Задача Лориста состояла в том, чтобы перекрыть важную дорогу между портом Нубит и королевским городом Хамидас, не допуская распространения вестей о нападении на порт. Позавчера днём они во главе разведывательного батальона достигли цели — холмистой местности, обозначенной на карте. Выбрав удобное место для лагеря, они начали выставлять дозоры и захватили нескольких гонцов, направлявшихся в Хамидас. Всё шло нормально.
Но через день Джоск и Юрий обнаружили, что на дороге стало появляться всё больше повозок и конницы. Поначалу удавалось их задерживать, однако врагов прибывало всё больше — к послеобеденному времени их собралось около десяти тысяч человек, и они организовали натиск на временную линию обороны разведывательного батальона.
Джоск и Юрий были уверены, что все эти враги бежали из порта Нубит. Они были полны решимости — не дать уйти ни одному. Разведывательный батальон занял возвышенности по обе стороны, перекрыв центральную дорогу.
Загнанные враги бросились на прорыв дважды, но оба раза были отбиты, понеся тяжёлые потери — тела убитых покрывали землю повсюду. Наконец враги сосредоточили все свои силы, разделились на две группы и атаковали возвышенности по обе стороны, а повозки с беженцами собрались вместе и ринулись через центральную дорогу. Разведывательный батальон не мог удержать всё одновременно и быстро втянулся в рукопашную.
Джоск и Юрий оказались целью для трёих Мастера Меча. Меткие стрелы Джоска, быть может, и представляли угрозу для Мастера Меча первого класса, но против второклассного у них не было шансов. Один из трёих был мастером второго класса и неотступно преследовал Джоска — если бы не Юрий, отчаянно пришедший ему на помощь, Джоск едва ли бы отделался. Их обоих вытеснили из основного отряда, и они провели ночь в холмистой местности, сражаясь с тремя Мастерами Меча, пока те не отступили с наступлением рассвета.
Когда Джоск и Юрий собрали разведывательный батальон, они обнаружили, что потери составили почти тысячу человек. И это при том, что враги стремились лишь прорваться — оттеснив солдат с возвышений, они не стали вязнуть в затяжном бою. Джоск и Юрий, видя, что и они сами, и бойцы разведывательного батальона совершенно измотаны, решили не преследовать врага и отвели войска обратно.
Лористу оставалось лишь промолчать. Джоск и остальные, как и он сам, допустили ошибку, недооценив противника: они приняли бегущих врагов за бродячих собак, рассчитывая, что один дополнительный удар добьёт их, и поэтому решили перехватить. Если бы они оставили центральную дорогу открытой и лишь преследовали врага с флангов и тыла, используя дальний арбалетный бой лёгкой кавалерии и маневренность конницы для нанесения эффективных потерь, результат был бы куда значительнее нынешних восьми тысяч трупов...
Махнув рукой,
Те, кто бежал, оставили около восьми тысяч тел, прорываясь сквозь заслон разведывательного батальона, однако по меньшей мере пятнадцать тысяч сумели добраться до столицы Хамидаса — среди них были и золотые мечники, и Мастер Меча, то есть бойцы высшего класса. В столице Хамидаса к тому же стоит двадцативосьмитысячный Королевский Гвардейский Легион. А если мобилизовать бежавших обратно ловцов рабов и молодёжь столицы, удастся набрать ещё тридцать-сорок тысяч — и тогда по численности противник превзойдёт Лориста.
Лорист прикинул имеющиеся силы. Два тяжёлопехотных корпуса и один корпус стальных арбалётов на тележках в полном составе насчитывают по пять батальонов — итого пятнадцать тысяч человек. Но два тяжёлопехотных батальона и один батальон стальных арбалётов он оставил на острове Шиловас. В поход за ним отправились лишь тридцать шесть тысяч. С разведывательным батальоном и катапультным батальоном — четырнадцать батальонов, сорок две тысячи. Плюс два отряда телохранителей численностью в тысячу человек и три тысячи из морского корпуса Сэмбавуда — итого около сорока шести тысяч.
