Глядя на удаляющиеся паруса,
Старший сын торговой компании «Чигед» Серихам находился на отплывающем торговом судне. Шесть тысяч с лишним человек северного флота невозможно было перевезти на одном корабле торговой компании «Петерсен», и Серихам без лишних вопросов оплатил услуги транспортного флота
Лорист не слишком беспокоила безопасность этих транспортных судов — лишь полные безумцы из торговой компании «Чигед» могли бы возобновить войну с Семьёй Нортон из-за дюжины торговых кораблей. Но Серихам лишь перед самым отплытием поведал, откуда
Несколько дней переговоров с Серихамом позволили Лористу заглянуть за кулисы Торгового Союза. После победы в Стеклянной войне окружающие государства начали опасаться экспансионистских амбиций Союза и блокировали либо отменяли торговые маршруты. Но Союз всё равно захватил семь стран, увеличив свои владения примерно в четыре-пять раз, и, пока удавалось наладить производство и стимулировать внутренний спрос, об особых трудностях говорить не приходилось.
Однако семь гигантов — крупнейшие торговые компании, стоявшие во главе Союза, — получив собственные территории, неизбежно сместили фокус внимания на них. В результате их хватка на делами Торгового Союза ослабла. Одновременно Второстепенный совет альянса приобрёл определённую долю власти, а последствия Стеклянной войны начали давать о себе знать.
Второстепенный совет альянса составляли в основном торговые компании второго эшелона, представители горожан и руководители различных отраслевых организаций. Их основной задачей было восполнять пробелы, осуществлять надзор и контроль, выявлять общественное мнение и выполнять прочую вспомогательную работу. После Стеклянной войны семь государств включили в состав Торгового Союза. Несмотря на значительный рост территории, основная доля досталась семи гигантам и нескольким выделившимся компаниям второго эшелона, а оставшиеся крохи были слишком ничтожны, чтобы хватило на всех.
Например, во время Стеклянной войны короткозоркие торговые компании и наёмнические организации, увлечённые разграблением частных владений дворян Королевства Трейнбо, не подчинялись приказам армии Союза и действовали по собственному усмотрению, что приводило в бешенство командующего армией Союза — президента Торговой компании «Двуглавый Дракон» Комберлейта. Поэтому после войны, когда Комберлейт руководил распределением добычи, он провёл грандиозную расплату: всех, кто не подчинялся приказам и игнорировал командование, лишили половины заслуг, а целые отряды и отдельные лица просто вычеркнули из списка на пожалование Торгового Союза.
Теперь торговые компании второго эшелона и главы наёмнических организаций, не получившие владений, были охвачены глубоким раскаянием и подняли бурю во Второстепенном совете альянса, серьёзно досаждая семи гигантам. Но где теперь найти новые земли? И тут одна из семи гигантов — Висийская торговая компания — вновь предложила идею, обратив внимание Торгового Союза на охваченное войной Королевство Редлис.
Вначале Торговый Союз побаивался трёхсоттысячной армии Второго Принца, но теперь, когда после Стеклянной войны прошло столько времени, а
Кроме того, хотя семь гигантов Торгового Союза и получили собственные торговые владения, прежние дворяне на этих землях представляли собой серьёзную проблему. Так что стоило воспользоваться случаем и расправиться с частью из них, отправив на передовую — пусть поборются за своё будущее. Стоило лишь заслужить боевые отличия, как можно было повысить титул и получить новые земли.
Поэтому именно эти разномастные отряды и атаковали провинцию Кампо́на. За исключением Торговой компании «Висия», остальные шесть гигантов не вмешивались в эту кампанию — все они были заняты интеграцией собственных владений. А Второй принц допустил грубейшую ошибку, сосредоточив все войска в провинции Маджик. В захваченных позже провинциях Портуорг, где находилась королевская столица Феделига, и Андовоф стояли лишь малочисленные гарнизоны, а провинция Кампо́на, сплошь усеянная замками и крепостями, охранялась жалкими отрядами стариков и увечных. По-видимому, в глубине души Второй принц считал эти земли своим глубоким тылом и не видел смысла растрачивать на них силы...
Только Второй принц и не ожидал, что Торговый Союз внезапно бросит войска и захватит провинцию Кампо́на. Те самые замки и крепости, которые он бросил, снова превратились в ряд преград на пути его связи с Андинакским королевством. Верно говорят — удар Торгового Союза оказался и жестоким, и точным: одним махом отобрал у Второго принца половину жизни. А к тому же четыре срединных герцогства категорически отказались от его требования отказаться от герцогских титулов и вернуться в состав Империи, выставили объединённую армию против стотысячного войска Второго принца и к тому же оказали мощную поддержку дворянскому ополчению в провинции Маджик, — и вот теперь Второй принц оказался в положении, когда враги наседают и спереди, и сзади.
