Мастер Меча Гирувет был мрачен. В сопровождении двух приближённых — Гебы и Тасивы — он быстрым шагом следовал за стражником Гвардейского Легиона по имени
Никто не бывает в хорошем настроении, когда, только закончив мыться и собираясь провести время с двумя наложницами, внезапно узнаёт плохую новость. Когда стражник Лорист, трясясь от страха, доложил ему о происшествии с Мастером Меча Бенагом, Гирувет так разозлился, что разбил золотой кубок, полный изысканного вина.
Как такое возможно! Хоть Бенаг и был лишь Мастер Меча первого ранга — и к тому же получил этот ранг исключительно благодаря употреблению драгоценного зелья, — он всё же оставался Мастер Меча. Если бы его одолели золотые рабы-гладиаторы, сражающиеся за жизнь, это ещё можно было бы понять. Но чтобы три серебряных раба-гладиатора его победили и взяли в плен — это что ещё такое? Уж не деградирует ли он?
Гневаться или нет, но Гирувету пришлось одеться, взять с собой двух приближённых и поспешить на третий этаж подземных камер. Как стоявший на страже арены Мастер Меча второго ранга, он был обязан поддерживать порядок и подавлять мятежи рабов-гладиаторов. В этом отношении Гирувет всегда был весьма ответственным.
Тем не менее, в душе Гирувет мысленно поставил крест на имени Бенага. Как бы сегодня ни закончилось дело, Бенаг должен быть выгнан с арены — даже несмотря на его дальнее родство с королём. Гирувет ни за что не хотел больше вставать среди ночи, чтобы расхлёбывать его проблемы.
В королевстве Ханейабада Мастер Меча было множество, однако по-настоящему принадлежавших королевству и служивших королевскому дому — лишь четверо. Первым был действующий наставник по фехтованию короля Людвика Третьего, Мастер Меча третьего ранга Росси Габиа. Вторым — сам Гирувет, Мастер Меча второго ранга, стоявший на страже королевской арены. Оставшиеся двое были Мастер Меча первого ранга: один — виконт Сакри, глава королевской стражи, отвечавший за безопасность столицы, а второй — Бенаг, получивший этот ранг исключительно благодаря употреблению драгоценного зелья.
Гирувет всегда тайно презирал Бенага. Раз тот получил повышение благодаря зелью, то как бы впредь ни старался, следующий уровень ему был уже недоступен — другими словами, Бенаг до конца жизни останется Мастер Меча первого ранга и даже будет уступать тем, кто получил тот же ранг естественным путём.
Будучи дальним родственником короля, Бенаг был отправлен на эту арену по воле Людвика Третьего, который рассчитывал, что тот будет оттачивать своё мастерство на рабах-гладиаторах и в конечном счёте станет хоть кому-то полезен. К сожалению, эти надежды на Бенаге полностью провалились. В первом бою — против раба-гладиатора Золотого ранга второй звезды — тот, несмотря на тяжёлые ранения, успешно сблизился с Бенагом, вцепился в него и даже откусил ему правое ухо.
Золотого раба-гладиатора изрубили в мясо и скормили магическим зверям, но спасённый из плена Мастера Меча Бенаг окончательно потерял всякую решимость. С тех пор он никогда больше не осмеливался выходить на бой с золотыми рабами-гладиаторами, находя утешение исключительно на серебряных и чёрных. Гирувет когда-то давал ему совет: слишком большая разница в рангах абсолютно бесполезна для развития мастерства меча. Но Бенаг получал от этого удовольствие и продолжал убивать низкоранговых гладиаторов, чтобы удовлетворять свои извращённые наклонности.
