Щедрый ужин порадовал и хозяев, и гостей.
После трапезы
Вице-президент вручил Лористу личное письмо председателя Петерсена. В нём прямо и без обиняков говорилось, что после получения известия о кончине Третьего принца руководство компании начало препираться о том, продолжать ли считать северо-западные земли Королевства Риделис целью для создания торговых владений. Никто не желал оказаться на пути трёхсоттысячной армии под предводительством Второго князя.
Председатель Петерсен полагал, что после гибели Третьего принца Второй князь непременно начнёт вторжение в Королевство Риделис в апреле или мае, и боевые действия стремительно распространятся на северо-запад. Если Торговая компания «Петерсен» продолжит осваивать северо-запад в качестве своих владений, Второй князь попутно сметёт все усилия компании в северо-западной части Королевства Риделис.
В нынешней ситуации, когда война между Торговым Союзом и Королевством Тулин зашла в тупик, Торговая компания «Петерсен» уже не могла вернуть прежнее внимание к этому направлению. Тем более что Торговый дом «Двуглавого Дракона» и Торговый дом «Мэйфлауэр» уже открыто заявили о намерении получить торговые владения в Королевстве Тулин, и компания «Петерсен» не хотела в одиночку становиться щитом Великого герцога Рульма. Они тоже решили отхватить свой кусок в Королевстве Тулин.
Поскольку три крупные торговые компании переключили территориальные интересы, Торговому дому «Чигеда» тоже пришлось отказаться от стратегии по превращению острова Шиловас в торговые владения. Если они упорно попытаются захватить остров Шиловас, это не только поставит их в смертельную вражду с семьёй
Будучи территорией семьи Нортон, остров Шиловас находится на землях Королевства Андинак. Если его захватит Торговый дом «Чигеда», это будет равносильно отторжению земель от королевства. Для Второго князя, стремящегося объединить и возродить бывшую Империю Криссен, это всё равно что пощёчина в лицо. Торговый дом «Чигеда» может враждовать с каким-нибудь лордом-землевладельцем, но выдержать гнев правителя королевства — да ещё того, кто обладает мощной военной силой, — ему не под силу.
Лорист читал письмо и с трудом сдерживал смех. Председатель Петерсен растянул письмо на несколько листов звериных шкур, долго и подробно разбирал обстоятельства — а по сути хотел лишь сказать Лористу, что ситуация изменилась, и теперь никто не помышляет о его острове Шиловас, принадлежащем семье, так что он может спокойно и смело вести с ним дела.
Однако председатель Петерсен также выдвинул в письме три условия. Первое: Торговая компания «Петерсен» желает получить исключительные права на морской торговый путь от Залива Скрытого Золота до острова Шиловас. После инцидента с морской блокадой Торговому дому «Чигеда» уже не удастся наладить отношения с семьёй Нортон, и в этих обстоятельствах компания «Петерсен» без церемоний присвоит этот торговый путь — практически дармовой.
Во-вторых, по поводу крупной сделки по торговле шкурами магических зверей с семьёй Нортон: из-за войны компании «Петерсен» в ближайшее время будет крайне трудно собрать более двух миллионов золотых фёрдов для наличного расчёта. Поэтому он предлагает заменить это бартером — семья Нортон может поручить компании «Петерсен» закупку необходимых товаров в качестве посредника, что позволит сгладить временные трудности с недостатком наличных средств.
Настоящий вес письма председателя Петерсена кроется в третьем требовании. Хоть война между Торговым союзом и Тримберским королевством длится немногим более месяца, председатель Петерсен, один из «Семи гигантов»
Будучи одной из «Семи гигантов» — крупнейших торговых компаний Союза, — компания «Петерсен» занимается в основном торговлей шкур и грузоперевозками на длинные расстояния автоколоннами, а также строительством, морскими перевозками, зерном, саунами и развлечениями и прочими отраслями. Недостатка в людях у неё нет — если фронту потребуется подкрепление, компания в любой момент способна мобилизовать людей и направить вооружённый отряд в Тримберское королевство.
Однако подобный подход неизбежно скажется на хозяйственной деятельности компании. Кроме того, собранный таким образом вооружённый отряд хотя и будет более чем достаточен для ведения оборонительных боёв, командовать его атаковать вражеский строй — задача совершенно непосильная. Это мнение не только председателя Петерсена, а общее убеждение всех «Семи гигантов», которые на передовой в Тримберском королевстве противостоят коалиции нескольких государств.
