Долгие звуки рогов разнеслись по окрестностям королевского города Виндбери.
Рядом с Лористом находились также Герцог
Толстяк Ши считал, что новый скотопригонный рынок лучше вынести за городские стены, дабы не подвергать жителей скверному влиянию — ведь массовый скот в городе серьёзно портит обстановку. В своё время именно из-за негативного воздействия на окружение второй принц приказал ликвидировать прежний рынок. Виконт Эдис же полагал, что сейчас в Виндбери мало людей и много свободной земли, жителей практически нет, и размещение рынка внутри города даст ему необходимую защиту. Что касается загрязнения — в городе можно специально выделить обширный квартал под эти нужды, и это не затронет повседневную жизнь горожан.
Однако Толстяк Ши возразил: мол, в Виндбери сейчас мало жителей, но это не значит, что после открытия рынка город опустеет. Торговцы и ремесленники, подхватив слух, хлынут сюда и осядут в городе. Политика должна быть дальновидной — вынося рынок за стены, мы избежим необходимости переносить его в будущем. Город будет расти, и если рынок окажется внутри, его придётся куда-то перебрасывать — а это масса хлопот.
Но Виконт Эдис настаивал, что рынок за стенами города создаёт серьёзную угрозу обороне — с точки зрения безопасности такая затея крайне нецелесообразна. Толстяк Ши, в свою очередь, громогласно заявил, что сейчас на Северо-Востоке никто не посмеет покушиться на авторитет
Хотя Виконт Эдис и был полон опасений, он всё же под давлением Толстяка Ши согласился с его предложением разместить скотопригонный рынок за городскими стенами. Правда, он сомневался, сколько лет понадобится, чтобы Виндбери вернул себе былую славу многолюдного города, где на улицах плечо к плечу толпятся прохожие. Толстяк Ши, заметив его хмурый вид, шёпотом сообщил, что Лорист уже принял решение отправить войска для похода на четыре центральных герцогства — и всех захваченных там ремесленников и мелких торговцев шкурами расселят именно здесь. Возрождение Виндбери не за горами. Виконт Эдис просиял.
Вдалеке появился всадник-разведчик. Увидев толпу, собравшуюся для встречи, он выхватил из-за пояса рог и протяжно надул в него. Его второе высочество и его свита уже приблизились.
— Играй! — скомандовал Виконт Эдис.
Зазвучала приветственная мелодия — так младшие лорды оказывали высочайшие почести при прибытии старших. Лорист сидел на коне, и его лицо оставалось совершенно бесстрастным. Зато стоявшая рядом Принцесса Селивия смотрела с явной тоской в глазах — похоже, она очень соскучилась по своей крёстной, Мастер Меча Сяньди.
На дальней дороге появилась скачущая во весь опор лошадь — Второе высочество, узнав, что Лорист ждёт его здесь, примчался впереди свиты. Издали донёсся его восторженный крик: «Ха-ха, Лок, мой братец, как давно мы не виделись! Я так по тебе скучал!»
«Не по мне ты скучал, ты лишь хотел, чтобы меня не стало», — мысленно проворчал Лорист, но вынужден был спешиться и отдать честь: «Ваше Величество, верный слуга ваш кланяется вам!»
Лошадь встала на дыбы. Второе высочество рванул поводья, слетел с седла и широким шагом подошёл, крепко обняв Лориста: «Лок, мой братец, как ты поживаешь?»
Лорист также горячо обнял Второе высочество и усмехнулся: «Ваше Величество, увидев вас целым и невредимым, я наконец вздохнул с облегчением. Поверьте, узнав, что вы отправились на территорию Фисабрунов, я не мог ни есть, ни спать — всё сердце на мокром месте, — и лишь сейчас расправил плечи. Ваше Величество, вы — король Королевства Андинак, и впредь вам не следует так безрассудно рисковать...»
Второе высочество взглянул на румяное, полное сил лицо Лориста и мысленно усмехнулся: «Вот тебе и не мог есть и спать! Скорее ты рад бы, чтобы я не вернулся.» Но вслух произнёс с выражением глубочайшего раскаяния: «Ну, Лок, ты же понимаешь — если бы я заранее объявил, что еду к Фисабрунам, вы непременно бы меня остановили. Дело касалось судьбы королевства, и мне пришлось рискнуть. К счастью, Великий герцог Фисабрун оказался мудрым человеком — он раскаялся и вернулся в лоно королевства. Моё безрассудство не прошло даром.»
Лорист с напускной улыбкой наблюдал за Великим герцогом Фисабруном и Мастером Меча Сяньди, приближавшимися верхом позади Второго высочества, и ехидно заметил: «Поистине радостное событие, Ваше Величество! Вы смогли покорить знаменитого бога войны степей — это превзошло все мои ожидания. Я ведь уже думал: если бы с вами приключилось несчастье, я бы выслал войско в Восточную пустошь и выкорчевал Фисабрунов с корнями...»