Теперь-то хорошо, вот уж любопытно, хватит ли у этого Бенага совести продолжать болтаться в арене, злорадствовал про себя Гирувет. Раньше он был в этой арене единственным величиной, а тут явился какой-то Бенаг, ещё и родственник королевского величества. На его положение это, конечно, не влияло, но ещё один Мастер Меча рядом казался Гирувету лишним и ненужным. К тому же Бенаг постоянно ухитрялся вляпаться в неприятности, из-за которых Гирувету приходилось расхлёбывать за него. В общем, у Гирувета к Бенагу давно копилась злость…
Оба взвода солдат Гвардейского Легиона, несших караул у подземных казематов, были приведены в боевую готовность. Одних только у входа в подземный тоннель стояло человек двадцать — все в полном снаряжении, настороже и в состоянии боевой тревоги. Увидев, что Рок подводит к ним Гирувета и его двоих спутников, они поспешно отдали честь.
Гирувет остановился у входа: «Где ваш командир взвода Пабла?»
Возглавлявший солдат замешкался, взглянул на Рока и неуверенно ответил: «Не знаю, он, наверное, внизу. Мне был дан приказ — охранять этот вход и не пускать посторонних ни входить, ни выходить…»
Гирувет не заподозрил ничего, буркнул «а» и пошёл дальше вниз.
На первом подземном уровне было ещё терпимо, хотя много рабов-слуг уже разбудили и они стояли группами, перешёптываясь.
На втором подземном уровне царил настоящий гвалт. Множество рабов-гладиаторов били в двери камер и орут во всё горло. Сотня солдат Гвардейского Легиона хлестала кнутами руки, которые были высованы наружу через решётки. Крики боли, ругань и хлестанье кнутов не смолкали ни на секунду — весь второй подземный уровень шумел как рынок…
Гирувет недовольно фыркнул носом, но сейчас ему было некогда разбираться с мелочами. Сначала нужно навести порядок на третьем уровне, а уж потом постепенно приучать к порядку гладиаторов второго уровня — стоит только казнить зачинщиков, и остальные сразу поуспокоятся.
Каждый из постов на пути к третьему уровню был приведён в состояние боевой готовности, в каждой камере за железной решёткой стояло по десятку солдат.
Проходя мимо последнего поста, Гирувет снова спросил: «А где ваш командир взвода Пабла?»
Солдаты на посту не ответили — лишь указали пальцем вглубь коридора, а затем с грохотом снова заперли железную решётку.
»
Один из адъютантов, Гоба, дёрнул его за рукав и посоветовал: «Оставь, они простые солдаты — их долг обязывает, тут не по своей воле. Эй, Лорист, скорее иди впереди и веди.»
Лорист с низким поклоном поспешно ответил «есть», получил факел у постовых и пошёл впереди.
Увидев вдалеке свет, Лорист сказал: «Граф Гирувет, мы уже почти на месте...»
Мастер Меча Гирувет молча обошёл Лориста и широким шагом пошёл вперёд. Его два адъютанта, Гоба и Тасива, поспешили последовать за ним.
Освещённое пространство впереди было совершенно тихим — ни звука живой голоса, лишь звук заточки клинка эхом разносился в тишине...
Мастер Меча Гирувет подошёл ближе и увидел мужчину, похожего на могучего льва, сидевшего на земле и точившего брусом длинный меч с холодным блеском осенней воды...
Глаза Мастер Меча Гирувета сузились, по телу разлилось чувство, будто на него уставился дикий зверь. Он остановился: «Так это ты, Шусы...»
Мужчина, точивший меч, поднял голову — это был раб-Мастер Меча Шусы: «Хех, вот и явился. Долго тебя ждал. Здесь мы всё решим честно, один на один.»
— Где Бэйнаг? — спросил Мастер Меча Гирувет.
— Там... — Мастер Меча Шусы указал рукой.
В приглушённом свете факелов на земле тут и там были разбросаны несколько обнажённых тел. Лицо Мастер Меча Бэйнага — с его вороватой, мышиной внешностью — было обращено вверх; бледные безжизненные глаза уставились прямо в тёмный свод потолка — вид было явно мертвецкое...
— Ты его убил... — Гирувет тяжело выдохнул.
Мастер Меча Шусы покачал головой, улыбаясь: «Нет, не я. С таким отребьем мне руки пачкать не нужно.»
— Это я его убил. — Звонкий голос раздался позади Мастер Меча Гирувета.
