Сильный ветер гулял в эту ночь, заставляя флаги на кораблях яростно хлопать…
Сто тридцать семь морских судов различного размера образовали круговой строй — все без парусов, покачиваясь на волнах…
«Китовый остров — номер восемь» — это был китобойный корабль, однако после того как китовые стада на Китовом острове были истреблены, он превратился в крупное океанское рыбацкое судно и вместе с семью другими китобойцами обеспечивал семью непрерывным рыбным уловом.
В этот момент в просторной кают-компании «Китового острова — номер восемь» было людно и тесно: десятки Рыцарей семьи сидели плечо к плечу, слушая Борденфингера, излагающего план нападения на Королевство Ханиабада.
На стене каюты висела огромная рукописная карта архипелага Ханиабада, а больше дюжины толстых сальных свечей освещали всё помещение ярким, словно дневным, светом.
Борденфингер взял тонкую деревянную палочку и начал указывать на карту: «…Помимо главного острова архипелаг Ханиабада включает двадцать семь узких островов различного размера. Нас интересуют восемь островов перед гаванью Нумибит. Самые отдалённые — это Большой и Малый Водорослевые острова.
Согласно показаниям пленных, Большой Водорослевый остров является владением некоего Барона Синянды. Там находится рабовладельческая плантация, где более четырёхсот рабов занимаются ловом рыбы и земледелием, а на плантации содержится команда надсмотрщиков численностью в двадцать–тридцать человек. Малый Водорослевый остров слишком мал, чтобы быть феодальным владением, однако иногда рабовладельцы привозят туда людей для отдыха — достаточно взглянуть на пляж, нет ли у берега кораблей, чтобы понять, есть ли на острове кто-нибудь.
Сейчас наш флот отклонился от стандартного морского маршрута к архипелагу Ханиабада примерно на полтора часа хода. Если мы отчалим сейчас, до архипелага дойдём примерно к четырём часам утра. Капитан Берлант, вы отвечаете за захват Большого и Малого Водорослевых островов. Высадите на Большом Водорослевом отряд для постоянной охраны, успокойте рабов, скажите им, что мы —
«Есть, господин.» Полный и крепкий
«Есть, господин.» Двое Серебряных рыцарей поднялись на ноги.
«Далее идут Двуглавый Черепахий остров и Остров Павшего Пера. На Двуглавом Черепахьем два феодальных владения — одно принадлежит виконту, другое барону, на обоих есть рабовладельческие плантации. Остров Павшего Пера — графское владение, на нём воздвигнут замок-усадьба. По словам пленных, этот граф-рабовладелец иногда навещает остров и проводит в замке по несколько дней. Моэс, Двуглавый Черепахий остров берёшь на себя.
Цикедэ, Остров Павшего Пера — твоя задача. Я выделю один арбалетный батальон из полка стальных арбалетов для подкрепления. Согласно показаниям пленных, при этом графе состоит Мастер Меча. Если обнаружите графа-рабовладельца на острове, не действуйте опрометчиво, чтобы избежать потерь. Вышлите донесение — мы разберёмся с Мастером Меча. Ясно?»
«Понял, господин...» — ответил Серебряный рыцарь по имени Цикедэ.
«Напоследок — Золотой Акульий остров и Утиный остров. Эти два острова стоят под углом, образуя нечто вроде воронки, а на её дне располагается Порт Нубита. Золотой Акульий остров принадлежит герцогу. Тигр Росс, ты берёшь один батальон тяжёлой пехоты и один арбалетный батальон и прочёсываешь Золотой Акульий остров.»
«Хорошо.» Тигр Росс ответил с улыбкой.
«
«На месте.» Бородач Овигис поднялся на ноги.
«Твой батальон громовых камнемётов должен выступить вслед за Тигром Россом и захватить самый отдалённый мыс на Золотом Акульем острове. Между Золотым Акульим и главным островом пролегает пролив шириной более ста шестидесяти метров — ты должен перекрыть его, чтобы корабли из Порта Нубита не смогли проскользнуть наружу. Я выделу один арбалетный батальон и один батальон тяжёлой пехоты для подкрепления твоей обороны, чтобы не допустить высадки противника на берег.»
«Да, я гарантирую, что ни один вражеский корабль не проскользнёт через этот морской путь», — сказал Овигис.
«Малек, Утиный остров немного больше по площади, чем Золотой Акулий. На нём расположены владения двух графов и одного виконта. Тебе предстоит разобраться с рабскими плантациями на нём.»
«Будет исполнено», — ответил Малек.