«Эх...» Лорист тяжело вздохнул.
«Господин, о чём вы беспокоитесь?» — спросил
«О положении Второго принца в Королевстве Редлис...» — ближайшему боевому соратнику Лорист особо ничего и не скрывал.
«Семье лучше всего отсидеться, привести в порядок боевые силы рода и подождать более благоприятного момента.»
Лорист улыбнулся и покачал головой: «Как ни говори, Второй принц — наш, Нортонов, сюзерен. Теперь, когда он в беде, нам надо хоть как-то проявить заботу. Если столица потребует от нас выступить на помощь Второму принцу, мы просто отправим силы рода и прорвём блокаду провинции Кампо́на. А что касается похода в провинцию Маджик и сражений с тамошними дворянами Редлиса — это меня не интересует, если только не удастся выяснить, где находится старший принц. Странно: будучи королём Королевства Редлис, как это старший принц после падения столицы пропал без вести? Уже полтора года — и ни одного известия о нём...»
В конце июня, когда губернатор острова Шиловас Ханск, отправленный послом в столицу, вернулся обратно, Лорист как раз находился в поморском поместье, сражаясь с Святым Меча Хьюсом. Выдержав более ста ударов Лориста, Мастера Меча Хьюс в конце концов сломал меч и признал поражение. Вытирая пот, Лорист принял от Ханска письмо с ответом.
Открыв его, он увидел, что в письме требуется от Семьи Нортон вести себя примерно, не вмешиваться без надобности в военно-политические дела Андинакского королевства и ограничиться обороной собственных владений. На письме была поставлена печать королевского регента.
Лорист долго вертел в руках ответное письмо, перечитывая его раз за разом, а потом обернулся к Ханску: «Кто сейчас ведёт дела королевства в столице?»
«Милорд, когда я прибыл в столицу, меня принял Маркиз Рэд. Он прочёл письмо, написанное милордом, и весьма любезно сообщил, что помощь вооружённых сил нашего рода не требуется. Он уже отдал приказ перевести Второй корпус королевской гвардии с границы Княжества Мадрас на юго-западный фронт, прорвать блокаду провинции Кампона и восстановить связь с Его Королевским Величеством. После чего написал это ответное письмо, — ответил Ханск.
«Маркиз Рэд?» Лорист вспомнил старика, которого когда-то видел на столичных балах. Как тот выглядел, уже забыл, но прекрасно помнил, как младший сын этого старика собрал шайку дворянских отпрысков и захватил поморское поместье на острове Шиловас на целых пять лет — вплоть до тех пор, пока сам Лорист не прибыл на остров и не арестовал их, хорошенько проучив.
«Хм-хм...» Этот старик наверняка мстит. Чёрт, личные обиды вперемешку с государственными делами — вот так несерьёзно к ним относиться, и на это он один только и способен. Лорист с досадой подумал: ну и ладно, раз не хотят, чтобы мы выступали силами, — меньше хлопот. Теперь, имея на руках это ответное письмо, его действительно можно использовать как отговорку.
«Так, Швард, бережно уложи это письмо, не потеряй. Это очень важный документ.» Лорист передал ответное письмо Шварду.
«Милорд, когда я возвращался, Маркиз Рэд выделил мне эскорт. Когда мы прибыли в порт Цилинь и садились на корабль, я услышал, как сопровождавшие меня люди отдают приказ местному гарнизону — ни одному солдату из Семьи Нортон не позволять ступить на берег...» — добавил Ханск.
Лорист окаменел: «Что это значит? Нас что, считают врагами?»
Ханск с горькой улыбкой ответил: «Я тоже не знаю, но приказ был такой — к вооружённым силам Семьи Нортон относиться с усиленной предосторожностью.»
«Но, милорд Ханск, если такой приказ действительно отдан, его вряд ли стали бы отдавать при вас! Может, вы чем-то рассержили тех, кто вас сопровождал?» — вмешался Швард.
«А?» — Ханск потёр затылок и долго думал, прежде чем ответить. — «Вряд ли... Неужели из-за того, что я по дороге помешал им расправиться с беженцами? Значит, они нарочно отдали тот приказ при мне — это что, пощёчина в адрес Семьи Нортон?»
