Удар Мастера Меча Синди стал её предельным усилием. С тех пор как два года назад её возвели в третий ранг Святых Меча, она не выдавала ничего подобного — почти совершенного, а может, и вершины собственного мастерства, как она сама полагала. Клинок скользил легко, словно испуганный лебедь, и сверкал россыпью звёзд. Когда казалось, что
Думаешь, я всё ещё та Мастер Меча второго ранга, с которой ты дрался несколько лет назад? Осмелился так беспечно выставиться передо мной! Здесь не тот герцогский замок, осаждённый толпами солдат — и я больше не стану сдерживаться... Сегодня я тебя проучу, малый Лорист! Посмотрим, осмелишься ли ты ещё покушаться на мою дорогую Сильвию, искушать мою бедную простачку сладенькими речами... А ещё, когда я схвачу тебя, отвезу обратно и заставлю преклонить колени перед моим герцогом, подписавши целую гору бумаг о капитуляции, прежде чем позволю жить...
Замыслы были прекрасны, но уверенность Синди мгновенно рассыпалась в прах под тройным ударом меча Лориста.
Дзинь! Дзинь! Дзинь! Три громких удара клинка о клинок — и бесчисленное сияние звёзд рассеялось без следа. Меч, которым Лорист взмахнул почти машинально, не только точнейшим образом парировал три смертоносных вспышки, скрывавшихся в мишуре звёздного света, но и сила контрудара не дала Синди продолжить — её отбросило в сторону.
— Левое плечо, правая грудь или правый бок? И ещё — с отсечением бедра... — Лорист без труда определил, куда целилась Синди, и с лёгкой усмешкой заметил: — Не виделись несколько лет — не ожидал, что ты поднялась до третьего ранга Святого Меча. Жаль только, что при впечатляющем настроении мастерство почти не подросло — тот же набор приёмов. Похоже, твоё повышение — дело случая, а не подлинного перевоплощения...
Синди выглядела потрясённой и раздосадованной: — Ты... как ты мог парировать мой удар?!
— Парировать? — Лорист искренне удивился. — Разве это сложно? Совсем нет. Знаю твой стиль — парирую и с закрытыми глазами. Вы же видели только что? Тут нечего удивляться — мало видели, потому и кажутся чудесами...
Лорист говорил невозмутимо, но лицо Синди менялось от зелёного к белому. Она стиснула зубы: — Ты унижаешь меня... да?
Лорист пожал плечами: — Если тебе так хочется — не могу помешать. Я просто говорю правду.
— Ну, держись! — Синди снова бросилась вперёд.
Жаль, что эта безумная атака ни к чему не привела. Лорист невозмутимо размахивал мечом и поочерёдно отбивал все удары Синди, не переставая бормотать: — Этот удар — прямо в пах, что ли? Хочешь лишить меня наследника? Жаль, не хватило немного, ха-ха, не вышло! Не выйдет у тебя... О, ещё такая штука? Не пройдёт, заблокировано! Разве не говорил тебе раньше — одна скорость не делает погоды, нужна ещё точность? Из десяти ударов попадаешь в три — и семь зряшная трата сил. На таком уровне-то простая истина должна быть ясна!
Синди едва не выплюнула кровь от злости. Этот человек был невыносим — он ещё и издевался словами! В один миг она рассеялась, и Лорист контратаковал: отбил её клинок и пинком отправил её метров на два-три прочь. Синди упала ничком и тут же трижды выплюнула кровь.
Лорист, одержав верх, не унимался: — Достигнув уровня Мастера Меча, перестань думать только о клинке в руке. Преврати себя самого в меч — вот подлинная тайна перехода на новый уровень, ясно? Держась только за рукоять, сколько ни выделывай пируэтов, прогресс будет ограничен. Ради Сильвии сегодня я тебя пощажу — можешь убираться...
Бух! Синди выплюнула ещё порцию крови, поднялась с растрёпанными волосами, вытерла кровь с губ и снова подняла меч:
— Мне не нужна твоя жалость ради Сильвии! Я ни за что не позволю ей быть с тобой! Раньше я намеренно мешала вашим свиданиям и не допущу, чтобы
Лорист усмехнулся:
— Да прекрати, старуха. Сначала-то Сильвия сама за мной ухаживала, а когда я принял её чувства и решил дать ей светлое будущее — это ваш герцог Фисабрун отклонил предложение нашей семьи о брачном союзе. В общем, это вы всё время стояли у нас на пути, не считаясь с семьёй
— Ты мечтаешь! — Синди завизжала как шарманщица, окончательно потеряв всякое достоинство Мастера Меча. Она отступила на несколько шагов к строю солдат и направила меч на Лориста: — Вперёд! Изрубите его!
