На стол была расстлана карта из звериной кожи, на которой была изображена местность Педронских холмов. Между герцогствами Феррундо и Факер, протянувшись на сотню ли, тянется граница Педронских холмов. Повсюду густые сосновые леса и крутые холмы, множество ручьёв, ущелий и обрывов.
После того как продвижение было остановлено системой обороны из рвов и грунтовых стен, возведённой герцогством Феррундо,
Главной трудностью было то, что герцогство Феррундо разместило здесь горный корпус. Солдаты этого корпуса в основном набирались из горцев, проживавших в этих местах. Они быстро передвигались по горам, отлично ориентировались в горной местности, умели устанавливать ловушки, отличались прирождённой воинственностью и не боялись смерти. Один из передовых отрядов Белого Льва численностью около тысячи бойцов попал в засаду более четырёхсот солдат горного корпуса и вступил с ними в небольшой бой, итоги которого едва не заставили Второго принца и Лориста уронить челюсти.
Бой длился менее получаса. Тысячный отряд Белого Льва потерял около семисот человек, тогда как из более чем четырёхсот солдат горного корпуса потери составили меньше половины. Несмотря на двукратное численное превосходство, сражение развернулось на лесистом склоне горы, и тяжелобронированные воины Белого Льва были совершенно бессильны против солдат горного корпуса в разодранных кожаных доспехах, с коротким оружием в руках, которые носились между деревьями, как бесы, и окали во время боя.
Они слишком мастерски использовали преимущества местности. Как сообщил один раненый сотник после спасения: «Вы никогда не знаете, где они появятся. Может, они спрыгнут с дерева, а может, выскочат из кустов и застанут вас врасплох. Они не будут драться с вами лицом к лицу, разве что окажутся прижаты к стенке. Но такое бывает крайне редко...
Нас не раз загоняли в угол, и казалось, им уже некуда деться, но они всё равно стремительно взбирались на деревья или спрыгивали вниз и убегали. А мы двигались слишком медленно и никак не могли их догнать. Когда вы их обнаруживаете, они либо уже появились у вас за спиной, либо закончили атаку на цель — и вам остаётся только смотреть, как спины этих врагов, ранивших ваших товарищей, стремительно исчезают из виду...»
Второй принц был вынужден отказаться от идеи прорыва через Педронские холмы — такой коэффициент потерь не мог устроить никого. Всего корпус Белого Льва насчитывал пять полков и один обозный батальон — пятьдесят шесть тысяч человек по штату. Каждый полк составлял десять тысяч — десять отрядов по тысяче бойцов. К тому же в ходе предшествующих атак на оборонительную линию из рвов был почти полностью уничтожен один полк. При таком соотношении потерь даже весь корпус Белого Льва не смог бы прорваться через Педронские холмы. На равнине Белый Лёв мог бы атаковать строем и против пяти горных корпусов — но в горах с этим корпусом действительно ничего не поделаешь. На этом всё и закончилось.
После захвата столицы Феррундо города Педрона Второй принц узнал, что горный корпус по-прежнему хозяйничает на Педронских холмах и не отступил вместе с великим герцогом Феррундо в герцогство Хандрел. Однако Второй принц не стал направлять войска для подавления — пусть сидят в горах. Если осмелятся спуститься, ведь не для красного глаза же у него кавалерия!
Раз Второй принц не обращал внимания на горный корпус,
Лорист был поистине в ярости. Того, что он не стал чинить им неприятностей, уже следовало считать их удачей. Но они не только не обрадовались и не усмирились — они ещё и спускались с гор, чтобы донимать его людей. Это было уже через чур. Если бы не необходимость переселения беженцев, Лорист бы лично повёл войска на штурм гор. Он незамедлительно отдал тайный приказ:
«В последние дни, пользуясь прикрытием вьюг, я направил
Лорист указал на круг, обведённый красным карандашом на карте, и сказал: «Мы нарочно, после каждого их набега, прекращали преследование на самом краю Педронских холмов, чтобы создать у них впечатление, что мы не хотим лезть в горы. А в тайне Редди с людьми следил за их передвижениями и уже точно выяснил расположение их лагеря — вот здесь, где я обвёл круг.
Горный корпус насчитывает тридцать пять тысяч человек, и, по моим подсчётам, общая численность наших целей на этот раз превышает сто тысяч. Именно поэтому я и вызвал сюда три полка вашего Скального корпуса.
