«Добро пожаловать на земли
Как и говорил граф
Подобно тому, как несколько столетий назад первый император Империи Криссен был изгнан своим верховным лордом в
Затруднение Лориста заключалось в том, что, прекрасно понимая цели Второго принца, он всё же не мог дать отказ. Как законный верховный лорд Семьи Нортон, лишённый трона узурпатором, он как нижний лорд был обязан — как в нравственном отношении, так и согласно дворянским традициям — выступить на защиту своего верховного лорда. Иными словами, даже не обладая достаточной силой, он не мог, как делают с утопающим, отвергнуть просьбу своего верховного лорда — он был обязан помочь ему всем, чем мог. Таков нравственный закон дворянства Континента
Отказать было невозможно! Лорист принял Второго принца в Фэнлиньской усадьбе. Всё благодаря его двоюродной сестре Крисье: когда
Процветание земель Семьи Нортон в Северных Землях поразило Второго принца — в его глазах неоднократно вспыхивало восхищение. Крисья же открыто хвасталась силой Семьи Нортон. А Илина, жившая в Фэнлиньской усадьбе и ничего подобного не видавшая, после прибытия Второго принца и Крисьи держала себя с чрезмерным почтением перед верховным лордом Семьи Нортон: охотно отвечала на все вопросы, выложила всё, что знала или наслышалась, и даже с рвением направила проводников, которые провели свиту Второго принца по Никкальской академии и Фэнлэйской равнине, дав принцу ещё больше представления о мощи Семьи Нортон.
«Не ожидал, что некогда дикие и глухие Северные Земли расцветут под рукой Семьи Нортон такой бурной жизнью — это поразительно! За последние дни, куда бы я ни забрался, я едва верил собственным глазам. Семь городков на Фэнлэйской равнине столь оживленны и многолюдны, что создаётся впечатление, будто в детстве, когда я выезжал за пределы столицы и видел великолепие её окрестностей. Граф поистине великий человек — править Северными Землями так хорошо, соперничая с прославленными министрами прежней империи!»
Второй принц, излившись в потоке восторженных слов о землях Семьи Нортон, подошёл ближе и с сердечным жестом несколько раз хлопнул Лориста по плечу, как бы обнимая его за руку во время беседы, — демонстрируя, как он дорожит Лористом и как близок к нему, словно неприязнь между ними в столичные времена никогда и не существовала.
«Благодарю Ваше Величество за добрые слова. Семья Нортон лишь чтит завещание предков — оберегать северные рубежи империи, и не стремится вмешиваться во внутренние дела государства. Поэтому в нынешний смутный век земли семьи остаются сравнительно спокойными, мы приняли множество беженцев, потерявших из-за войн дом и пристанище, и семья обрела хоть какой-то вид.» Лористу оставалось лишь врать в обе глазины.
«Я был неправ — не следовало игнорировать твои советы.» Второй принц горько усмехнулся, без колебаний выпустил руку Лориста, а затем поклонился ему. Лорист был так ошеломлён, что поспешил поддержать принца: «Ваше Высочество, что вы делаете? Я не достоин этого.»
Второй принц в ответ крепко пожал руку Лориста искренне сказал: «Лок, я от всего сердца прошу у тебя прощения, я был неправ. После поражения в Федлиге я постоянно жалел об этом — если бы тогда послушался твоего совета и не спешил объединять бывшую империю, а сначала позаботился о народе, я бы не оказался в таком положении. Некуда вернуться домой, не к кому обратиться!»
М-да, ты сам навлёк на себя всё это. Лорист мысленно проворчал. Впрочем, слова Второго принца о том, что некуда вернуться домой и не к кому обратиться, были чистой правдой — кроме владений Семьи Нортон в Северных Землях, где бы он ни появился, в итоге его доставят к действующей королеве Кэйри Андинакского королевства. Учитывая, как «скончался от внезапной болезни» Старший принц, королева Кэйри — будь то ради мести за отца или ради собственного трона — неизбежно устроит Второму принцу такой же конец.
«Когда два года назад я услышал, что Ваше Высочество потерпел поражение в Федлиге и его местонахождение неизвестно, я был в отчаянии. Тогда я хотел повести войска к Федлиге, чтобы разыскать Ваше Высочество, и отправил гонца в столицу с просьбой выслать подкрепление, но в ответ получил лишь выволочку — мне приказали, чтобы Семья Нортон сидела тихо и не высовывалась. Более того, с пограничного фронта Мадарского герцогства в порт Цилин был переброшен Третий императорский гвардейский корпус для наблюдения за нами, и мне пришлось отвести войска обратно.»
Лорист принял от Швейда, стоявшего рядом, документ и передал его Второму принцу: «Ваше Высочество, посмотрите — вот два ответных письма из столицы на мою просьбу выслать войска. Они отказали мне, и мне пришлось прекратить поиски Вашего Высочества. Благодаря покровительству Бога Войны, что Ваше Высочество появился передо мной — это самая большая радость. Ничто не может сравниться с безопасностью Вашего Высочества.»
