«Полный лево на двадцать шесть, убавить паруса наполовину!»
«Так точно, полный лево на двадцать шесть, убавить паруса наполовину!» — громко перекинул рулевой Старый Код и с усилием повернул штурвал. Нос медленно ушёл влево. На мачте несколько проворных матросов умело стянули наполненные ветром паруса до половины...
Над морем стояла мелкая морось, и на далёком горизонте наконец показались очертания архипелага Ханиабада. Шумахер с облегчением выдохнул, приказал рулевому сменить курс и повёл флот через холодные нити дождя к порту Нубит прямо во все паруса.
Было четверть седьмого утра. Похоже, сегодня солнца не будет, и оставалось лишь надеяться, что к прибытию в порт Нубит бесконечная морось прекратится — иначе выгрузка отложится ещё на день. Проблема была не в том, что мокрые трапы доставят неудобства рабам-грузчикам, а в том, что большая часть грузов и товаров на борту не была защищена водонепроницаемой упаковкой — в дождь их просто нельзя выгружать.
С дождевика из серой звериной шкуры непрерывно стекали капли воды. Шумахер поднял голову и окинул взглядом небо, прикидывая, что до порта Нубит осталось примерно до полудня. Проведя большую часть жизни на море, Шумахер знал, что его оценка по опыту была крайне точна. Обернувшись на флот под своим командованием, он невольно ощутил гордость. Это была Северная флотилия Торговой компании Чигед — самая могущественная флотилия в Северных морях. Стать её командиром при жизни — жизнь прожита не зря.
Из Залива Скрытого Золота до Королевства Шайисия требовалось от двадцати двух до двадцати шести дней пути, поскольку архипелаг, на котором находилось Шайисия, был сдвинут южнее. Торговая компания Чигед когда-то проводила исследование: если мореплаватели не видят земли на протяжении пятнадцати дней, матросы и моряки начинают нервничать; к двадцати дням отчаяние и жестокость берут верх, и происшествия становятся неизбежными. Часто из-за мелкой ссоры дело доходило до кровавых драк — убийство было делом житейским.
Вот почему Северная флотилия Торговой компании Чигед направлялась сначала в Королевство Шайисия для завершения пряной торговли — только что вышедшие в море матросы и моряки ещё сохраняли терпение и послушание, и ими было легче управлять. Путь до Шайисия был долог, но достаточен, чтобы добраться туда до того, как ситуация ухудшится; десять дней отдыха в Шайисии хватало, чтобы унять нервозность экипажей, а оттуда до архипелага Ханиабада — ещё около десяти дней, что гарантировало безопасность флотилии.
Путь от Ханиабада до Залива Скрытого Золота тоже занимал более двадцати дней, но до побережья Континента
Северная флотилия Торговой компании Чигед, прибывшая к архипелагу Ханиабада, насчитывала шестьдесят семь морских судов. Перед отплытием Торговая компания Чигед специально направила к ней двадцать два крупных океанских торговых судна — причина кроется в письме, лежавшем в каюте командира флотилии Шумахера.
Стеклянная война с Королевством Тринбдор нанесла Торговой компании Чигед серьёзный урон. Хотя их вооружённое ополчение, набранное из моряков, не понесло значительных потерь, элитная боевая мощь компании подорвалась: два Великих мастера меча первого ранга и семь золотых мечников — это было всё равно что посадить компанию на раскалённые угли. К счастью, старший сын хозяина компании, Сэлихэм, блистательно вырулил ситуацию, поправил неблагоприятное положение войск Торгового Союза и завоевал полное доверие главнокомандующего союзническими войсками, главы Торговой компании «Двуглавый Дракон» — Комберлейта. После войны он настоятельно выступил за передачу Герцогства Урубаха Торговой компании Чигед в качестве владения, и в итоге труды компании не пропали даром.
Тем не менее, получив Герцогство Урубаха в качестве корпоративного владения, Торговая компания Чигед столкнулась с крайне серьёзной ситуацией. Как известно, Урубаха была бедной горной страной, и главной проблемой была нехватка пахотных земель — произведённого зерна категорически не хватало, чтобы накормить подданных. Поэтому герцог Урубаха и набрал два наёмных легиона в надежде кормиться чужим хлебом: во-первых, зарабатывая золотые монеты, во-вторых, облегчая бремя продовольствия.