— В бой! — Вой поднялся в строю герцогских солдат. Почти две тысячи ратников, размахивая оружием, хлынули вперёд — и даже Мастер Меча третьего ранга отступил бы перед таким натиском.
Началась всеобщая свалка.
Однако Синди не ожидала, что, увидев бегущий на него строй, Лорист не только не встревожился, но даже просиял — как голодный барс, учуявший свежую добычу. Он громко крикнул: — Вот это разговор! — и сам бросился навстречу.
Свист-свист-свист... Люди ещё не подступили, а стрелы уже летели. Четыреста-пятьсот лучников в тылу строя выпустили залп в Лориста. Но никто не ожидал, что он ринется вперёд: все стрелы были нацелены в то место, где он стоял, и в зоны возможного уклонения влево, вправо и назад. Когда Лорист бросился вперёд, весь залп пролетел впустую.
— В бой! — Лорист уже очутился в гуще строя. Клинок прошёл на уровне плеч — фонтаны крови, отрубленные головы катились по земле. Клинок описал круг, и вокруг Лориста образовалось пустое кольцо. Его тень металлась среди солдат, как призрачное видение, мелькая с нечеловеческой скоростью; клинок закрывал небо и землю, и ни один герцогский солдат не мог разглядеть, где именно Лорист. Он видел лишь, как его товарищи валятся один за другим, срубленные, словно деревья...
Внезапно Лорист появился в тылу строя и обрушил яростную резню на лучников и арбалетчиков. Добравшись до переднего края и обнаружив, что впереди больше некого, он оглянулся — за ним тянулась кровавая дорога, усеянная телами.
Кто-то из солдат выпустил оружие — оно громко лязгнуло о землю. Словно по сигналу, все ещё стоящие герцогские солдаты сломались... — Д-демон! — кричали они, бросая оружие и обращаясь в бегство, толкаясь и кружась на месте, как муравьи, потерявшие дорогу. В головах у каждого было лишь одно желание — убраться как можно дальше от Лориста...
— Вперёд! — Радостный клик раздался с холма — второй князь повёл всех людей вниз.
Лорист дважды мелькнул и очутился перед Синди, застывшей в ступоре от увиденного: — Ну, какие ещё фокусы, моя великая мастерица меча?
Синди машинально потянулась клинком, но даже не задела край его плаща.
— Сдавайся. Ради Сильвии я предоставлю пленнице подобающее обращение — как Мастер Меча. Выбрось меч, другого выхода у тебя нет. — Лорист увещевал.
При упоминании принцессы Сильвии Синди очнулась. Услышав слова о сдаче, она пришла в ярость от стыда и оскорбления: — Я не позволю тебя оскорблять! У меня есть ещё один путь — я могу погибнуть здесь, и Сильвия узнает, что её приёмная мать погибла от твоей руки!
Синди бросилась вперёд в безумном порыве, забыв о всяком мастерстве и тактике, и начала тыкать мечом прямо в Лориста, не заботясь о собственной безопасности, — ей хотелось лишь погибнуть от его клинка.
Эта женщина была настолько упряма, что спасти её было невозможно. Лорист и впрямь раздосадован: как он и опасался, нельзя просто разрубить эту безумную старуху — а как потом объяснять Сильвии: «Милая, я разрубил твою приёмную мать на восемь частей»...
Проблема была в том, что убить Синди было легко, но взять её живой и невредимой — куда сложнее, тем более что старуха буйствовала, и можно было запросто получить удар в ответ. Как бы Лорист ни принижал её, она оставалась подлинным третьоранговым Мастером Меча.
Отбившись от нескольких ударов, Лорист потерял терпение: — Тебе когда кончать-то?
Синди молча стиснула зубы и яростно тыкала мечом в Лориста...
— Не ценишь милость — твоя проблема! — Лорист разозлился, одним взмахом отбил атакующий клинок и тут же ударил обушком меча по левой щеке Синди. Бух! Синди выплюнула два зуба.
— Я с тобой... — Не успела она договорить, как Лорист поднял меч, перехватил её удар сверху, мелькнул и оказался вплотную перед Синди. Она в ужасе попыталась отпрыгнуть, но опоздала — кулак Лориста обрушился ей прямо в живот.
— Ох! — Синди взвизгнула от боли, согнувшись пополам, как креветка, выпустила меч и схватилась руками за живот, открыв рот.
Лорист испугался — оба были так близко, и если она его выпачкает! Он пинком отбросил её прочь.