Впрочем, морской корпус Сэмбавуда в десантных операциях участвовать не будет — если только Лорист не решит больше не возвращаться на родные земли. После высадки потери составили почти пять тысяч, так что в его распоряжении остаётся около тридцати восьми тысяч. Он отдал Сэмбавуду один батальон тяжёлой пехоты и один батальон стальных арбалётов для зачистки окружающих архипелагов — шесть тысяч выбыли. Плюс на каждом из двадцати семи островов предполагается оставить по сотне тяжёлопехотинцев для гарнизона — это ещё батальон. Плюс во внутреннем городе Нубита нужно оставить два тяжёлопехотных батальона и один батальон стальных арбалётов. Таким образом, на поход против столицы Хамидаса остаётся лишь немногим более двадцати тысяч…
У Лориста слёзы на глазах — войска как всегда заканчиваются в самый нужный момент. Двадцать тысяч на штурм столицы Хамидаса — не то чтобы осаждать, скорее можно надеяться, что тебя самого не осадят. Если бы Лорист был королём Ханиабада и не стеснялся в средствах, он мог бы согнать молодёжь и рабов со всего округа — пятьдесят-шестьдесят тысяч — и бросить их на штурм лагеря в двадцать тысяч. Арбалетные болты и прочие метательные снаряды были бы израсходованы, и толпа обрушилась бы на позиции. Даже без победы дело кончилось бы взаимным уничтожением — кризис столицы был бы снят, и контрудар по порту Нубит стал бы вполне реальным.
Нет, нужно срочно пересмотреть расстановку сил. На поход против Ханиабада нужен как минимум один полный тяжёлопехотный корпус и три батальона стальных арбалётов в качестве ударной группировки, плюс тысяча телохранителей, две тысячи лёгких кавалерийских разведчиков и катапультный батальон — итого двадцать девять тысяч, почти тридцать. А в день высадки ещё пять вновь сформированных ополченческих батальонов из рабов — тогда группировка в более чем сорок тысяч будет более чем достаточной.
Что касается этих ополченческих батальонов из рабов, Лорист не хотел их брать. Необученные рабы на поле боя — палка о двух концах. Хотя они и придают видимую мощь войску, в разгар боя именно они первыми обращаются в бегство, неся хаос и даже обрушиваясь на строй собственных войск.
Для Ханиабада заставить рабов подчиниться проще простого — непокорных рубят мечом и копьём. Убьют достаточно, запугают — и выжившие послушно пойдут в бой. Но Лорист так поступать не мог.
Одна стратегическая ошибка привела к столь серьёзным последствиям. Если бы противник во внутреннем городе Нубита был уничтожен полностью, без единого беглеца, войска Семьи Нортон могли бы неожиданно появиться под стенами столицы Хамидаса. Даже без внезапного штурма враг был бы захвачен враслох и заперт в крепости, а равнина вокруг столицы оказалась бы в руках Семьи Нортон. Можно было бы поднять рабов на подкрепление, обложить столицу и методично разбираться с ней.
Теперь же придётся готовиться к полевым сражениям. Король Ханиабада непременно выставит армию — раз из внутреннего города Нубита сумели вырваться столь многие, это лишь подтверждает, что десантные силы Семьи Нортон невелики. Никто не дурак сидеть и ждать смерти. Ханиабад будет мобилизовать воинов, формировать корпуса, высылать отряды для разведки боём и пытаться вытеснить войска Семьи Нортон обратно в море.
Лорист вызвал телохранителей и приказал передать распоряжение: сегодня вечером все золотые рыцари семьи и Мастер Меча Инцзелик должны собраться в замке наместника во внутреннем городе — совещание для обсуждения новой стратегии и тактики.
Вечером, в зале дворца наместника во внутреннем городе, горели свечи.
Лорист указал на карту архипелага Ханиабада и изложил текущую обстановку.
Бодефингер спросил: «Милорд, вы хотите сказать, что мы уже не можем напрямую выступить против королевского города Хамидаса?»
«Бодг, если бы ты был королём Ханиабада и получил донесения от тех, кто бежал из порта Нубита, что бы ты стал делать?» — переспросил Лорист.