Что касается подданных герцогства, которые шли в пираты или горные разбойники ради куска хлеба, — бывший герцог Урубаха на это совершенно не обращал внимания. Всё равно он не собирался собирать налоги с нищих до последней копейки подданных: лучше потратить время на поиск новых заказчиков для двух наёмных легионов — вот по-настоящему прибыльный бизнес.
Теперь, когда оба наёмных легиона Урубаха перешли на сторону Торговой компании Чигед, они превратились в её главное бремя. Алый Легион и Трёхцветный Легион Мечей были небольшими формированиями — по двадцать четыре тысячи человек каждое, — но вместе с семьями и родственниками около пятидесяти тысяч бойцов составляли двести тысяч душ, почти четверть всего населения герцогства. Раньше бывшему герцогу Урубаха было наплевать на семьи солдат — в его глазах легионеры были пушечным мясом для заработка, и сама по себе жалованьем была для них великой милостью.
Теперь главенствующая роль принадлежала Торговой компании Чигед, и она не желала, чтобы солдаты обоих легионов относились к ней так же безразлично, как к прежнему герцогу. Компания намеревалась не только реорганизовать оба легиона в регулярные войска, но и завоевать преданность солдат. Для этого требовалось и укрепить военную дисциплину, и позаботиться о семьях воинов. Но Стеклянная война подняла цены на зерно в Торговом Союзе стремительно вверх, как на скачках. Особенно после войны, когда государства, ранее благожелательно относившиеся к Союзу, стали настороженно относиться к нему, перерезав половину торговых путей, а такие товары, как зерно и железная руда, были внесены в списки запрещённого к экспорту товара — в итоге цены на продовольствие в Союзе упорно отказывались снижаться.
Если бы план удалось осуществить и изменить бедственное положение горных районов Урубаха, то через два-три года корпоративное владение могло бы стать самодостаточным и даже приносить немалую прибыль.
Однако проблема заключалась в том, что даже имея деньги, Торговая компания Чигед не могла купить зерно у окрестных государств — всё, что было доступно, шло по бешеным ценам, и даже такая богатая компания, как Чигед, не могла это выдержать. Вот почему двадцать два крупных океанских судна были направлены в Северную флотилию — в расчёте закупить в Королевстве Ханиабада миллион пуэров зерна. (Один пуэр равен ста джиням — мера веса на Континенте Галентея, получившая название от мешков из пуэр-льна, вмещавших сто джиней.)
Письмо, лежавшее в каюте командира Северной флотилии Шумахера, было собственноручно написано главой Торговой компании Чигед королю Ханиабада Людвигу Третьему. В письме он просил Людвига Третьего, во имя давнего дружественного сотрудничества между Торговой компанией Чигед и Королевством Ханиабада, согласиться на продажу зерна компании. Выхода не было — столь крупная сделка требовала личного согласия Людвига Третьего, и для этого Торговая компания Чигед специально подготовила щедрые дары для короля.
Флотилия медленно шла по фарватеру, ведущему к порту Нубит. Стоя на палубной площадке, Шумахер с недоумением смотрел на несколько островов, окутанных дождевой дымкой в нескольких кабельтовах. Странно — почему-то он не видел на островах рабов-трудяг. Неужели рабовладельцы-аристократы вдруг позарились на милосердие и не выпускают рабов работать в такую погоду, боясь, что они простудятся? Подумав, Шумахер невольно усмехнулся над собой: какое ему дело — работают раби или нет, это его абсолютно не касается...
Палубы торговых судов были забиты матросами и моряками. По сравнению с Королевством Шайисия, эти закалённые морские волки предпочитали именно это рабовладельческое королевство. Не говоря уж о прочем — качество женщин в борделях Ханиабада было неизмеримо выше, чем в Шайисии. Девки, вербовавшие клиентов у причалов Шайисия, были в основном из семей рыбаков и крестьян — все выжженные солнцем до черноты и с запахом рыбы и земли.