Слова эти были сказаны весьма непочтительно и достаточно громко — Великий герцог Фисабрун и Мастер Меча Сяньди, только что слезшие с коней и подходившие рядом, несомненно их услышали. Фисабрун лишь слегка вздрогнул, а на его лице не проступило ни единой эмоции. А вот Сяньди, стоявшая рядом, вспыхнула от ярости: «Как ты смеешь?!»
«Все неплохо себя чувствуют...» — невозмутимо ответил Лорист. Лицо Сяньди менялось в цвете — то зеленело от ярости, то белело от страха. Она внезапно вспомнила, как некогда на болотах Озера Белой Цапли Лорист в два приёма её повалил и обратил в плен. Теперь, оказавшись перед ним, она невольно ощутила страх. Даже стоявший рядом Великий герцог Фисабрун не мог заставить её обнажить меч и выступить против Лориста.
К счастью, в этот момент Принцесса Селивия, шедшая позади Лориста, крепко щёлкнула его по руке, бросилась вперёд и уткнулась в объятия Святого Меча Сяньди, разрядив неловкость момента.
«Э-э...»
Лористу очень хотелось врезать кулаком в лицо Второму принцу. Вот это называется — получив выгоду, ещё и нравоучения читать! Посмотрите на него — очень себя вообразил, да? Думает, раз теперь у него Семья Фисабрун на стороне, можно прямо ходить? А кто знает, какие замыслы таит в душе эта лиса Великий герцог Фисабрун? Неужели он правда верит, что Семья Фисабрун так покорно преклонит колени перед тобой, королём? Старый хитрец лишь хочет выйти из тупика.
Однако, взглянув на лицо Второго принца, искренне выражавшее преданность, Лорист тут же остыл. Он прекрасно понимал, что Второй принц тоже осознаёт намерения Великого герцога Фисабруна, но ему всё равно. Более того, он был рад видеть вражду между Семьёй Фисабрун и Семьёй Нортон — доставлять неприятности Союзу четырёх семей Северных Земель для него было истинным удовольствием. В конце концов, пока обе стороны будут убивать друг друга, он спокойно будет сидеть в Императорской столице и наслаждаться зрелищем, а то и вовсе не прочь, чтобы драка поутихла ещё яростнее.
Лорист слегка поклонился: «Семья Нортон готова повиноваться приказу Вашего Величества. При условии, что Семья Фисабрун будет действовать в соответствии с законами, установленными четырьмя семьями Северных Земель, мы, естественно, не станем намеренно относиться к ним враждебно. Спокойное сосуществование — это радость для народа северо-востока.»
Ха-ха, действовать в соответствии с законами Союза четырёх семей Северных Земель — Семья Фисабрун может только ждать, что её выжмут до конца. Лорист не собирался так просто отпускать Семью Фисабрун. Ему было всё равно, является ли внучка Великого герцога Фисабруна королевой Королества, — он не собирается разыгрывать роль крестьянина и змеи. Раз уж зверь по имени Семья Фисабрун заперт в клетке, выпустить его оттуда он не позволит.
«Ну...» Второй принц замолчал. Лорист ясно давал понять, что не намерен подчиняться его указу и не собирается отпускать Семью Фисабрун. Теперь Второму принцу было неудобно разрывать отношения из-за этого. К счастью, в этот момент Герцог Кемпэс, Граф Шахин, Толстяк Ши и Виконт Эдис подошли приветствовать Второго принца, что позволило Лористу воздержаться от резких слов, которые могли бы поставить всех в неловкое положение.
Королевская карета тоже подъехала, и Королева Цци вышла из неё. Лорист шагнул вперёд, чтобы отдать должное, и заодно окинул её взглядом — немалая красавица, видно, что в Семье Фисабрун отличные гены: мужчины красивы, женщины красивы. Впрочем, по сравнению с Принцессой Селивией она была немного скромнее, а её надменный вид — будто она нечто из себя представляла — заставил Лориста удержаться от смеха. В то же время Лорист заметил, что Принцесса Селивия стоит рядом, тихо болтая с Мастером Меча Сяньди, и вовсе не подходит поздороваться с Великим герцогом Фисабруном или со своей двоюродной сестрой-королевой. Сердце Лориста наполнилось удовольствием.
После долгого шума и суеты все расселись по каретам и оседлали коней и под руководством Виконта Эдиса направились к Розовому дворцу в Королевском городе Вендбери. С тех пор как Вендбери перешёл под контроль Семьи Нортон, этот дворец стал королевской резиденцией, и никто, кроме Лориста, не имел права в нём обитать. Теперь, когда прибыл Второй принц, Розовый дворец, разумеется, стал его местом пребывания. Виконт Эдис уже распорядился приготовить щедрый приёмный пир для почётной свиты Второго принца.
После нескольких кругов вина и изысканных блюд Герцог Кемпэс наконец поднялся от имени всех присутствующих дворян и задал тот самый ключевой вопрос: «Ваше Величество, простите мою дерзость, но были ли правдой ваши слова о начале войны против Четырёх центральных княжеств, сказанные во время вашего инспекционного тура?»