Бодефингер задумался на мгновение: «Я бы немедленно выдвинул войска и в первую очередь занял эту холмистую местность посередине, обустроил лагерь и оборонительные позиции, преградив врагу путь к равнине, где стоит королевский город. Затем, с одной стороны, направил разведчиков, чтобы выяснить реальную численность и расположение сил противника, а с другой — начал набирать солдат и формировать подразделения. Если у врага недостаточно войск, сразу двинулся бы на Нубит и выбросил его в море.»
«Верно, Бодг, твоя реакция была бы безупречна. Мы не знаем, станет ли враг действовать именно так, но должны считать его умным и больше не расслабляться. Завтра утром три тяжёлопехотных батальона и два батальона одноколёсных стальных арбалетов, уже прошедших переформирование, должны выдвинуться на эту холмистую местность и заблаговременно занять оборонительную линию, перехватив ключевые пути на равнину королевского города.
Во главе этого отряда встанет Тигр Росс, его заместителем будет Малэк. Бодг ранен — он останётся в порту Нубита. Йоск, Юрий, у разведывательного батальона сейчас более двух тысяч лёгких всадников. Помимо наблюдения и выяснения передвижений противника, вам предстоит прикрывать тыл Росса и Малэка, не допуская, чтобы небольшие разведывательные группы врага проникали в нашу зону и нарушали порядок. Кроме того, вы должны будете направить силы для зачистки рабочих ферм на равнине королевского города, освобождать рабов и по мере сил превращать тыл врага в полный хаස, не давая ему спокойно стягивать продовольствие и припасы в город для затяжной войны. Ясно?»
Лорист ударил кулаком по карте.
«Понятно, милорд», — ответили Йоск и Юрий хором.
«Следите за тем, чтобы беречь живую силу, не ввязывайтесь в открытые бои с врагом. Наше преимущество в том, что мы — лёгкая кавалерия, и можем без труда уйти от преследования. В Ханиабаде не разводят лошадей, и, по слухам, у короля есть лишь отряд конницы численностью около тысячи восьмисот человек. По сравнению с нашей семейной конницей они — младенцы. Если представится возможность, постарайтесь уничтожить их.
Ещё один момент — если вы начнёте разорять равнину у королевской столицы, враг возненавидит вас до глубины души. Возможно, среди преследующих вас будет множество противников, и даже Мастер Меча. Расставьте заранее ловушки вместе с Тигром Россом и Малеком, завлеките туда врагов и расправьтесь с ними при помощи стальных арбалетов. Только не горячите голову и не пытайтесь вступать в открытый бой с врагом на разведывательных лёгких всадниках, как вчера», — предостерёг Лорист.
«Да, милорд, мы будем осторожны», — ответили Йоск и Юрий. Оба слегка покраснели.
«Борг, ты остаёшься в Нубите, и твоя задача нелёгкая. Из родовой дружины на завоевание было отправлено восемь тяжёлых пехотных батальонов, но сейчас потери составляют почти целый батальон, плюс тысяча разведывательных лёгких всадников и две роты колёсных стальных арбалетов — в сумме около пяти тысяч бойцов. Я уже приказал Сембарвуду временно прекратить зачистку окружающих островов и сосредоточить силы. Когда он доставит людей обратно, сформируй из них два тяжёлых пехотных батальона и один батальон колёсных стальных арбалетов и отправь на передовую к Тигру Россу. Кроме того, прикажи
Все раненые сосредоточены во внутреннем городе. Внутренний город пока защищают один тяжёлый пехотный батальон и одна рота колёсных стальных арбалетов. Я оставлю тебе один батальон стражников численностью в пятьсот человек, а второй батальон тоже отправлю на передовую. Так что из оставшихся ещё один тяжёлый пехотный батальон я планирую расформировать — всех солдат перевести в десять вновь сформированных охранных батальонов из рабов на должности младших унтер-офицеров, чтобы эти десять подразделений обрели начальную боевую способность.
Одну роту колёсных стальных арбалетов пусть продолжает зачистку тех архипелагов. Ещё три охранных батальона будут отвечать за доставку тылового снабжения и снаряжения на передовую, а также за охрану тыла.