Бодфингер снова ткнул тонкой палочкой в карту: «Между Утиным и Главным островом простирается группа подводных скал, так что нам не нужно беспокоиться о том, что корабли из порта Нубита попытаются бежать через эту сторону. Судя по карте, залив порта Нубита похож на огромную винную бочку — стоит только перекрыть главный фарватер и второстепенный морской путь у Золотого Акульего острова, и корабли в порту не смогут улизнуть, даже если бы у них выросли крылья.
Блокировку главного фарватера я возлагаю на Морской легион. Сэмбавуд, Лорд говорит, что если ты потопишь около десяти кораблей, этого будет достаточно, чтобы перегородить главный фарватер. Запомни, не подпускай вражеские корабли близко — это самый ключевой момент, понял?»
Сэмбавуд кивнул.
«Кроме войск для захвата восьми островов, все остальные корабли обогнут рифовую зону и высадятся на пляж Главного острова напротив Утиного острова под личным командованием Лорда. Пляж высадки находится всего в чуть более двух ли от докового района порта Нубита. После высадки все подразделения немедленно выстроятся в боевые порядки и займут оборонительные позиции, а когда основные силы высадятся на берег, начнут штурм порта Нубита.
Это перекроет пути к бегству рабовладельческих дворян и торговцев рабами. Йоск, Лорд приказывает тебе также отправиться вместе с
«Так точно...» Юрий и Йоск одновременно встали.
«Лорд, есть ли у вас ещё какие-нибудь указания?» Бодфингер повернулся к Лористу, сидевшему сбоку.
Рабовладельцы королевства Ханиабада очень богаты — они наняли множество Мастера Меча для своей службы. Согласно показаниям пленных, только в порту Нубит их одиннадцать-двенадцать, так что все должны быть предельно осторожны. Выстроившись в боевой порядок и обеспечив оборону, вы сможете избежать ненужных жертв — за Мастера Меча отвечают стальные арбалеты, а также я и Мастер Меча Инжерек.
Второе — в королевстве Ханиабада более четырёхсот тысяч рабов. И они тоже могут стать нашими союзниками. Скажите им, что мы пришли их освободить, и как только рабовладельцы-аристократы будут повержены, они обретут свободу. Поэтому относитесь к ним доброжелательно — они укажут нам, где атаковать и где найти наших людей.
Ладно, если вопросов нет — все идите готовиться. Через некоторое время флотилия выходит в море. Помните: мы атакуем королевство Ханиабада ради восьми слов — «Посмевший покуситься на Нортонов — кара настигнет его, как бы далеко он ни был!»
Все рыцари семьи поднялись, встали по стойке «смирно» и ударили правым кулаком в левую грудь: «Посмевший покуситься на Нортонов — кара настигнет его, как бы далеко он ни был!»
Плачущие звуки рогов эхом разнеслись по бескрайнему морю. Один за другим корабли подняли белоснежные паруса и взяли курс на юго-запад...
...Из далёкого порта Нубит раздался звонкий набат и громкие сигналы рогов — вражеское нападение! В подзорную трубу было видно, как на пристани толпы людей метаются в панике — они даже не знают, что им делать, и лишь бегают во все стороны. Десятилетия без вражеских вторжений лишили защитников порта Нубит бдительности и умения реагировать на опасность.
Возможно, они давно разучились сражаться с внешними захватчиками, зато прекрасно освоили искусство обращения с несчастными рабами.
Шедший впереди «Шторм» уже развернулся, направив пушки левого борта на густо усеянную мачтами гавань порта Нубит. Стоило какому-нибудь кораблю поднять паруса — и он безжалостно обрушит на него пламя и ядра.
Под руководством шедшего впереди среднего торгового судна около ста крупных и средних кораблей, нагруженных семейными вооружёнными силами, свернули примерно в ста метрах позади «Шторма», обошли рифовые мели и стремительно устремились к прибрежному пляжу.
Колокольный звон и крики горнов в порту Нубит становились всё тревожнее — этот морской город, прославившийся на всём Континенте
Гром «Шторма» оглушительно прокатился вдоль берега — раскатистый гул пушек напоминал далёкую грозу, шквал за шквалом. Лорист отчётливо различал: двенадцать бронзовых орудий на борту «Шторма» стреляли не поодиночке, а тремя залепами по четыре пушки, поддерживая непрерывность дальнего обстрела.
Корпус судна резко встряхнуло — грузило на мелководный песчаный пять, всего в пятнадцати-шестнадцати метрах от берегового пляжа. Лорист без колебаний перепрыгнуль через борт в море; вода оказалась невысокой — едва по грудь. Он пошёл вперёд вброд. Сзади раздавались один за другим всплески — солдаты семьи перенимали пример предводителя и прыгали с кораблей в воду…
Оказавшись на пляже, Лорист обернулся. Море кишело солдатами, шедшими к берегу вброд. На первых высадочных судах бойцы полка тяжёлой брони уже спрыгивали в воду, а арбалетчики с одноосными тележками на палубах метались в беспомощном волнении — они сами могли нырнуть в море, но арбалеты на тележках выбросить в воду не могли.