Два полка, оставшиеся от корпуса Летающего Тигра, также примут участие в операции. Они слезут с коней и уйдут в горы, чтобы перекрыть все внешние проходы и не дать противнику ускользнуть. А ты, Бого, поведёшь три полка вместе со мной на штурм Долины Горячего Ключа — задача взять врага целиком. Ты уже видел конкретный план и порядок действий, так что знаешь, что к чему. Только учти: на этот раз нам нужно не уничтожить их, а захватить как можно больше пленных. Все эти крепкие горцы — лучшая рабочая сила, а в наших владениях ещё столько строек и освоения, что рук не хватает.»
Рыцари семьи в большом шатре рассмеялись с пониманием — они знали, что их господин снова строит планы насчёт этих горцев.
Лорист тоже усмехнулся и велел Дженорио развернуть ещё одну карту: «Вот подробная топографическая карта Долины Горячего Ключа. Согласно разведке Редди, на одиннадцати гребнях вокруг Долины Горячего Ключа горный корпус установил наблюдательные посты и сигнальные костры. Чтобы атаковать Долину Горячего Ключа, сначала нужно уничтожить эти одиннадцать пунктов — иначе, как только они поднимут тревогу и люди в долине будут предупреждены, они закроют три прохода, и наш штурм обернётся лишними трудностями и потерями. Но за эти одиннадцать постов отвечаю я, Редди и караульный батальон. Ты, Бого, отвечаешь за штурм трёх проходов Долины Горячего Ключа.
Долина Горячего Ключа, кроме отвесных скал и крутых склонов на севере, имеет по одному проходу на востоке, юге и западе. Внутри долина тоже не ровная — там около десяти холмов, и горячие источники расположены в основном на них. Поэтому горцы, проводящие здесь зиму, построили свои примитивные жилища вдоль этих холмов. А горный корпус герцогства Фулундо имеет укреплённый лагерь на восточной стороне долины. Герцогство Фулундо опирается именно на этот корпус и лагерь в долине, чтобы эффективно контролировать всех горцев Педронских холмов. Значит, если мы атакуем, нужно вырвать всё здесь с корнем, не оставляя ничего на будущее. Ясно?»
«Ясно, Ваше высочество», — Рыцари семьи и старшие командиры в большом шатре ответили хором.
……
«Быстрее закрой дверь, ужасно холодно!» — недовольно заорал старый Чек. Видимо, с годами он стал всё сильнее мёрзнуть: стоило погоде стать холодной и влажной, как суставы на руках и ногах начинали нестерпимо ныть. Похоже, это был тяжёлый суставный ревматизм. Согласно горному лекарю из Горного корпуса, болезнь эта — результат пьянства и промерзания в молодости, и вылечить её несложно: десять фундов за флакон специального зелья, три флакона — и здоровье восстановится.
«Настоящий жулик!» — пробормотал старый Чек. Неужели фунды так легко заработать? Он всю жизнь Горному корпусу свои кости продавал, а ему уже за сорок, и накопил-то меньше двадцати трёх фундов. Если бы не прошлый месяц, когда он, спустившись с горы, подкараулил и прикончил какого-то разведчика-кавалериста из
Но теперь перед старым Чеком стоял непростой выбор: как только накопится тридцать фундов — купить ли зелье для лечения суставного ревматизма или потратить эти деньги как выкуп за Селину, молодую вдову? Ему тоже уже немало лет, за сорок, и служить в Горном корпусе осталось недолго. В последний раз Селина ему сказала, что с тридцатью фундами можно купить двадцать акров хорошей горной земли и обустроить дом, а потом охотиться в этих холмах и собирать целебные травы — и жизнь будет прекрасной. Пора ему завести семью, завести детей и жить нормально…
«Ох, старый Чек, на горе ужасно холодно! Я только обшёлся вокруг — и руки с ногами почти одеревенели от мороза. Как же я скучаю по горячим источникам в долине! В такую погоду сидеть в горячем источнике и пить кружку дымящегося пива — вот это был бы рай…» Масокле вошёл в хижину. Он и старый Чек были напарниками и несли службу на самой отдалённой горной наблюдательной точке.
«Думаешь, я не хочу?» — старый Чек бросил на него взгляд. — «Но если хочешь фундов, забудь об удовольствиях. Если бы ты не проиграл столько в карты, согласился бы ты припереться со мной сюда на целую зиму?»
В этом была доля правды, и именно поэтому командир корпуса Ноори назначил награду в два фунда. Старый Чек и Масокле согласились на это ради щедрой награды — покинули тёплую долину с горячими источниками и забрались на эту вершину, где обдувал ветер и кусал мороз. Достаточно пережить эту зиму — и два фунда будут в кармане.
«Есть какие-нибудь движения снаружи?» — спросил старый Чек.
