— Господин, доброе утро. — Несколько патрулирующих солдат выстроились в шеренгу и поприветствовали Эдворка. Эдворк кивнул им в ответ и свернул к лестнице, ведущей на смотровую площадку.
Это город Пидро. Несколько сотен лет назад один граф по имени Пидро построил здесь первую крепость для сопротивления набегам кочевых племен, надеясь перекрыть путь кочевым всадникам в провинцию Винстон через этот перевал в горах Писбейр. За сотни лет ветров и дождей эта крепость то рушилась, то возводилась заново, и на тех огромных каменных ступенях, покрытых густым мхом, до сих пор виднеются многочисленные следы от мечей и топоров, а некоторые скалистые фундаменты уже позеленели от давней крови, став цвета ржавчины, словно рассказывают о тех жестоких осадах и защите…
Только после основания Империи Криссен, когда с северо-восточной большой степи у кочевых племен было отобрано большой участок земли для основания провинции Пастушья равнина, крепость Пидро наконец обрела покой, став пограничной заставой между провинциями Винстон и Пастушья равнина. По мере того как город Виндбери стал крупнейшим в северо-восточном регионе центром торговли скотиной, застава Пидро постепенно превратилась в обязательный транспортный узел для пастухов провинции Пастушья равнина, следующих в город Виндбери. Пастухи, гоняющие скот, останавливались здесь для отдыха, и многие купцы, оценив выгодное положение, открыли в городе Пидро торговые пункты. Так город Пидро медленно развился в крепостной город.
Борьба трёх царевичей за трон и семилетняя имперская гражданская война не затронули покой города Пидро, но уничтожение скотиного рынка в городе Виндбери из-за войн нанёс городу Пидро сокрушительный удар. Больше не было тех пастухов, что гнали скот в город Виндбери для торговли, и торговые пункты города Пидро, а также возникшие для удобства пастухов отрасли, лишились заказов и один за другим закрылись из-за упадка. Когда второй принц основал Королевство Иберия, изнурительные налоги, наложенные на город Пидро, ещё больше ускорили отток купцов и жителей. Особенно для похода на Герцогство Мелеин второй государец даже отозвал последний гарнизон города Пидро, фактически бросив его.
Вскоре город Пидро стал беззаконным убежищем для дезертиров, конных бандитов и разбойников. Затем Великий герцог Фисабрун, из-за того что конные бандиты грабили пастухов провинции Пастушья равнина, выдвинул семейные вооруженные силы и истребил бандитов, взяв город Пидро под свою юрисдикцию. В отличие от неспособного и невежественного второго принца, Великий герцог Фисабрун придавал городу Пидро большое значение: он считал его стратегически важной точкой для сдерживания второго принца и связи с королевским городом Виндбери, и специально приказал своему старшему ученику, виконту Кристофу, возглавить два пограничных конных полка и разместить их здесь.
Позже семья Кемейс на
Но позже Семья Нортон с Северных Земель, чтобы отомстить за то, что второй принц послал Мастер Меча Каринала убить главу семьи Лориста, выдвинула войска на королевский город Виндбери и захватила второго принца. Виконт Кристоф, гарнизонировавший в городе Пидро, возглавил два пограничных конных полка и выступил против вооруженных сил семьи Нортон, но попал в ловушку, потерпел поражение и был пленён. Хотя Великий герцог Фисабрун, заказывая военные припасы и другими средствами дружбы, устранил вражду между двумя домами, и выкупил у семьи Нортон виконта Кристофа и других пленных солдат пограничных конных полков, с тех пор он начал опасаться союзных четырёх семей с Северных Земель.
Только Великий герцог Фисабрун не ожидал, что атака со стороны союза четырёх семей с Северных Земель будет такой внезапной и яростной. Город Пидро, служивший базой одного корпуса четвёртого пограничного конного легиона, пал после всего одной ночи обороны под натиском Легиона «Летающий Тигр» во главе с Тигром Россом. По мере того как Четвёртый пограничный конный легион был избит Легионом всадников-охотников семьи Нортон до панического бегства и вынужден был отступить на восточный берег реки Сокус, город Пидро уже начал перестраиваться в крепость с строгой системой обороны.
В качестве командира двадцать третьего батальона гвардии Эдворк в этот момент испытывал сильную тревогу. Три дня назад город Пидро приютил несколько десятков разбежавшихся солдат из Легиона всадников-охотников, которые принесли Эдвоку шокирующую весть: Легион всадников-охотников потерпел крушение. Те разбежавшиеся, говоря бессвязно, рассказывали, что повсюду — кочевые всадники; они сражались с этими врагами целую ночь, но в конце концов потеряли связь с главными силами и им осталось только бежать в город Пидро. Он помнил, что последний полученный приказ — прорваться, прорваться — значит победить…
Самым большим горем было то, что двадцать третьему батальону гвардии не были выделены почтовые соколы, поэтому не было возможности передать эту весть наверх. В конце концов, разведение этих почтовых соколов также крайне трудно, в основном они обеспечивают полевые основные легионы и морские легионы, один легион гвардии, пять корпусов, двадцать пять батальонов гвардии — всего лишь по два сокола на корпус для удобства связи, а между батальонами гвардии и корпусами всё ещё полагаются на послов и курьеров.