Если учесть, что после введения в Торговом союзе системы пэрства все «Семь гигантов» получат титулы герцогов и великие герцогства, то необходимость создать собственное элитное постоянное вооружённое формирование становится более чем насущной.
Торговая компания «Двуглавый Дракон» ударила раньше всех и больнее всего — она целиком поглотила городскую стражу. Председатель Комберлейт уже решил в октябре удовлетворить ежегодную резолюцию парламента Союза о роспуске городской стражи и передать городам право самостоятельно формировать гарнизоны для сокращения военных расходов. А городскую стражу в полном составе он намерен перевести на территорию своей компании и на её основе создать регулярный легион.
Торговая компания «Мэйфлауэр» не отставала: её целью стал патрульный эскадрон лёгкой кавалерии Кристовских холмов. После введения системы пэрства Кристовские холмы будут разделены на более чем пятьдесят феодальных владений, и эскадрон лёгкой кавалерии пребывал в растерянности относительно своего будущего. Теперь же обе стороны оказались друг другу нужны — и их сотрудничество вспыхнуло с немалой силой...
Торговая компания «Форд» сохраняла полное спокойствие: при получении Пулигаской провинции Рурмского герцогства она попутно взяла под контроль более десяти тысяч бойцов герцогского гарнизона, которые сейчас проходят реорганизацию.
Торговая компания «Ливуод» также не торопилась: убедив Мобийское герцогство вступить в Торговый союз, она одновременно положила глаз и на его вооружённые силы и сейчас усиленно ведёт работу в этом направлении.
Торговая компания «Чигеда» изначально обладала значительным влиянием на Непобедимую армаду в Заливе Скрытого Золота, и, поскольку основной сферой её деятельности является морское дело, она, похоже, не проявляет особого интереса к созданию собственного вооружённого формирования. Возможно, это связано с тем, что территория её будущих владений пока не определена.
При работе с железными рудниками Королевства и Иберийского королевства было завербовано немало головорезов, и сформированы несколько отрядов охраны рудников. Стоит только получить во владение территорию — и все эти отряды можно будет объединить в одну боеспособную армию.
Сделав подсчёты, председатель Петерсен почувствовал тревогу. Торговая компания действительно располагала значительной численностью и силой: и разбойники на путях следования, и стычки с другими торговыми компаниями — со всем этим проблем не возникало. Но создать полноценные элитные вооружённые силы торговой компании — совсем другое дело. Здесь количеством не обойдёшься: необходима строгая военная подготовка, чтобы из людей сформировать настоящую армию. А раз компания получала Великое герцогство, ей необходимы были вооружённые силы, достойные показа и способные удержать новые владения в повиновении.
Тогда председатель Петерсен обратил свои взгляды на Лориста. Его третье требование состояло в том, чтобы Лорист предоставил ему надёжный план формирования вооружённых сил и открыл для свиты заместителя председателя доступ к ежедневным тренировкам родовой дружины — чтобы те могли набраться опыта. В те времена просьба председателя Петерсена была крайне дерзкой: для многих военных дворян методы подготовки войск были семейной тайной, не подлежащей разглашению.
Председатель Петерсен неплохо знал характер Лориста и в письме, без лишних церемоний, изложил всё напрямую. Он сообщил, что торговой компании не хватает военных специалистов, но сведения этих специалистов были либо почерпнуты из книг, либо на слух казались не слишком надёжными. Он ни в коем случае не хотел создавать вооружённое формирование торгового каравана и предоставить этим специалистам волю поэкспериментировать — это отняло бы время и силы, а результат остался бы под вопросом…
Семья Нортон была традиционной военно-заслуженной аристократической фамилией бывшей Империи Криссен, и за последние два года её достижения были поистине блестящими. Речь шла об уничтожении Великого герцога
Поэтому председатель Петерсен надеялся, что Лорист, ради былой дружбы, окажет ему эту услугу, и был уверен, что тот даст ему удовлетворительный ответ.
Хм, председатель Петерсен — человек неглупый. Похоже, боевые заслуги и слава наших семейных вооружённых сил наконец-то разошлись повсюду. Лорист испытал тихое, самодовольное удовольствие. Прочитав письмо, он передал его Толстяку Ши.