«Какие беженцы?» — Лорист расспросил подробнее. — «Расскажи детальнее.»
«Дело было так, милорд. По дороге в столицу мы повстречали множество беженцев — они родом из двух юго-западных провинций. Мы даже набрали из их числа пять-шесть тысяч человек для освоения и обустройства остова. Позже, когда Второй принц внезапно напал на Федригскую столицу Королевства Рейдлис, Кампонская провинция сдалась без боя, и Второй принц распределил оставшихся беженцев по временным лагерям в Кампонской провинции. Теперь эту провинцию заняла армия Торгового союза, и беженцам некуда было деваться — они двинулись в столицу,» — ответил Ханск.
«А почему именно в столицу? Они ведь могли отправиться на территорию Торгового союза или в Морант...» — сказал Швард.
«Потому что Торговый союз не принимает их. Они — бывшие подданные Империи Криссен, и народы союза их ненавидят. Между бывшей Империей Криссен и Торговым союзом шла война больше ста лет, сколько крови было пролито — народы прониклись взаимной ненавистью, это вражда, впаянная в самые кости. Не смотрите на то, что мы успешно торгуем с Петерсонской и Чикодской компаниями — это торговцы, а для торговцев нет ни правды, ни неправды, нет ненависти — есть лишь выгода. Но простой народ — другое дело. Чтобы стереть эту ненависть, потребуется ещё не меньше ста лет.» Лорист погладил Шварда по голове — прожив в Моранте почти десять лет, он прекрасно понимал, каковы взгляды простых людей.
«Милорд, вы совершенно правы. Беженцы говорили то же самое. Они рассказывали, что солдаты Торгового союза, захватившие Кампонскую провинцию, без разбора рубят людей мечами — уже перебили множество беженцев. Те были вынуждены бежать. Хорошо ещё, что они ушли рано — теперь войска Торгового союза уже добрались до двух юго-западных провинций, и, судя по всему, недолго доберутся до столицы.»
Ханск с тревогой продолжил: «На обратном пути беженцы загородили дорогу, и те, кто меня эскортировали, схватились за мечи и набросились на них с руганью. Они кричали, что беженцы — трусы, свиньи, пожирающие чужой хлеб, что они бросили Кампонскую провинцию и бежали вместо того, чтобы драться с врагами. В общем, они считали, что король оказался в осаде исключительно из-за беженцев, и что всех их следует казнить как дезертиров...»
Лорист выругался: «Выходит, эти рыцари считают, что воевать — дело беженцев, а потерять Кампонскую провинцию — их вина? Их мозги, похоже, проржавели насквозь...»
«Да, милорд. Поведение этих рыцарей вызвало гнев
Поскольку командиры Стражи — Эл и
«Ха-ха, опозорить семью Нортон? Мне очень хочется узнать, откуда у них такая дерзость!» — Лорист хищно усмехнулся. — «Швард, передай мой приказ: Сембавуду привести Морской корпус в боевую готовность, Бодфингеру — погрузить Первый корпус на корабли. Я отправляюсь в Цилинский порт — хочу посмотреть, кто отдал приказ не позволить ни одному солдату Семьи Нортон высадиться на берег...»
«Милорд, так вы рискуете, что люди решат, будто Семья Нортон замышляет бунт...» — Ханск поспешно стал его отговаривать.
«Не беспокойся, мой губернатор, — Лорист усмехнулся, — я не настолько глуп, чтобы приказать вооружённым силам семьи атаковать порт Цилин. Я просто хочу взять своих телохранителей и прогуляться по рыночным рядам порта, закупиться всякой всячиной. Посмотрим, решатся ли гарнизонные войска порта Цилин преградить путь графу Андинакского королевства с его свитой на берег. Если я настояну на высадке — посмотрим, нападут ли на меня цилинские стражники. Стоит им только поднять оружие, и я объявлю, что они мятежники, покушающиеся на графа. Тогда инициатива будет на нашей стороне. Я раздобуду тот приказ, запрещающий нам сходить на берег — это ведь доказательство!»
Лорист, вопреки ожиданиям Ханска, не впал в ярость и не стал бушевать — напротив, он оставался абсолютно трезвым в своих рассуждениях. Ханск наконец вздохнул с облегчением.
«Лорд Лорист, я тоже с вами отправлюсь.» — Святой Меча Хьюз вызвался добровольцем.
«Хорошо, выдвигаемся немедленно. Я хочу посмотреть, кто посмеет опозорить семью Нортон...»
……(Продолжение следует.)