Лорист схватил за плечо стоявшего рядом конного: «Беги к кораблям и передай приказ: пусть расчёты арбалетов спускают по четыре человека, а потом поднимают арбалет над головами и несут его вброд…»
«Слушаюсь, мой лорд.» Кавалерист развернулся и бросился в море.
Раздался сигнал горна. Из порта Нубит хлынула толпа числом в несколько тысяч, устремляясь к высадочному пляжу.
«Строиться! К бою!»
Рассыпавшиеся по пляжу солдаты семьи один за другим сходились в ротные каре и выстраивались в шеренгу. Вышедшие из моря бойцы полка тяжёлой брони, облитые водой с головы до ног, влились в ряды каре — и за считаные минуты за спиной Лориста выстроились более десятка правильно построенных прямоугольных боевых порядков.
Толпа, ринувшаяся из порта Нубит, уже подошла на расстояние двухсот с лишним метров. Нападавшие не ожидали, что Лорист так быстро выстроит оборону: они рассчитывали застать высаживающихся врасплох и загнать обратно в море. Но когда передовые оказались в нескольких десятках метрах от неприятеля, выяснилось, что тот уже стоит в полном боевом порядке. Те, кто бежал впереди всех, заметно замедлились — они всё ещё подвигались вперёд, но шаги стали нерешительнее.
Судя по виду, все эти люди — работорговцы, собранные в отряды наскоро. Доспехи небрежные, оружие в руках самое разное. Лорист бросил взгляд на неприятеля впереди — и его взгляд застыл.
Среди вражеских рядов было почти сто человек в форменных доспехах — точь-в-точь таких же, как у воинов Семьи Нортон. Очевидно, они побывали на острове Шиловас: их доспехи были сняты с погибших или пленных солдат Третьего гвардейского батальона...
«Это снаряжение наших товарищей. Так что... что нам теперь делать?» Звонкий голос Лориста разнёсся по ушам каждого солдата Семьи Нортон.
Позади в каре произошло волнение, но очень скоро сотни и тысячи голосов слились в одном крике: «Убивать! Перебить их всех!»
Лорист выхватил длинный меч и направил его на вражеский строй: «Тогда перебьём их всех! Отомстим за наших товарищей! Убивать!»
Один впереди всех, Лорист ринулся навстречу вражескому строю. Менее двухсот метров пролетели вмиг. Рыкнув тигриным рыком, Лорист бросился в гущу мечей и копий. Длинный меч рассёк воздух — головы взлетели, кровь разлетелась брызгами, кони с всадниками валялись наземь, вражеский строй пришёл в полный хаос.
Тела один за другим валились на землю, крики боли не смолкали. Лорист, словно прогуливаясь по саду, неторопливо двигался среди бурлящей толпы врагов — ни один не мог выдержать даже одного удара его меча. За ним оставалась кровавая тропа. Стоило ему заметить хоть одного врага в доспехах семьи, он бросался в погоню и не отступал, пока не сносил тому голову.
Клинок, сверкнувший водяным блеском, прорезал воздух и мгновенно очутился прямо перед глазами. Лорист поднял меч горизонтально, преграждая путь удару, и сердце его забилось от радости: «Мастер Меча?!»
Меч в его руках поднялся с грохотом грома и свистом ветра, опережая противника, и обрушился на старика с козлиной бородой непрерывной чередой ударов. В Ханиабадском королевстве Мастер Меча было сколько угодно — все они жадны до высоких гонораров работорговцев и становились их когтями и телохранителями, служа орудием зла. Сколько сможешь убить — столько и убивай: чем больше падёт, тем безопаснее будут вооружённые отряды семьи.
«Тын-тын-тын-тын...»
Грохот клинков раскатился эхом.
— Ух… — старику с козлиной бородой повалились белки вверх, на горле разверзлась трещина, и кровь хлынула оттуда потоком…
— Чёрт, и за это считают Мастером Меча первого уровня? — Лорист пренебрежительно буркнул, чувствующий неудовлетворённость. Этот старик с бородой, должно быть, был худшим из всех мастеров меча первого уровня, которых он встречал: продержался всего двенадцать ударов и скопытился.
Донеслись два громких боевых клича. Лорист поднял голову и увидел чернокожего толстяка и другого мрачновидного старика, обнаживших мечи и бросившихся на него.
— Ещё двое Мастер Меча, ха, отличная компания, — Лорист не испугался, а даже обрадовался, и устремился им навстречу.