«Конечно.» Второй принц поставил золотую чашу и с серьёзным видом ответил: «Всё, что я сказал, — правда. Мои обещания и награды за подвиги ждут храбрецов, которые их добьются. Объявляю вам: Великий герцог Фисабрун, военный бог равнин нашего Королевства, тоже возглавит Пограничный конный корпус в этой войне против Четырёх центральных княжеств и внесёт свой вклад в объединение Империи. Пока ещё предстоит обсудить несколько мелочей, но как только все вопросы снабжения будут урегулированы, мы начнём наступление на Четыре центральных княжества. Как король, я ожидаю, что все присутствующие здесь дворяне покажут свою доблесть на поле боя и прославят Королевство небывалыми подвигами...»
Заявление Второго принца вызвало среди присутствующих дворян волну шума и ликующих криков. Лорист покрутил в руках бокал, размышляя о только что обнародованной информации — Великий герцог Фисабрун возглавит Пограничный конный корпус в походе, — и невольно перевёл взгляд на противоположную сторону. Там он увидел, как Великий герцог Фисабрун поднял в его сторону бокал — тост — а затем жадно осушил его до дна. Забавно, старый хрыч, какую же партию ты тут замышляешь?
После окончания пира Второй принц пригласил Лориста, Великого герцога Фисабруна, Герцога Кемпэса, Графа Филима и Графа Шахина остаться, а затем, помедлив, распорядился, чтобы и Толстяк Ши отправился вместе со всеми в боковой зал для совещания. Лорист понял — вот оно, самое важное.
Стратегия завоевания четырёх центральных княжеств. По плану Второго принца легион Белого Льва численностью пятьдесят шесть тысяч человек, прибыв в южную провинцию, начнёт наступление на четыре центральных княжества. Первая цель — отвоевать провинции Лимад и Мэшан бывшего Мелейнского княжества и использовать их как плацдарм для удара вглубь территорий четырёх княжеств. Поскольку расстояние велико, Второй принц хотел бы сначала блокировать границы южной провинции и провинции Лимад, а начать наступление лишь после прибытия легиона Белого Льва — ориентировочно в середине августа.
«Великий герцог Фисабрун ведь говорил, что возглавит Пограничный конный корпус в походе? Не могли бы вы сказать, куда именно он намерен нанести удар?» — Лорист обратился к Великому герцогу Фисабруну.
Великий герцог Фисабрун промолчал, не сказав ни слова.
Второй принц поспешил разрядить обстановку: «Дело вот в чём: семья Фисабрун выставит два корпуса, которые присоединятся к боевым действиям после захвата провинции Мэшан. Провинция Мэшан граничит с княжествами Сабаджи и Фолундо. По плану я намерен разделить силы на два направления: на первом легион Белого Льва совместно с Пограничным конным корпусом атакует одно княжество, а четыре северных семьи — другое. Оба направления будут поддерживать друг друга, и тогда четыре центральных княжества окажутся перед дилеммой и не смогут сосредоточить силы для сопротивления. Только так мы сможем одновременно захватить все четыре княжества.»
Лорист холодно усмехнулся: «Похоже, семья Фисабрун искренне предана Его Величеству Королю — раз выставила оба уцелевших Пограничных конных корпуса для похода на четыре центральных княжества. Подлинная преданность…»
«Э-э, братец Лок, здесь нужно ваше согласие…» — Второй принц произнёс искренне. — «Семья Фисабрун теперь так же, как и вы, является частью Андинакского королевства. Вы также подписали мирное соглашение. Как Король я верю, что вы сможете пожать друг другу руки и совместно приложить усилия к великому делу объединения Империи.
Прошу вас освободить солдат третьего Пограничного конного корпуса, чтобы Великий герцог Фисабрун мог заново сформировать из них корпус и повести их в поход на четыре центральных княжества. Вы знаете, что у семьи Фисабрун сейчас осталось всего два корпуса, и если оба уйдут в поход, то некому будет отражать набеги степных варварских племён. Будьте великодушны и даруйте свободу тем солдатам, которые сдались — разве не лучше, чтобы они внесли свой вклад в объединение Империи?»
Хо-хо, оказывается, старый лис вот что задумал. Лорист холодно усмехнулся и промолчал. Второй принц продолжал неустанно уговаривать Лориста думать о стратегической картине — всё ради наступления на четыре центральных княжества.
Лорист бросил взгляд на графа Филима и графа Шахина — оба стояли, опустив головы, и, казалось, изучали что-то на полу. Герцог Кеммес внимательно разглядывал чашку чая в своих руках. Лорист внезапно ощутил глубокое разочарование. Он улыбнулся и поднял руку, прервав толоку Второго принца: «Хорошо, я согласен освободить солдат третьего Пограничного конного корпуса. Но Семья Фисабрун обязана выплатить нам компенсацию. Все подробности я поручаю Барону Ши и Герцогу Кеммесу — мне стало немного нехорошо, так что я позволю себе покинуть вас.»
Лорист удалился.
……