Синди взлетела высоко, но недалёко — в воздухе её вырвало, и Лористу пришлось уворачиваться от летящих нечистот...
Синди хлоп уплась на грязный снежный покров, покатилась и свалилась прямо к ногам коня второго князя, подъехавшего рысью. Князь, увидев, кто это, испугался и, опасаясь нападения, машинально прислонил остриё копья к горлу Синди.
Но Синди, открыв глаза и узнав второго князя, выдавила из себя: — Пощадите... Я сдаюсь...
И тут же отключилась.
Второй князь на коне и подъехавший Лорист уставились друг на друга — один наверху, другой внизу, — и наступила дьявольски неловкая тишина...
На континенте
Но проблема была в том, что Лорист победил Синди, а та повернулась и сдалась второму князю. Таким образом, она стала пленницей князя, и Лорист не мог ею распоряжаться.
Второй князь прибыл, чтобы встретить Лориста и сблизиться с ним, но Синди подставила его. Как дворянин и король, он был обязан предоставить убежище тому, кто сдался лично ему, но он приехал поздравить Лориста с победой над Синди и вовсе не рассчитывал, что она станет его пленницей — это выглядело бы как присвоение чужих заслуг!
Князь покраснел до корней волос, хотел сказать что-то, но не мог вымолвить ни слова. В этот момент к ним подъехали Мастеру Меча Манстер, Липерид и Рейди. Лорист поспешил громко восклицать: — Поздравляю, Ваше Высочество! Эта старая Синди всё время ворчала на меня, но стоило вам появиться — она испугалась и сдалась вам. Прекрасная новость, Ваше Высочество — ваша слава разносится повсюду...
Что ж, Лорист проявил великодуние и дал всем возможность сохранить лицо — сам-то он не знал, что делать с этой Синди. Её нельзя было ни бить, ни ругать; в конце концов, она приёмная мать Сильвии, и притащив её домой, пришлось бы кормить и поить, да ещё и выкуп не получить — стоит только Сильвии встать перед ним с заплаканными глазами, и он тут же вежливо отправит старую Синди обратно...
Чёрт с ней, эта старуха всё равно его ненавидит — пусть второй князь с ней разбирается. Пусть познает горечь, пусть получит урок, и посмотрим, осмелится ли она снова выдумывать простенькие уловки для разжигания розни. Дурак я, если куплюсь! — Лорист мысленно ухмыльнулся и добавил вслух: — Кстати, Ваше Высочество, эта Синди — уже Мастер Меча третьего ранга. Она сейчас в обмороке лишь от крайнего возмущения, тело её не повреждено, и в сознание она придёт быстро. Чтобы избежать неприятностей, лучше дать ей зелье рассеяния силы и порошок размягчения костей как можно скорее...
Второй князь заколебался: — Неужели? Она всё-таки Мастер Меча третьего ранга, должна же соблюдать слово...
— Ваше Высочество, она женщина. Женщины упрямы, а тут ещё и Мастер Меча — легко найдёт оправдание, свалит вину на кого угодно и спокойно уйдёт. На всякий случай берегитесь... — сказал Лорист.
Второй князь вспомнил ту прошлую ночь, когда все были уверены, что враг не нападёт, а Синди ворвалась в лагерь с фланга и нанесла серьёзный урон. Он кивнул и последовал совету: — Ты прав. Липерид, принеси зелья.
— Слушаюсь, Ваше Высочество. — Липерид развернул коня и помчался к лагерю на холме.
— Учитель... — Рейди наконец добрался до слова с Лористом.
Лорист шлёпнул его по затылку: — Вот тебе и урок, зазнайся! Думаешь, выиграть чемпионат по фехтованию — это круто? Теперь знаешь, сколько людей сильнее тебя. В этот раз тебе повезло — Его Высочество прикрыл тебя и продержался до моего прихода. Если бы я не узнал вовремя или ты был не здесь — был бы кончен, понял?
Чем сильнее любишь, тем строже наказуешь — Рейди понимал это: — Понял, учитель. Но вы пришли один?
Лорист весело указал на левый снежный склон, с которого спустился: — Не один. Я просто прибыл раньше остальных.
Все обернулись и обнаружили на левом склоне вереницу фигур — все, как и Лорист, на лыжах, с палками в руках, но с большими мешками за спиной, что делало их неповоротливыми; спускаться с горы они были не такими грациозными, как Лорист.
— Князь, вы подлый! Не дождались нас и начали драку — мы зря промчались! — Эл, только что подъехавший, пыхтел белыми клубами пара и недовольно протестовал.
...(Продолжение следует.)