Мы захватили Нубит-порт, и запасы здесь — продовольствие, фураж, снаряжение — весьма достаточны. Пока нет нужды беспокоиться о дефиците тылового снабжения. Всё необходимое снаряжение для формирования этих десяти охранных батальонов можно выделить из захваченного оружия и доспехов. Они станут резервной силой наших родовой дружины в походе и больше не будут связаны с лагерем рабов.
Поэтому при отборе бойцов нужно быть предельно осторожным. Их содержание будет таким же, как у наших регулярных родовой дружины. Их семьи смогут поселиться во внутреннем городе — ухаживать за ранеными и выполнять различную работу, и за всё это будет причитаться соответствующее вознаграждение. Ты понял?»
«Я уже приказал Хикеду и Кеймену, которые ведают делами лагеря рабов, всемерно содействовать твоим действиям. После завершения рекрутирования этих десяти охранных батальонов они продолжат отбор подходящих кандидатов для формирования гарнизонных отрядов. На каждом зачищенном острове будет размещён гарнизон численностью от ста до трёхсот человек. В самом лагере рабов также будут сформированы два охранных батальона. Оставшихся рабов распределят в рыболовецкие команды, уборочные бригады, транспортные отряды и тому подобное — постараемся, чтобы у всех рабов было занятие, а не чтобы они бездельничали в лагере…
Кстати, Йоск, Юрий, перед завтрашним отправлением зайдите в лагерь рабов. Кеймен подберёт вам отряд рабов, которые отлично знают равнину у королевской столицы, в курсе, где находятся рабские усадьбы, и знакомы со множеством местных рабов. С ними в качестве проводников вам будет гораздо проще убедить тех рабов, что мы пришли их освободить».
«Хорошо, милорд», — ответил Йоск.
«Инджерик, ты тоже выступишь вместе с Тигром Россом и остальными и займёшь позицию на передовой. На этом основные приготовления завершены. У кого-нибудь есть ещё замечания?» — спросил Лорист.
Инджерик поднялся: «Милорд, мы отложили поход на королевский город Хамидас. При таких приготовлениях война может затянуться. Королевство Ханиабада наверняка понимает, зачем мы здесь. Не предпримут ли они ответных мер против рыцарей семьи и солдат, попавших к ним в руки?»
Старик всё ещё переживал за своего зятя
Лорист улыбнулся и ответил: «Сегодня днём я получил отличную новость. Гвардейцы, отправленные навести порядок на поле боя и оценить результаты разведывательного батальона, доложили мне, что тот старый посланник, который видел меня, мёртв — его нашли на большой дороге. Поэтому сегодня вечером я вместе с Тагелем отправлюсь в Хамидас и постараюсь вызволить рыцарей семьи и солдат с арены.
Если Королевство Ханиабада выставит войска, то чем мощнее удары, которые вы им нанесёте в холмистой местности, и чем дольше продлится противостояние, тем безопаснее будет моя вылазка. Впрочем, и вам следует дозировать силу. Нельзя бить их слишком сильно — они мгновенно отступят и перейдут к обороне внутри города, заперев и нас там, и тогда будет беда. А вот если вы время от времени будете показывать, что вам тяжело удерживать позиции, бросая некоторые второстепенные оборонительные рубежи и давая врагу понять, что ещё немного усилий — и победа в его руках, тогда будет лучше всего.»
Все засмеялись. Йоск спросил: «Милорд, может, и мне поехать с вами в королевский город?»
Лорист рассмеялся: «Тебе нельзя. Все три Великих мастера меча тебя ещё помнят — стоит тебе появиться, и тебя тут же вычислят. Хватит, никто не поедет со мной. Появление незнакомого мечника Золотого ранга вызовет подозрения. Враги не так глупы, как кажутся. Мне с Тагелем будет достаточно. Всё, завтра у каждого будет масса работы. Каждый должен выполнять свои обязанности — и не подведите меня.»
«Слушаюсь, милорд!»
……(Продолжение следует.)