Лорист предпочёл бы, чтобы принц никогда не появлялся в этом мире. Но вот теперь Второй принц уже стоит перед ним, и от роли верного подданного ему не уйти — по крайней мере при всех придётся прикидываться.
Лицо Второго принца изменилось — рука, державшая Лориста, разжалась и сжалась в кулак: «Эти мятежники, узурпаторы и предатели осмелились отторгнуть территорию королевства покойного короля и передать её купцам ради собственной выгоды! Я им этого не прощу. Брат Лок, по правде говоря, я приехал к тебе за помощью — прошу Семью Нортон выступить войной и уничтожить этих предателей королевства, помочь королевству восстановить должный порядок!»
Лорист глубоко вздохнул. Второй принц наконец озвучил свою просьбу, и как глава Семьи Нортон Лорист был обязан дать ему официальный ответ.
«Ваше Высочество, позвольте спросить: если Семья Нортон выступит войной, что она получит взамен?»
На Континенте Галентея существует дворянская традиция: младший лорд несёт обязательства перед старшим лордом — это факт. Но точно так же старший лорд обязан обеспечить младшему лорду должную выгоду. Без выгоды ни один младший лорд не станет добросовестно и безвозмездно трудиться на старшего. Лористу теперь оставалось лишь ухватиться за этот принцип, чтобы выбить для себя выгодные условия. Иначе он мог бы просто выдать Второму принцу немного денег да несколько сотен комплектов доспехов — и считать, что обязательства младшего лорда выполнены, — и никто бы не смог ничего возразить.
«Лок, Его Величество согласилось: если наша семья выступит, оно назначит тебя Великим герцогом Северных Земель. Все территории, которые ты захватишь в Северных Землях, станут владениями нашей семьи.» Это сказала Крисья, и выглядела она весьма довольной, словно Семья Нортон получила какую-то невероятную выгоду.
Лорист посмотрел на неё с презрением: «Крисья, ты хоть понимаешь, какова сейчас обстановка в Северных Землях?»
Та дурашка, разумеется, покачала головой.
«Если дело только в этом — я отказываюсь выступать. По правде говоря, титул Великого герцога Северных Земель для Семьи Нортон абсолютно бесполезен. Ваше Величество, в Северных Землях сейчас всего четыре дворянских дома: помимо Семьи Нортон — граф Кеммес, занимающий восточную часть Северных Земель, барон Сашин на юге и барон
Теперь не только Второй принц остался без слов — даже Крисья опешила. Они и представить не могли, что в Северных Землях осталось всего четыре семьи, и ещё те состоят в союзе. Теперь титул Великого герцога Северных Земель, предложенный Вторым принцем, не просто потерял всякий смысл — он приобретал оттенок попытки поссорить союзников и расколоть их. Неудивительно, что Лорист смог столь уверенно отклонить его просьбу.
«Простите, братец Лок, я не хотел так — просто не ожидал, что дело обстоит именно так», — поспешно объяснил Второй принц.
«Ничего, Ваше Величество. Вы новенький и не знаете местных обстоятельств. Там уже накрыт стол — присаживайтесь, попробуйте местные деликатесы и отдохните в Северных Землях какое-то время. А нам надо обдумать, какую поддержку мы сможем оказать Вашему Величеству, чтобы помочь вам вернуть королевство.»
Лорист был по-настоящему раздражён. Крисья — его двоюродная сестра, по натуре вечно беззаботная и легкомысленная, — не знала положения дел в Северных Землях, и это простительно. Но если Второй принц не знал обстоятельств — это уже откровенная ложь. Северные Земли хотя и отдалённые, но о том, что четыре семьи-союзника контролируют их, было известно уже несколько лет. На территории Семьи Нортон контроль въезда-выезда был строгим, но у тех трёх семей дела обстояли как через решётку — всё на виду. Говорить, что Второй принц об этом не знал, — значит обманывать мертвецов. Доведённый до бездомности и лишённый престола, он всё ещё плетёт интриги: с одной стороны просит помощи, а с другой — создаёт помехи. Лорист не поверит, что это не намеренно, даже если его убить.
На пиру Второй принц несколько раз пытался вернуть разговор к просьбе о помощи Семьи Нортон в восстановлении его королевства, но Лорист каждый раз уводил тему в сторону или прямо ссылался на необходимость обсудить дело с рыцарями семьи.
Опечаленный Второй принц напился до беспамятства и был отправлен отдыхать. Лорист наконец освободился, прошёл в главное здание и, при помощи Илины, начал принимать ванну, одновременно размышляя над тем, какой дать ответ Второму принцу.
Лорист как раз собирался притащить Илину в кадку, чтобы немного расслабиться, когда снизу донёсся сердитый окрик стража: — Кто там!