Хотя город Пидро был захвачен уже почти шесть месяцев, но сейчас в городе Пидро гарнизирует только три тысячи семейных солдат двадцать третьего батальона гвардии, а также более десяти тысяч крепких рабочих, занимающихся строительством крепости. Шесть месяцев, запланированные работы выполнены только чуть более чем наполовину, единственное, что радовало Эдворка, — выполненная половина инженерных сооружений обращена именно в провинцию Муеянян. То есть, когда кочевые всадники начнут массовое наступление, у солдат двадцать третьего батальона гвардии будут готовые оборонительные сооружения, на которые можно положиться.
Кочевых всадников, не достигших ещё границы, он не считал, что только своими тремя тысячами гвардейцев сможет удержать город Пидро, нужны были подмоги!
Но на следующий день вернувшийся посол принёс плохие новости: командир легиона барон Фаррея не находился в королевском городе Виндбери, в городе были только барон Камора и назначенный Лористом временный градоначальник, тот самый виконт Эдис, перешедший на сторону семьи перед войной. Получив послание Эдворка, барон Камора приказал любой ценой удержать город Пидро, но в королевском городе Виндбери гарнизировал только двадцать первый батальон гвардии, командира легиона барона Фаррею не было, и они также не могли перебросить войска…
Однако барон Камора и виконт Эдис всё же дали Эдвоку две надежды: барон Камора пообещал, что как только вернутся его пять охранных батальонов, сопровождавших перевозку припасов, он сразу же прикажет им укрепить город Пидро. А временный градоначальник виконт Эдис, который мог поручить дежурству в городе двадцать первому батальону гвардии, но не мог его перебросить, решил немедленно созвать частные войска и семейные вооруженные формирования традиционных поместных дворян провинции Винстон для похода на помощь городу Пидро, только это требовало времени, по расчётам Эдвоку придётся удерживать город Пидро пять-шесть дней, прежде чем дождётся прибытия подмоги.
В конце концов барон Камора дал Эдвоку совет: организовать и вооружить те более десяти тысяч крепких рабочих, в чрезвычайной ситуации действовать по обстоятельствам, теперь уже не стоило обращать внимание на то, что командир этого батальона гвардии Эдворк не имел права вербовать солдат, лишь бы удержать город Пидро, за любые последствия барон Камора готов ответить лично. Следует знать, сможет ли устоять город Пидро — от этого уже зависело, удастся ли выполнить семейную стратегию, это был самый важный ключ.
Эдворк без колебаний принял совет барона
Вот так и обстоит дело, подумайте сами: хотите стать рабами кочевников или встать на защиту, оберечь своих родных в провинции Винстон от попадания в руки кочевых всадников? Следует знать, попасть в плен к кочевникам и стать их рабами — это и есть жизнь хуже смерти, судьба бесчисленных спасённых за столетия рабов уже наглядно доказала это. Если вы героически падёте в бою как солдаты нашей семьи Нортон, вам не придётся беспокоиться о жизни своих семей, всем павшим воинам ежемесячно выплачивается щедрая пенсия, достаточно для того, чтобы ваши семьи жили счастливо и беззаботно.
Если же вы не падёте на поле битвы, после победы вас также ждут щедрые награды, будь то выбор ухода в отставку или продолжение службы — вы вольны выбирать сами. Семья Нортон никогда не обделывает тех, кто служит семье, даже если вы уйдёте в отставку, на семейных землях мануфактуры и мастерские в первую очередь будут нанимать вас, будь то распределение полей или жилья — вы получите преимущественное право. Так что подумайте хорошо, хотя вам предстоит выйти на поле битвы, столкнуться с битвой на жизнь и смерть, но для вас это также шанс, вопрос только в том, сможете ли вы её ухватить. Так говорил Эдворк.
Все крепкие рабочие подчинились вербовке Эдворка, это были смутные времена, Эдворк был прав, это также был шанс взять свою судьбу в свои руки, стать солдатом семьи Нортон — как минимум твоя семья получит хорошую жизнь, всё лучше, чем быть захваченным кочевыми всадниками и в итоге под угрозой оружия стать пушечным мясом для штурма города. Если победишь и чудом выживёшь, то прекрасное будущее уже не будет пустой мечтой, почти все крепкие рабочие так и думали.