Масокле покачал головой: «Ничего не изменилось — кругом белым-бело, глаза уже болят от этой белизны. Я обошёл всю вершину — вокруг горы и поля молчат, только под нашим утёсом какой-то горный олешек копается в поисках пропитания. Жаль, что мы не можем спуститься — иначе вечером был бы мясной супчик. А так каждый день эта солонина и чёрный хлеб, уже тошнит до смерти.»
Утёс, на котором они находились, был самой отдалённой наблюдательной точкой долины с горячими источниками — высочайшей и самой дикой. Особенно зимой: стоило выпасть снегу, и о подъёме или спуске не могло быть и речи — узкая тропа, по которой можно было пройти только боком, оказывалась полностью отрезанной. Двум пришлось пережидать зиму в грубом деревянном навесе на вершине утёса, а припасы подтягивали наверх по верёвке, спущенной с обрыва.
«Зиму ещё как-то можно перебиться, — с опытом сказал старый Чек. — А вот таяние снега и дождливый сезон — вот это настоящая мука. Когда снег растает, узнаем, течёт ли эта хлипкая крыша. Если течёт — чинить немедленно, иначе с наступлением дождей о спокойном сне можно забыть.»
— …?»
— Невозможно — на такую высокую скалу никто не заберётся…» Старый Чек не успел договорить, как услышал стук в дверь. Затем хлипкая деревянная дверца навеса распахнулась, и на пороге стояла чья-то фигура — холодный ветер из-за её спины врывался прямо в укрытие…
— Сдавайтесь. Даю вам шанс.» Спокойно произнесла фигура, укутанная белым шарфом и закутанная в белый плащ.
Зубы Старого Чека стучали — то ли от страха, то ли от холода: «Т-ты… как… как ты сю-юда заб-рался…»
— Как забрался?» Фигура, казалось, была искренне удивлена таким вопросом. — «Разве нет дороги? Я просто поднялся.»
Старый Чек на этот раз уже опомнился и тихонько дёрнул за рукав Масокле, стоявшего рядом, и едва слышно прошептал: «Подержи его хоть мгновение — я подожгу сигнальный костёр, и тогда вместе с тобой с ним разберёмся.»
Сигнальный костёр на вершине утёса был разведён позади навеса, но внутри имелась вентиляционная щель, ведущая прямо к кострищу. Старый Чек уже всё обдумал: стоит только Масокле задержать у двери этого противника хотя бы на мгновение, и он сможет наклониться, вытащить из жаровни тлеющую головню, отодвинуть деревянную створку продуха позади себя и швырнуть головню на костёр — пропитанные горючим поленья вспыхнут мгновенно, и люди в горячих источниках за утёсом узнают о вторжении врага…
При быстром исполнении это займёт считаные мгновения. Враг, осознав провал, непременно либо разгневается и попытается убить обоих, либо в панике бросится бежать. В любом случае, как страж, Старый Чек уже блестяще выполнил свой долг. А до рукопашной ему не было дела — проведя большую часть жизни на полях сражений, он твёрдо полагался на своё мастерство, а противник-то всего лишь молоденький красавчик, бояться нечего…
— За дело!» — грянул голос Старого Чека, и он тут же нагнулся, выхватил из жаровни горящую головню и бросился к деревянной створке позади себя. Но прежде чем повернуться, краем глаза он заметил, как Масокле обнажил меч и ринулся на фигуру в дверях.
— Получилось…» — обрадовался Старый Чек и уже тянулся отодвинуть деревянную створку, как вдруг почувствовал ледяной укол в груди. Всё тело мгновенно ослабло, ноги подкосились — он начал заваливаться на деревянную стену. Что случилось? Старый Чек опустил глаза и увидел, что из его груди торчит сверкающий клинок меча.
«Аа…» — Старый Чек с трудом развернулся и увидел, что Масокле, который ещё мгновение назад стоял на ногах, теперь лежал на земле — живой он или мёртвый, не разобрать. А белоснежная фигура стояла прямо за его спиной, вытаскивая меч и бранясь: — Неблагодарная тварь…
Перед глазами всё потемнело, словно во всём теле образовалась дыра, и воздух хлынул наружу. Старый Чек рухнул лицом в землю. Он был мёртв.
Третьего февраля тысяча семьсот восемьдесят второго года общего летоисчисления Континента
……Яньбэньшидао желает всем читателям счастливого Нового года! С весенним праздником, пусть он пройдёт в кругу семьи! Желаю всем в новом году успехов в делах, полноты любви, семейного благополучия, здоровья близких, исполнения всех желаний и счастья! И на всякий случай — вот я столько добрых слов произнёс, благословляя всех — не найдётся ли у кого награды?