— Это я, Крисья.
— О, госпожа, что привело вас сюда так поздно?
— Я хочу видеть Лориста.
— Простите, госпожа, я не знаю, лег ли уже господин. Так поздно, лучше не стоит его беспокоить. Не можете подождать до завтра? — Это был голос
— Отойди! Мне нужно поговорить с Лорком. Я его сестра — ты думаешь, я его убью?
— Убью? Ха-ха, госпожа, я не хочу вас обидеть, но даже десяток таких, как вы, не смогут тягаться с господином. Впрочем, я должен доложить ему. Если он уже спит, вам лучше вернуться завтра.
— Нет! Я обязана увидеть Лорка прямо сейчас!
Лорист вздохнул, выбрался из кадки, небрежно вытерся, надел халат и подошёл к окну. Высунувшись наружу, он произнёс: — Эл, пусть поднимается.
Крисья быстро поднялась наверх. Лорист поднял стакан макиса, который принесла Илина: — Выпей макиса. Что привело тебя ко мне так поздно?
Крисья сердито села в кресло: — Твой стражник был невероятно невежлив, Лорк! Он посмел меня задержать!
— Это его долг, и он всё правильно сделал. Не потому, что ты моя двоюродная сестра, он должен был к тебе по-особому относиться. Ты — королевский рыцарь Андинакского королевства, а не рыцарь семьи Нортон, хотя и происходишь из рода Нортон.
Крисья замолчала, раскрыв рот. Лорист был абсолютно прав — это одна из традиций, которой следовали все благородные дома.
Лишь спустя долгое время Крисья пришла в себя: — Лорк, ты так сильно изменился. От того слезливого ребёнка не осталось и следа.
Лорист рассмеялся: — Ничего не поделаешь. Если бы я остался тем слезливым ребёнком, семья Нортон давно бы перестала существовать. Всё заставило меня измениться. Крисья, можешь ли ты представить себе чувства шестнадцатилетнего или семнадцатилетнего мальчика, потерявшего связь с семьёй и вынужденного стать наёмником, чтобы выжить? Ради куска хлеча он дрался с магическими зверями, рискуя жизнью ради оплаты учёбы. Так прошло шесть-семь лет, пока наконец люди из семьи не нашли его — и лишь тогда он узнал, что все родные погибли.
Когда он вернулся на родовые земли, обнаружил, что дела обстоят ужасно. Великий герцог Северных Земель недружелюбно настроен по отношению к семье, второй принц угрожает. В конце концов он пробился вперёд, победил Великого герцога и второго принца, направил силы на освоение родовых земель и наконец добился благополучия. Но теперь на горизонте снова проблема — его сюзерен требует выставить войско, чтобы помочь ему вернуть престол, причём без всякой выгоды. Как ты думаешь, стоит ли соглашаться?
Лорист заранее загородил все пути, что заставило Крисью почувствовать себя крайне неловко; лишь спустя долгое время она запинаясь произнесла: — Лорк, разве это не отличная возможность для семьи Нортон? Если ты поможешь Его Величеству вернуть престол, твоё имя будет занесено в историю, и слава Нортонов будет жить в воспоминаниях потомков.
Лорист рассмеялся, не сдерживаясь: — Двоюродная сестра, ты спятила? По какому праву солдаты семьи Нортон должны проливать кровь ради Его Величества? Если это станет известно, все остальные дворяне будут считать Нортонов идиотами. Если Его Величество не предложит соответствующей компенсации, семья Нортон ни в коем случае не выставит войско. Мы, впрочем, предоставим Его Величеству крупную сумму денег и партию военного снаряжения — в качестве выполнения обязанностей и долга нашего вассала.
Крисья нехотя спросила: — Лорк, что именно ты хочешь получить, чтобы выставить войско и помочь Его Величеству вернуть престол?
— Хм, мне нужно подумать. Но сначала, двоюродная сестра, расскажи, как вам удалось бежать из королевского города Федельига? Мне очень интересно, потому что все искатели не смогли отыскать ни следа. И ещё — сколько сил осталось у Его Величества? Говорят, когда вы исчезли из Федельига, исчез и его личный отряд стражников — пять тысяч человек. Как вам удалось обмануть тех, кто вас искал?
Лицо Крисьи потемнело: «Когда Его Величество штурмовал королевский город Феделига, он обнаружил подземный ход, ведущий за стены — возможно, именно по нему сбежал старший принц. Позже, когда Феделига оказалась в осаде, Его Величество повёл нас через этот тайный проход. Нас было шесть тысяч, но теперь осталось немногим менее двух тысяч — потому что мы встретили пропавшего старшего принца.»
— Что ты сказала? Старший принц? — Лорист был очень удивлён.
— Да, и мы сами не ожидали, — Крисья пустила слёзы.
.