Это самое высокое и величественное здание в королевской столице Хамидас, бывший центр власти королевства Ханиабад — тронный зал, в котором Людвиг Третий принимал подчинённых ему дворян и чиновников для решения государственных дел. Одних лишь колонн здесь было тридцать шесть, и все они высечены из лазурита, покрытого дивной резьбой — узорами и орнаментами, в большинстве своём заимствованными из народных мифов и легендарных сказаний. Это и был знаменитый Гепитральский дворец королевства Ханиабад, он же — Тридцатишестиколонный дворец.
В этот момент в зале Тридцатишестиколонного дворца кипела жизнь и царило праздничное настроение, ведь
«Первый бокал — выпьем за тех воинов, которые храбро сражались в этой войне, уничтожившей целое королевство, — за тех, кто отдал жизнь, чтобы смыть позор с нашего рода и освободить рабов!» — торжественно произнёс Лорист и выплеснул полный бокал доброго вина на землю.
Несколько десятков рыцарей семьи в сверкающих доспехах и более десятка чиновников в нарядных одеждах, заполнившие зал, также выплеснули вино на землю.
«Второй бокал — за тех рабов, которые на протяжении почти целого столетия страдали на островах Ханиабада. Их угнетали, грабили, обращали в рабство. Именно их руками эта дикая островная окраина была превращена в цветущий край. Видите этот великолепный Тридцатишестиколонный дворец? Но кто знает, что под его фундаментом сокрыты целые горы рабьих костей? Здесь они утратили свободу, здесь их жизнь ценилась дешевле скотины — в глазах тех демоноподобных рабовладельцев они были лишь двухногим скотом на заклание…
Но теперь мы пришли! Мы, Семья Нортон, оружием уничтожили это злодеяное государство! Рабы наконец обрели свободу и человеческое достоинство — просто мы опоздали, и ещё больше рабов пали на этой заморской земле. Давайте почтим память этих страдальцев, чьи кости остались лежать в чужой земле. Второй бокал — за них…»
Лорист вновь выплеснул вино на землю. Ничего не поделаешь — даже если его истинной целью было ограбить богатства, накопленные королевством Ханиабад за почти столетие, внешне он по-прежнему был вынужден представать ангелом-освободителем, спасающим рабов от страданий. Вот она — политкорректность.
Что касается освобождённых рабов, которые не желали вступать в отряды жнецов и земледельцев, набранные Семьёй Нортон, а вместо этого толпились в лагерях вокруг королевской столицы, питаясь двумя мисками жидкой пшеничной каши в день и терпя голод, — Лорист это мало беспокоило. Свобода им уже дана — пусть идут, куда хотят, лишь бы не мешали сбору податей и грабежу со стороны Семьи Нортон, и тогда они могут заниматься чем им заблагорассудится…
Но теперь все бывшие королевские владения на островах Ханиабада формально принадлежали Семье Нортон. Даже единственное зёрнышко пшеницы было неприкосновенной священной собственностью рода, не говоря уже о кораблях, способных увезти людей с этих островов обратно на родину. Без личного приказа Лориста никто не имел права ступить на борт ни одного судна.
Однажды группа рабов, которые томились в лагере и вольно наслаждались вкусом свободы, проголодалась и взяла сельскохозяйственные инструменты, намереваясь сходить в поле и срезать немного пшеницы. Однако едва они вышли из главного лагеря, как их остановили патрульные солдаты Семьи Нортон — потому что теперь на архипелаге, за исключением самих свободных рабов, практически всё принадлежало Семье Нортон и Лористу…
Эти рабы были очень возмущены и поспорили, утверждая, что они сами посадили эту пшеницу — почему же они не могут её есть? Затем их «пригласили» в вооружённый лагерь Нортонов, где сначала заставили поклониться телам почти тысячи солдат Семьи Нортон, геройски погибших за дело освобождения рабов, а потом каждому нанесли двадцать ударов плетью, дабы они наконец поняли, почему не могут есть пшеницу, которую сами вырастили, и почему на островах всё, кроме самих рабов, принадлежит Семье Нортон. Впрочем, после порки этим рабам больше не приходилось терпеть голод — вооружённые силы Семьи Нортон гуманно накормили их до отвала, а на следующий день их принудительно включили в отряды жнецов для сбора урожая пшеницы.