Толстяк Ши, читая письмо, сначала расплылся в широкой улыбке, потом нахмурился, а в конце лишь едва заметно покачал головой…
Лорист понял его. Толстяк Ши обрадовался в первую очередь анализу председателя Петерсена: если остров Шиловас не станет объектом чужих вожделений — значит, планы по его освоению можно продолжать в прежнем режиме, а ему самому не придётся покидать остров.
Нахмурился он потому, что председатель Петерсен прибег к маленькой хитрости в своих первых двух требованиях. С одной стороны, он хотел монополизировать торговый путь от Залива Скрытого Золота до острова Шиловас, а с другой — боялся, что Лорист создаст собственный флот для торговли. Поэтому намеренно сослался на нехватку наличных и потребовал обмен товаров на товары — целью было крепко захватить в свои руки каналы как поставок, так и сбыта. Тогда Семья Нортон, дабы избежать лишних хлопот, не стала бы создавать собственный морской торговый флот.
Качая головой, Толстяк Ши хотел отказаться от третьего требования председателя Петерсена. Он всегда считал, что элитные вооружённые силы Семьи Нортон превосходят военную мощь любых государств этой эпохи. Методы обучения солдат — это священная тайна, как же можно делать их достоянием общественности? Тем более что дружеские отношения между Торговым домом Петерсена и Семьёй Нортон отнюдь не означали, что Торговый союз изменил своё враждебное отношение к Королевству Андинак. Помогать Торговому дому Петерсена создать элитные вооружённые силы — это практически то же самое, что снабжать врага оружием.
Лорист был иного мнения. С улыбкой на лице он целиком и полностью согласился со всеми тремя требованиями председателя Петерсена — настолько охотно, что вице-президент был искренне удивлён. Лорист сказал, что честное отношение к людям — это традиция Семьи Нортон. Торговый дом Петерсена пришёл как друг Семьи Нортон, а значит, будет встречен добрым вином и радушным приёмом. Семья Нортон поможет всем, чем сможет, и не подведёт друга.
Договорившись о завтрашнем посещении ежедневных занятий гарнизона Белополья и гвардейского лагеря, Лорист проводил вице-президента Торгового дома Петерсена, которого от благодарности буквально светилось лицо.
Едва тот повернулся, как увидел Толстяка Ши — у того на лице было неприкрытое негодование. Вероятно, опасаясь, что ещё не удалившийся вице-президент услышит их спор, Толстяк Ши сознательно понизил голос: — Ты спятил?! Зачем ты позволил им смотреть ежедневные занятия гвардейского лагеря?! Это наши семейные методы обучения, которые нельзя разглашать!
Лорист рассмеялся, хлопнув Толстяка Ши по плечу: — Не нервничай. Наши методы обучения не так-то просто утекут…
— Значит, ты собираешься их обмануть?
— Не скажи. То, что сейчас показывают на ежедневных занятиях гвардейского лагеря — это лишь построения и отработка боевых порядков. Подобное обучение не является секретом для большинства армий государств мира. Когда мы только начинали, наша родовая дружина использовала методы подготовки, которые Ботвингер привёз нам из Корпуса Белого Льва — элитного подразделения бывшей Империи Криссен. Затем, на протяжении всего похода Северного каравана, мы постепенно впитывали и добавляли всевозможные методы тренировок. В итоге всё это слилось на семейных землях, прошло проверку волной чудовищ, и так выросла наша уникальная система подготовки Семьи Нортон.
По сути, наша система обучения сводится к нескольким пунктам. Первое — в лагере новобранцев мы усиленно прививаем соблюдение воинской дисциплины и беспрекословное подчинение приказам. Второе — пробуждение
Даже если кто-то попытается скопировать и создать столь же элитные вооружённые силы торгового дома — в итоге получится лишь обезьянничество: красиво на вид, но абсолютно бесполезное.
По правде говоря, я считаю, что бесконечные сражения и завоевания Северного каравана принесли нашей родовой дружины колоссальную выгоду. Настоящая элитность создаётся в бою, а не на тренировках. Именно этот долгий северный путь закалил войска каравана, и когда они добрались до семейных земель, после небольшой подготовки и организации сразу стали настоящей боевой силой. А вместе с качественным снаряжением они стали неудержимы на поле боя.»