А в борделях Ханиабада все женщины были рабынями, привезёнными со всех концов Континента Галентея — дешёвых и в изобилии, так что матросам и морякам хватало их на несколько дней и ночей упоительного веселья, чтобы сбросить с плеч усталость и скуку долгого морского перехода.
Когда флотилия проходила мимо острова Лоюй, Шумахер наконец увидел рабов — семья из трёх человек стояла перед ветхим каменным домиком на острове и бесстрастно смотрела, как мимо проплывает флотилия...
«Странно, — пробормотал Мастер Меча первого ранга Кучудэ, стоявший на палубной площадке. — Как это рабовладельцы вдруг разрешили рабам жить семьями?»
Торговая компания Чигед когда-то содержала пятерых Мастер Меча на своём содержании. Один был убит при попытке перехвата «Летучей Рыбы Рассвета» — корабля Лориста; ещё два погибли во время Стеклянной войны: один — защищая главу компании Чигед от покушения, другой — был обманут бывшим герцогом Урубаха и обезглавлен без всякой обороны. Теперь остались лишь Мастер Меча первого ранга Кучудэ и второй Мастер Меча Уди, отправленный для охраны корпоративного владения в Урубахе.
Причина, по которой Мастеру Меча Кучудэ был назначен в Северную флотилию, крылась в том, что Торговая компания Чигед чрезвычайно серьёзно относилась к этой поездке за зерном в Ханиабад и не желала никаких неприятностей. Именно поэтому Мастера Меча Кучудэ специально перевели из Южной вооружённой флотилии в Северную.
«Хи-хи, Мастер Меча не осведомлён, но Королевство Ханиабада действительно разрешает рабам создавать семьи и жить вместе», — смеясь, ответил рулевой Старый Код. — Например, немолодых и утративших привлекательность рабынь крупные аристократы иногда дарят своим рабам в жёны. Но это только те, с кого они уже наигрались. А бывает и так, что рабыню оплодотворяют до неудаваемости, и тогда подыскивают какого-нибудь раба в качестве «дешёвого отца» — сами могут приходить, когда заблагорассудится, а «дешёвый отец» ещё и караулит у дверей...
«Ха-ха, так в Королевстве Ханиабада аристократом жить — припеваючи! Рабы в подчинении, поместье в руках, все рабы — жизнь и смерть в твоей власти, всё есть, всё под рукой...» — Мастер Меча Кучудэ тоже рассмеялся.
Шумахер скептически покачал головой — они все мысленно примеряли на себя роль рабовладельцев-аристократов, даже не задумываясь, каким унизительным и несчастным было бы их собственное существование, если бы они сами оказались рабами. Впрочем, будучи командиром Северной флотилии Торговой компании Чигед, Шумахера заботило не сочувствие к жалким рабам, а способность выполнить свою миссию — достичь сделки о зерне с Королевством Ханиабада.
После острова Лоюй впереди высились Остров Золотая Акула и Утиный остров. Издалека уже просматривался порт Нубит. Вероятно, из-за холодного дождя на причалах почти не было людей, а причальные стрелы вдоль побережья пустовали — ни следа былой суеты и шумного скопления кораблей всех размеров.
«Что за дело? — Старый Код на мгновение опешил. — Нубит совсем пуст — что тут случилось?»
«Пустых мест так много — разве это плохо?» — Шумахер закатил глаза. — Разве мы не получали сообщение перед отплытием? Все рабовладельческие аристократы Ханиабада объединились и напали на остров Хиловас Королевства Андинак — на владения какого-то графа, враждебного к нашей компании. Сейчас здесь нет кораблей и почти нет людей — вероятно, они снова вышли в поход, вкусив успех.
Это объяснение было убедительным, и опровергать его не стал никто.
Чем ближе флотилия подходила к порту Нубит, тем больше матросов и моряков толпились на палубе — все нетерпеливо жаждали поскорее сойти на берег и поискать утех.
Что? Эти рабовладельческие аристократы возвели на причале такую огромную, гору напоминающую пирамиду — зачем?
Когда расстояние сокращалось, и Кучудэ, не сводивший глаз с пирамиды, вдруг резко втянул воздух и весь затрясся.