Гирувет и двое его приближённых с удивлением обернулись — и увидели, что привёкший их сюда стражник Лорист воткнул факел в стоявший позади столб из зелёного камня, снял бронзовый шлем — под ним обнаружились длинные чёрные волосы — и выпрямился; прежний жалкий и трусливый вид солдата бесследно исчез.
Гирувет махнул рукой, и двое его приближённых — Геба и Тасива — одновременно бросились на Лориста. Для Гирувета теперь было совершенно ясно, что он попал в ловушку, однако паники он не испытывал: главный противник — лишь раб, Мастер Меча Шусы. Пока он одолеет Шусы, рабы-гладиаторы со всеми своими интригами и происками перед подлинной силой бессильны.
Не успел он повернуть голову, как краем глаза мелькнула вспышка клинка, а следом прозвучали два приглушённых стона и звук, похожий на вытекающий воздух. Лицо Гирувета изменилось. Он обернулся — и увидел, как Геба и Тасива, хватаясь за горла, пошатываясь, сделали несколько шагов и рухнули на землю, барахтаясь в предсмертных судорогах...
— Кто ты?! — Теперь Гирувет по-настоящему насторожился.
«Я — граф
«Это вооружённые силы вашей семьи захватили порт Нубит нашего королевства?» Несмотря на то что Мастер Меча Гирувет и находился в королевской арене, о недавних потрясениях в королевстве он был наслышан.
«Бинго, ты угадал, но награды, к сожалению, не будет.» Лорист щёлкнул пальцами.
«Почему вы вторглись в наше Ханеябадское королевство? Мы ведь никогда не враждовали...» — спросил Мастер Меча Гирувет.
«Ха-ха, почему? А ты ещё спрашиваешь? Торговцы рабами и ловцы рабов вашего королевства напали на мою семейную территорию, угнали моих подданных в рабство, а моих солдат и рыцарей притащили сюда, чтобы сделать гладиаторами... Тысяча триста человек пришли, а осталось сейчас чуть больше двухсот... Вот я и пришёл — месть за обиду, кровь за кровь...»
«Так вот почему вы заманили меня сюда? Рассчитываете числом придавить, что ли?» Мастер Меча Гирувет вытащил свой длинный меч.
«Заманил я тебя потому, что считаю тебя достойным противником — здесь тебе точно не удрать, а на воле я опасался, что ты слишком быстро сбежишь. А численным превосходством тут и не пахнет — нас двое, можешь свободно выбрать, с кем сражаться.» Лорист ленивым взмахом выписал несколько блестящих кругов клинком.
«Тогда я выбираю тебя!» Мастер Меча Гирувет бросился на Лориста — полоса клинка, сверкая подобно серебряной ленте, словно пронзила всё пространство третьего подземного яруса.
«Дзынь-дзынь-дзынь-дзынь-дзынь-дзынь...»
Среди грохота бесчисленных ударов клинков голос Лориста по-прежнему звучал непринуждённо: «Ха-ха, старший брат Шусы, ну вот он сам на меня набросился — это не я его у тебя перехватил, ха-ха, ну-ну, давай...»
«Дзынь-дзынь-дзынь-дзынь-дзынь-дзынь...»
Ещё серия громоподобных ударов клинков — и Мастер Меча Гирувет глухо охнул, по диагонали отлетев на три-четыре метра. Он схватился рукой за правую сторону груди и, пошатываясь, попятился назад — по его правой груди стекала тонкая полоска крови.
