужели Второй принц задумал зимнее наступление на
Герцог Кенмис, герцог
Лорист сказал им: «Не говорите со мной об этой войне. Я уже отказал Второму принцу и не хочу слышать ни слова об этом конфликте. Участвовать или нет — это ваше дело. Я своих войск не пошлю».
…