Теперь, когда у него в распоряжении была сила в десять тысяч человек, Эдворк наконец выдохнул. Однако его удивляло то, что уже прошло три дня, а предвиденные вооруженные силы семьи Физзабрен и кочевые всадники так и не показались. Это дало Эдвоку три бесценных дня, в течение которых он заставил более десяти тысяч только что ставших резервными солдатами семьи рабочих копать день и ночь бесчисленные ловушки для лошадей и более десяти рвов разной глубины перед городом Мидро, создавая препятствия для быстрой атаки кочевых всадников.
«Если бы тот состав Легиона Летающего Тигра — батальон тылового снабжения, разведывательный батальон и батальон женщин-солдат — всё ещё был здесь, мне было бы спокойнее, хотя бы был кто-то, чей чин выше моего, и кто бы делил ответственность...» — Эдворк, прислонившись к парапету на крыше, давал волю мыслям. Жаль только, что три месяца назад этот Легион Летающего Тигра перевели на фронт в Южной провинции. Потому что Легион Летающего Тигра в ходе Второй битвы за Южную провинцию отличился в полевом бою, но сам понес тяжёлые потери, и ему потребовался этот тыловой батальон для пополнения и ухода.
В то время Легион Всадников-Охотников ещё расхаживал по провинции Муеюань, демонстрируя свою мощь. Город Мидро, хоть и был стратегически важным пунктом, крепостным городом на границе двух провинций, всё это время оставался спокойным и мирным. Никто не мог представить, что всего через три месяца Легион Всадников-Охотников понесёт крушение в провинции Муеюань, и город Мидро также столкнётся с жестокой осадой...
«Время летит так быстро, уже лет десять, не так ли...» — пробормотал Эдворк, глядя на огромный участок вонзённой вверх дном земли у подножия склона города Мидро, но в душе чувствовал тревогу, не зная, как защитить город Мидро.
Это был первый раз, когда Эдворк сталкивался с настоящей большой битвой, и первый раз, когда он отвечал за командование двадцать третьим батальоном гвардии в настоящей оборонительной битве — это не было повседневными учениями или манёврами, а настоящей оборонительной боевой операцией.
Почему в запекаемом хлебе должны быть смешаны эти опилки, мать лишь ответила ему одной фразой: «Это традиция семьи».
В то время семья переживала свой самый тяжёлый период: старший молодой господин рано пал на поле битвы, третий молодой господин тоже умер, а старый господин, выехав на войну больным, тоже скончался. Хотя старый господин был родным отцом Эдворка, его смерть не вызвала у Эдворка особого горя, зато мать плакала очень горько. Сразу же пришло известие, что соседняя семья
В тот замок-усадьбу семьи царил панический страх: не осталось главы семьи, и лишь старый генерал Крейс, таща больное тело, с трудом удерживал семью на плаву. Помню, тогда Бейша хотела поставить на место главы семьи посмертного сына старшего молодого господина, но столкнулась с единогласным противодействием. А матери Моросинга и Вилигсана, которые так же как и он были сыновьями старова от внебрачных связей, выступили вперёд с заявлением, что по кровному родству они ближе, ведь они оба — кровь старова, и поэтому вполне законно могут наследовать пост главы семьи.
В то время и его мать не хотела оставаться в стороне, заявив, что у неё тоже есть право наследования. Но Эдворк прекрасно знал, что он — лишь результат разового алкогольного порыва старова, когда тот развлёкся с матерью; тогда мать была молодой, личной служанкой старова, но ведь какая из тех семи-восьми личных служанок у старова не спала с ним? Мать была назначена управляющей кухней в качестве компенсации только после того, как вынашила и родила его. Однако мать, казалось, по-настоящему любила старова и не выходила замуж повторно, в отличие от матерей Моросинга и Вилигсана и других служанок, которые позже вышли замуж за слуг замка-усадьбы.
Именно тогда появился
За эти короткие десять с лишним лет семья Нортон совершила просто невероятный скачок вверх. Вспоминая исходное положение и нынешнее процветание, Эдворк очень рад, что Лорист вернулся, чтобы взять управление в свои руки; он сам вырос из ничего не понимающего мальчика в рыцаря семьи ранга Серебряная звезда второго уровня, и перед его именем теперь стоит великая фамилия Нортон. Сейчас Моросинг и Вилигсан служат командирами гарнизонного легиона на далёких островах Ханея-Бада, а он сам стал командиром двадцать третьего батальона гвардии.
Возможно, он не пройдёт через это испытание. Эдворк смотрел на флаг Яростного Медведя, развевающийся над городом Пидро, и его взгляд снова стал решительным: «Я — потомок семьи Нортон, клянусь не предать чести этой великой фамилии; пока я стою здесь, Пидро не падёт!»
Вдалеке, на одной из вершин гор Писбир, поднялся вертикальный столб чёрного дыма, устремлённый прямо в небо. Это тревожный костёр, разжжённый разведчиками, посланными батальоном гвардии, и он означал одно: враг приближается!
«В трубы, звоните в колокол — тревога! Внимание все, враг пришёл!» — громко закричал Эдворк.
……(Продолжение следует.)