Точно так же, как
Все солдаты Семьи Нортон считали, что слова Толстяка Ши были абсолютно справедливы. Более того, Семья Нортон не бросала освобождённых рабов на произвол судьбы — стоило им лишь пожелать трудиться своими руками, и они не только наедались до отвала и были обеспечены одеждой, но и получали денежное вознаграждение. Это была разница неба и земли по сравнению с рабской жизнью, когда тяжёлый труд не гарантировал даже элементарной безопасности. Поэтому солдаты Семьи Нортон искренне негодовали на тех рабов, которые отказывались работать, считая их неблагодарными и бесстыдными, и обращались с ними соответственно без всякого снисхождения.
«Третий бокал вина я посвящаю тем гладиаторам, которые пали до рассвета,» Лорист кивнул в сторону десятков рабов-гладиаторов, сидевших во главе с Мастером Меча Хьюсом. «Без их кровавой битвы наша Семья Нортон не смогла бы захватить этот величественный королевский город с такими минимальными потерями. Именно они своей кровью и жизнями сдержали последний отчаянный натиск врага внутри стен, удержали арену и дождались прибытия вооружённых сил Семьи Нортон. Давайте этим бокалом почтим их доблесть и жертву…»
Для завоевателей архипелага Ханиабад были представлены великолепные танцы и изумительные акробатические и фокуснические номера. Восхищённые крики и одобрительные возгласы слились в один громкий рёв.
Сегодня был день празднования. Все вооружённые силы Семьи Нортон в главном лагере получили щедрое вознаграждение: каждый солдат, выступивший в поход, получил бонус в десять золотых фертов, раненым полагалось вдвое больше, а все без исключения насладились пышным пиром. Те рабы, которые трудились и добровольно служили Семье Нортон, получили по кружке пшеничного пива и по большому куску копчёного вяленого мяса. Что касается рабов, бездельничавших в лагерях вокруг королевского города, им тоже достался в подарок так называемый «сэндвич» — два ломтика чёрного хлеба с куском сушёного мяса между ними…
На следующий день Лорист вновь собрал важнейших рыцарей семьи и чиновников на совещание. На повестке дня стоял окончательный план распоряжения архипелагом Ханиабад.
Никто не возражал против того, чтобы архипелаг Ханиабад стал зарубежной территорией Семьи Нортон, и распоряжения Лориста по отношению к более чем четырёмстам тысячам освобождённых рабов на островах также не встретили протеста. Однако относительно решения о судьбе королевского города Хамидас мнения собравшихся разделились.
Хикд и несколько других чиновников высказались за сохранение королевского города. Подобная величественная и грандиозная крепость представляла собой редчайшее архитектурное чудо — хотя она и была возведена на костях бесчисленных рабов, всё же являлась великолепным сооружением, достойным того, чтобы быть переданным потомкам, и заслуживала надлежащего ухода и сохранения.
А Мастер Меча Хьюз и два золотых гладиатора — Джедес и Мейсон, — впервые присутствовавшие на заседании Семьи Нортон, единогласно потребовали снести королевский город, и особенно арену — это была самая глубокая рана в их сердцах. Сколько рабов-гладиаторов и их друзей пало на арене! Лишь полное уничтожение арены могло облегчить тяжесть, тяготевшую на их душах…
Малек считал, что раз уж всё равно придётся перекопать всё вверх дном в поисках сокровищ, спрятанных крупными работорговцами-аристократами, то снос города только на руку — не нужно будет бережно заботиться о сохранности зданий…
Толстяк Ши рассматривал вопрос с иной стороны. Он полагал, что снос королевского города послужит делу управления Семьи Нортон над архипелагом Ханиабад. Во-первых, архипелаг расположен далеко за морем, и сохранение здесь величественной крепости — серьёзное бремя для семьи. К тому же семья не смогла бы перенести центр своих интересов на архипелаг, и необходимость в сохранении королевского города отсутствует.
Как и Дворец Хабетра — Дворец Тридцати Шести Колонн —, содержание одного лишь этого дворца обходилось ежегодно не менее чем в две-три сотни золотых фундеров. По сравнению с колоссальными размерами трофеев это действительно ничтожная сумма, но суммарные расходы на содержание всего королевского города составляли одну-две тысячи фундеров, а за десять-сто лет превращались в громадную сумму. Золотые монеты, потраченные на поддержание этого города, были словно брошены в воду — ни звука в ответ.