«Что случилось?» — спросил Шумахер.
«Т-там... это ч-человеческие г-головы... В-все, все — и-из г-голов, из г-голов сооружённая з-золотая п-пирамида...» — Кучудэ наконец выдавил из себя дрожащую фразу.
«Что ты сказал?!» — Шумахер бросился к правому борту и поднял глаза. Ощущение было такое, словно холодная вода обрушилась ему на голову — всё тело мгновенно остыло, словно он угодил в ледяную пещеру...
Флотилия была всего в ста метрах от причала порта Нубит и продолжала сближаться. А на песчаном пляже справа от причала возвышалась пирамида высотой более тридцати метров. Пирамиды — штука не редкая: на раскопках Континента Галентея находили немало сооружений пирамидальной формы, но те были в основном гробницами. Эта же, возведённая рядом с причалом порта Нубит, от вершины до основания была целиком составлена из человеческих голов...
Все головы были явно обработаны — на мёртвенно-бледных лицах ещё сохранялись выражения отчаяния, мучений и безумия перед смертью. Одна голова — так; сотни, тысячи, десятки тысяч голов — все одинаковы. Пирамида из этих голов производила подавляющее визуальное впечатление, особенно учитывая, что между головами была залита прозрачная смола лианы, создавая видимость огромного кристалла пирамидальной формы, внутри которого покоилось бесчисленное множество человеческих голов...
Все матросы и моряки на палубах всей флотилии онемели. Они чувствовали, как руки и ноги стынут и не слушаются, как невыразимый ужас поднимается из глубины сердца, зубы стучат, конечности дрожат, всё тело трясётся...
Многие из храбрых и задиристых матросов флотилии видели гибель сотен и тысяч людей, некоторые даже выбирались из куч трупов, — но перед этой гигантской пирамидой из человеческих голов ни один не удержал бодрости духа. Они с мертвыми глазами уставились на пирамиду, забыв о своих обязанностях, о том, что им положено делать и чего от них ждут...
Десяток с лишним судов столкнулись из-за замешательства и ошибок их рулевых, и вся флотилия спуталась в один ком.
Шумахер опомнился и уже хотел отдать приказ привести флотилию в порядок, когда по воздуху над портом Нубит разнёсся протяжный вой боевого рога.
Бесчисленные солдаты в отличном вооружении хлынули на причал и выстроились в боевую колонну. Вперёд были выдвинуты десятки осадных баллист, и блестящие холодом гигантские болты были нацелены на флотилию, готовые к пуску.
Лица Шумахера и Кучудэ резко изменились. Тут же рога прогремели и на Острове Золотая Акула и на Утином острове — на обоих показались длинные солдатские колонны и ряды каких-то необычных боевых машин. Затем рога прогремели за флотилией — семь-восемь крупных военных судов перекрыли морской проход в порт. Северная флотилия Торговой компании Чигед оказалась в западне, вырваться было невозможно.
Все солдаты
Северная флотилия молчала в ответ...
Лорист взмахнул рукой, и боевой рог разнёсся снова.
Осадные катапульты-«молнии» на Острове Золотая Акула и Утином острове выпустили первую волну горящих снарядов в безлюдную акваторию за кормой флотилии. Перелетев более четырёхсот метров, бли к сотне огненных ядер обрушились на воду, подняв водяные столбы высотой в несколько метров.
Лицо Шумахера стало мелом: «Что делать?»
Кучудэ стиснул зубы: «Ничего не поделаешь. На причалу как минимум один Мастер Меча — от него веет тяжёлым боевым духом... Я... я боюсь, что он мне не ровня...»
Шумахер обернулся и посмотрел на матросов на палубе — никто не решался встретить его взгляд. Перед этой гигантской пирамидой из человеческих голов почти все утратили мужество к сопротивлению, а в западне, будучи окружёнными, сопротивляться означало лишь верную гибель.
Шумахер грузно опустил голову и отдал свой последний приказ как командир флотилии: «Убрать паруса, поднять белый флаг, причалить... Мы сдаёмся...»
...
(Продолжение следует.)