Наблюдавший за поединком Мастером Меча Шус округлил глаза в изумлении. Он видел совершенно ясно: в бурном натиске Гирувета Лорист ни на шаг не отступил, отвечая на каждый удар встречным, не уступая в стремительности, и не только выдержал этот ливень клинков, но и перешёл в контратаку, пронзив Гирувета правее груди и нанеся ему рану. Особенно странно было то, что фехтование Лориста, казалось, несло в себе ледяной холод метели, из-за чего атаки Гирувета становились всё медленнее и медленнее, словно его сковывало морозом…
Победив Мастера Меча Бенага, Шус слишком увлёкся своим успехом и проявил излишнюю самонадеянность — долго уговаривал, чтобы Лорист предоставил ему разобраться с Гируветом. И не ожидал, что глава Семьи Нортон окажется столь искусным фехтовальщиком. Будучи графом, он проник в глубь вражеского города и первым бросился в бой ради спасения своих подчинённых. Чем дольше Мастер Меча Шус наблюдал за Лористом, тем большее восхищение он испытывал…
А Мастер Меча Гирувет был прижат Лористом так, что не мог вздохнуть. Он уже глубоко раскаивался — стоило ему знать заранее, что Лорист окажется столь непростым противником, он бы выбрал себе в оппоненты Мастера Меча Шуса, раба. Хоть Шус и был бесстрашно храбр, он был всего лишь Мастером Меча первого ранга, да к тому же с ним уже доводилось сражаться. Можно было тянуть время часами — победить его непросто, но и он не так уж легко одержит верх над Гируветом. В любом случае это было бы лучше, чем то, что происходит сейчас, — когда этот молодой человек гоняет его взад-вперёд, и бежать некуда…
«А-а…» Святой Меча Гирувет снова получил удар — на этот раз в левый бок. Боль была такова, что он вскрикнул.
Лорист усмехнулся: «Неплохо. Смог выдержать более трёхсот моих ударов — и не зря ты Мастер Меча второго ранга. Фехтование соответствует званию…»
А Святой Меча Гирувет уже не мог вымолвить ни слова. Он чувствовал, что всё его тело и даже кровь словно застыли в льду. Движения становились всё более скованными, реакции — всё медленнее, а он сам — всё холоднее и холоднее…
Перед его глазами простирался мир льда и снега. Бесчисленные потоки клинкового сверкания превратились в хлопья снега, что тихо и легко спускались на его тело. Он не чувствовал холода — лишь ощущал, что сам превратился в снежинку и парит вместе с ветром, свободно и беспечно рея в бескрайнем белом мире…
«К-хх…» Длинный меч Лориста пронзил горло Мастер Меча Гирувета. Но тот, казалось, уже потерял сознание — глаза закатились, на губах же застыла жуткая улыбка — и он рухнул на землю мёртвым.
«Лорд Лорист, ваше фехтование какое-то странное, и слишком уж холодное — даже я, наблюдатель со стороны, весь это время дрожу…» Мастер Меча Шус осторожно подошёл ближе и взглянул на тело Мастер Меча Гирувета, лежавшее на земле.
«Просто стихии взаимно подавляют друг друга, я всё время тренировался в снежных и ледяных пустошах…» — Лорист произнёс это как бы между прочим. — «Ладно, Мастер Меча по имени Гирувет мёртв, наконец-то мы можем выдохнуть. Теперь очередь золотых и серебряных наставников-гладиаторов.»
Замысел Лориста был прост: заманить всю боевую мощь арены в подземные камеры и закрыть дверь, чтобы бить загнанных волков. Перебить двухсот с лишним солдат-охранников Гвардейского Легиона оказалось пустяком — очень скоро все они были заменены рабами-гладиаторами, переодетыми в стражу. Затем нужно было заманить вниз Мастер Меча Гирувета.
Лорист лично возглавил операцию, и теперь это удалось. Далее нужно было отдать по поддельному приказу Гирувета золотым и серебряным наставникам-гладиаторам спуститься на третий подземный уровень, якобы для подавления бунта рабов.
Тринадцать золотых наставников и около сотни серебряных наставников попали в засаду на третьем подземном уровне, и тела вскоре усеяли весь пол. Единственная дурная новость заключалась в том, что пойманные в ловушку золотые наставники-гладиаторы, барахтаясь в предсмертных муках, утащили за собой Прома — только что освободившегося золотого раба-гладиатора. Несмотря на то что Лорист и Шус уже кромсали врагов направо и налево, они всё же не успели вмешаться и спасти Прома — вместе с ним погибли семь серебряных рабов-гладиаторов.
Около четырёх часов утра вся арена оказалась в руках рабов-гладиаторов. Лорист незаметно покинул арену и снова пробрался в номер гостиницы «Пламя и Кровь».
……(Продолжение следует.)