Во-вторых, архипелаг Ханиабад расположен слишком далеко от родовых владений семьи. Наличие здесь подобного королевского города легко могло породить излишние амбиции у военного начальства, оставленного на архипелаге. Во избежание подобного исхода снос города наиболее соответствовал интересам семьи в управлении архипелагом — даже в случае мятежа войска семьи смогли бы усмирить его без чрезмерных потерь.
Последний аргумент гласил: согласно плану Лориста по обустройству освобождённых рабов, на равнине королевского города останутся около ста тысяч рабов, которым предстоит поселиться, получить землю и построить дома. Однако гарнизон семьи составит не более одного батальона — около трёх тысяч человек, что для обороны столь обширного города почти бесполезно. Следовательно, необходимо сократить обороняемую площадь. Впредь королевский город будет выполнять лишь две функции: рынок для иностранных товаров и склад для зерна и припасов.
Три аргумента Толстяка Ши стали решающими в окончательном решении снести королевский город. Лорист тут же распорядился: за исключением торгового квартала Восточного города, который надлежит сохранить для последующей перестройки, все остальные районы подлежат разрушению. Однако это следует сделать лишь после того, как Малек руководит поисковой командой при тщательном обследовании аристократического квартала и королевского двора, извлекая все спрятанные сокровища, — лишь тогда можно будет приступить к разрушению и сжиганию.
Лорист поразмыслив, сказал, что по возможности следует оставить обломки тридцати шести колонн и хотя бы половину кресел зрителей на арене, чтобы потомки знали, что здесь когда-то стояли два великих сооружения, возведённые руками рабов. Что касается остального — пусть будет как получится.
Определив судьбу королевского города Хамидас, Лорист объявил, что первым губернатором архипелага Ханиабад будет назначен Хикд. Срок его полномочий — пять лет, и главная задача на этот период — обеспечить десятки тысяч рабов, остающихся на архипелаге, землёй и жильём, обустроить их и превратить в надёжных подданных Семьи Нортон на зарубежных территориях.
Золотой рыцарь Малек займётся розыском сокровищ, зарытых в королевском городе, и транспортировкой всех запасов западного квартала. За вычетом небольшого количества продовольствия всё остальное надлежит доставить в порт Нубит, откуда груз будет отправлен морем на остров Хиловас.
Из основных боевых сил Семьи Нортон под командованием золотого рыцаря Росса-Тигра половине надлежит остаться в королевском городе для несения гарнизонной службы и помощи Малеку в транспортировке ценностей и припасов, а второй половине — выгнать рабов, окружающих королевский город, к порту Нубит. На равнине Хамидаса должны остаться лишь те рабы, которые намерены обосноваться здесь, все остальные обязаны уйти. Семья Нортон пообещала выгоняемым рабам, что желающие вернуться на родину поднимутся в порту Нубит на корабли, специально предназначенные для доставки их на
Наконец, Лорист назначил двух золотых гладиаторов — Джедеса и Мейсона — помощниками Бодофингера. Их ждут три задачи. Первая — помочь Бодофингеру вновь сформировать десять гарнизонных батальонов, в которые войдут шестнадцать серебряных гладиаторов, пожелавших примкнуть к Семье Нортон, и более четырёхсот гладиаторов бронзового и чёрного железа рангов. Вторая — доставить в порт Нубит почти сто тысяч пленных подданных Королевства Ханиабад и объединить их с двадцатитысячной группой пленных из порта Нубит. Третья — убирать поля сражений: заставить солдат вновь сформированных гарнизонных батальонов отрубать головы с тел врагов, подвергать их консервации и доставлять в порт Нубит, а тела сжигать целиком.
Возможно, приказ Лориста отрубать головы с тел врагов показался настолько странным, что Толстяк Ши с любопытством спросил Лориста, как тот намерен распорядиться примерно ста тысячами пленных Королевства Ханиабад.