Однако Лорист быстро привык к их совместным приёмам и даже вынудил их защищаться, атакуя так, что те уже не справлялись. На теле толстяка появились две новые раны, и он стал двигаться ещё медленнее.
— Ааа! — заревел толстяк, когда Лорист нанёс ему ещё один удар, глубокий, до самой кости. Боль была нестерпимой.
Тот мрачный старик позади него, увидев, как дела плохи, внезапно свернулся в клубок и пнул толстяка по спине, отчего тот по инерции понёсся на Лориста. Сам мрачный старик развернулся, чтобы бежать. Лорист скользнул ногой, оказался за спиной толстяка и всадил свой длинный меч с характерным звуком в спину мрачного старика.
Толстяк обернулся и заржал жалобно и зло: — Старый ублюдок хотел свалить меня и сбежать, подставив под удар. А оказалось, что сам полез первым! Ха-ха, давай, делай дело…
Лорист нахмурился: «Вы все — Мастер Меча первого ранга? Почему же вы такие жалкие?»
Толстый чернокожий хохочун осквернился в диком хохоте: «Мастером Меча стать за всю жизнь — и этого достаточно. Зачем ещё упражняться? Каждый день я тут трахаю десятку баб, и на тренировки нет ни минуты. Тот старик-мудак любил возиться с малолетками — лизать, трогать, извращенец конченый. А ещё тот...»
Толстый чернокожий ткнул пальцем в старика-Мастера Меча, которого Лорист убил первым: «Тот любил хорошую едёнку и мужиков...»
Лорист понял: Святые Меча, согласившиеся служить работорговцам, — это на самом деле люди, окончательно бросившие культивацию. Они совсем не так сильны, как он себе представлял. В отличие от Клуда — Святого Меча первого ранга из
«Сколько вас пришло?» — спросил Лорист.
«Четверо.» Толстый чернокожий понял, о чём идёт речь.
«В следующей жизни запомни — не сворачивай не на ту дорогу.» Лорист шагнул вперёд, и голова толстого чернокожего покатилась по песку.
Где ещё один Мастер Меча? Лорист оглянулся — вокруг него было пусто, три трупа Святых Меча лежали рядом, и никто не решался подойти.
Бой на пляже всё ещё продолжался в упорной схватке, но вооружённые силы Семьи Нортон уже явно взяли верх. Даже среди врагов было несколько золотых мечников, однако перед стеной тяжёлобронированных отрядов, действовавших как единый слаженный механизм, они ничего не могли поделать. На пляже поперёк и вдоль валялись в основном бойцы раболовецкой банды из порта Нубит.
Увидел! Вдалеке вспыхивали клинки — это Иньецзелик, старик, сражался с другим стариком в чёрной чешуйчатой бронё. Похоже, Иньецзелик был в невыгодном положении.
Лорист бросился вперёд, по пути сняв головы ещё двух золотых мечников.
«Жалкое зрелище, Иньецзелик! Я уже трёх Мастер Меча зарубил, а ты ни одного не управился и отступаешь шаг за шагом. Видимо, мне придётся потренировать тебя, чтобы ты не позорил нашу Семью Нортон на чужбине.»
Старик Иньецзелик пришёл в бешенство: «Милорд, разве вы не видите, что он Святой Меча второго ранга?!»
«А, вот почему ты не мог устоять. Отойди, я сам.» Лорист поднял меч и ринулся вперёд.
Услышав, что Лорист зарубил трёх Святых Меча, его противник и сам уже нервничал, а увидев, как тот мчится прямо на него, мгновенно выдернул клинок, развернулся и бросился бежать. Лорист как раз собрался броситься в погоню, когда раздалась команда: «Огонь!»
Раздался гул тетив, и бегущий старик в чёрной чешуйчатой броне издал жуткий крик — как подстреленный кролик, он шлёпнулся на землю. В его спине торчали два железных арбалетных болта, а вокруг на земле плотным слоем были воткнуты ещё дюжина…
Оказалось, солдаты одноколёсных стальных арбалетных батарей, вытащив повозки на пляж, построились в боевой порядок, и первым целью для обстрела стал тот самый старик, который сражался с Иньецзеликом. Пока они держались вплотную друг к другу, стрелять было невозможно, но стоило старику броситься бежать и раскрыть дистанцию, как двадцать с лишним арбалетных расчётов без всякого снисхождения обрушили на него огонь.
Как только четверо пришедших с ними Святых Меча были убиты, бойцы раболовецкой банды полностью разложились, бросили оружие и помчались к порту Нубит. Но как бы быстро они ни бежали, это всё равно было медленнее полёта арбалетных болтов — один за другим они падали на землю, сражённые выстрелами…
«Затрубите в рог, стройте боевой порядок — мы атакуем причальную зону!» — приказал Лорист.
……(Продолжение следует.)