Лорист долго молчал, хмурясь, и наконец тихо произнёс своё решение: «Всех казнить…»
Все присутствующие были потрясены. Хикд и Толстяк Ши побледнели и вскочили на ноги: «Господин, нельзя! Это более ста тысяч человек…»
«Это не люди — всего лишь звери в человечьей шкуре!» Лорист вскочил, ударив ладонью по столу. «Они никогда не считали рабов людьми, они демоны этого преступного королевства, и даже простолюдины держат на руках рабскую кровь, слёзы и невинные души. Я когда-то дал клятву: за каждого погибшего рыцаря семьи я потребую сто жизней подданных Королевства Ханиабад. Сейчас этих ста тысяч всё ещё недостаточно, чтобы почтить память наших храбрых рыцарей и гладиаторов, павших на арене! Это моё окончательное решение — какие бы последствия ни были, я возьму их на себя!»
Лорист окончил свою речь и удалился…
Двадцать четвёртого октября тысяча семьсот семьдесят третьего года по летоисчислению Континента Галентея глава Семьи Нортон, граф Нортон Лорист, отдал приказ о казни почти ста тысяч подданных Королевства Ханиабад на пригородном пляже порта Нубит. Из ста семидесяти шести тысяч двухсот сорока трёх отрубленных голов была возведена пирамида высотой тридцать три метра, наречённая «Курган Голов».
В момент казни лорд Шикед, губернатор архипелага Ханиабада, семь часов стоял на коленях перед большой палаткой Лориста, умоляя о пощаде, и наконец получил согласие: двенадцать тысяч молодых женщин были спасены от меча и впоследствии выданы замуж за освобождённых рабов, оставшихся на архипелаге Ханиабада. Так королевство Ханиабад было уничтожено дотла — и как государство, и как народ, став лишь навеки умолкшим эхом былого.
Лишь в марте–апреле тысяча семьсот семьдесят четвёртого года по летоисчислению Континента Галентея спасённые рабы, возвращавшиеся домой с архипелага Ханиабада, ступили на землю Континента Галентея — и тогда наконец весть о гибели королевства Ханиабад от руки Семьи Нортон разнёсся по свету, а о подвиге Лориста, воздвигшего пирамиду из ста семидесяти тысяч голов, заговорили во всех странах континента. На какое-то время пугающая и грозная слава Семьи Нортон из
В мае тысяча семьсот семьдесят четвёртого года по летоисчислению Континента Галентея весть о гибели королевства Ханиабад наконец добралась до другого островного королевства — королевства Шайисия. Это островное королевство, славившееся производством пряностей, имело королеву — единственную двоюродную сестру покойного короля Ханиабада Людвига Третьего. Услышав, что королевство Ханиабад уничтожено, а его народ истреблён, она так горько заплакала на месте, что потеряла сознание. Её сын, ныне царствующий юный король, тут же приказал своему дяде собрать войско и выступить на архипелаг Ханиабада, чтобы отомстить за мать.
Так называемая экспедиционная армия королевства Шайисия насчитывала восемнадцать тысяч человек. На более чем сорока морских судах она добралась до порта Нубит к концу июня — утром, и издалека уже была видна та самая высокая пирамида из голов. В тот момент в порту Нубит находился лишь один гарнизонный батальон Семьи Нортон численностью три тысячи человек, оборонительные сооружения на стенах ещё не были достроены, и рыцари гарнизона вместе с солдатами семьи были готовы к последнему бою и совместной гибели...
Но никто не ожидал, что флот королевства Шайисия лишь проехал мимо пирамиды из голов, развернулся и уплыл в открытое море, больше не вернувшись, — словно они приехали только посмотреть на пирамиду из голов, и ни один человек не вышел на берег.
В августе морской корпус Сэмбавуда на шести парусных канонерских кораблях патрулировал архипелаг Ханиабада и, узнав о случившемся, пришёл в ярость. Он выступил в поход против королевства Шайисия, но стоило произвести один залп, как королевство Шайисия подняло белый флаг. Лишь потом выяснилось, что все были напуганы пирамидой из голов в порту Нубит — никто не хотел, чтобы в королевстве Шайисия появилась ещё одна такая пирамида, и потому было решено поскорее сдаться.
Так королевство Шайисия стало первым королевством, добровольно присоединившимся к Семье Нортон, — первым в истории Континента Галентея королевством, покорившимся семье. Так была создана история.
Это не шутка.
... (Продолжение следует.)