Налив Толстяку Ши бокал фруктового вина, Лорист поведал о своих замыслах. Он намерен воспользоваться помощью торговой компании «Петерсон» в создании её вооружённых сил, чтобы протолкнуть стандартизированное снаряжение семьи на рынок Торгового союза. Торговля оружием и снаряжением — это извечная золотая жила. Три союзника в Северных Землях и так практически исчерпали возможности для расширения вооружений, а великий герцог Фисабрун последние два года обменивал скот на стандартизированное снаряжение и уже выжил из этого всё, что мог, — дополнительной выгоды от него больше не почерпнуть.
На деле, во время прошлой поездки в столицу Королевства Андинак у Лориста было две цели: во-первых, передать второго принца — настоящую обузу — его высочеству, а во-вторых, договориться о торговле стандартизированным снаряжением. Однако вышло, что его высочество, содержав тридцатитысячную армию, опустошил казну так, что в кладовых уже мыши устраивали тренировочные площадки. Стоило Лористу промолчать — и всё было бы в порядке, но стоило заговорить, как его высочество тут же принялся бы строить грандиозные планы и читать лекции о необходимости посвятить себя восстановлению былой Империи Криссен. Лорист не хотел доставлять себе неприятности и просто опустил эту тему.
Производство оружия в Торговом союзе всегда контролировалось торговой компанией «Виксия» — одним из «семи великих». Но Лорист полагал, что и она не сможет быстро обеспечить крупные партии стандартизированного снаряжения. Тем более что Торговый союз готовился ввести систему лордств: все, кому будет пожалован графский титул или выше и кто получит земельные владения, непременно захотят, подобно «семи великим», создать собственные вооружённые силы на своих территориях. Что касается тщеславия — в этом купцы никогда не отставали от других. Если у другого есть, а у тебя нет — ощущение собственного достоинства не выдержит...
При подобном раскладе компания «Виксия», какой бы способной она ни была, не сможет удовлетворить всех желающих получить стандартизированное снаряжение. Вот тут-то семье Нортон и предоставляется шанс: их стандартизированное вооружение можно пустить на рынок Торгового союза через компанию «Петерсон». Достаточно получить треть заказов — и семье больше не придётся беспокоиться о средствах, необходимых для освоения территорий, разработки снаряжения и расширения вооружённых сил.
Толстяк Ши, минуту назад ещё гневный, расплылся в улыбке и настоятельно попросил поручить ему дело по продвижению стандартизированного снаряжения. Лорист согласился — он был уверен, что Толстяк сумеет извлечь из сделки максимальную выгоду для семьи.
На следующее утро, в сопровождении Лориста и Толстяка Ши, делегация торговой компании «Петерсон» отправилась понаблюдать за повседневными занятиями гарнизона городка Белой Птицы. Хромой капитан гарнизона Виктор в присутствии лорда и его свиты старался изо всех сил, но гарнизон Белой Птицы по-прежнему был слаб по подготовке — при всевозможных тренировках провалов и ошибок было множество. Делегация «Петерсона» потихоньку кривила губы, на лицах читалась насмешка, а в частных разговорах некоторые откровенно заявляли, что этот гарнизон и вполовину не дотягивает до нынешней вооружённой бригады торговой компании.
Лорист сохранял обычное выражение лица и совершенно не обращал внимания на подобные пересуды. Он любезно угостил гостей обедом, после чего те немного отдохнули, и лишь затем все они отправились экипажами в деревню Фалама — послеобеденные повседневные занятия Третьего гвардейского батальона должны были вот-вот начаться.
Раздался глубокий звук рога, и пустовавший до этого хлебный ток стремительно заполнился гвардейцами в серо-белом форменном снаряжении, выбежавшими из деревни. Затем, по коротким и чётким командам, менее чем за десяток взмахов ресниц они разделились на три прямоугольных боевых порядка. Фронтом — ряды, флангом — шеренги. Ни единого звука. Молчали, словно отлитые из железа статуи, недвижимые, пронзённые суровой Боевой Силой.
Делегация «Петерсона» была ошеломлена. Когда мастер берётся за дело, сразу видно — есть мастерство или его нет. Одного взгляда на построение было достаточно, чтобы понять: это настоящая элитная часть. Три боевых порядка стояли неподвижно — три тысячи бойцов числом невелики, но ощущение было невероятно основательным и тяжёлым, словно перед тобой высокая горная гряда, внушающая отчаяние и беспомощность от невозможности её сдвинуть.
Заместитель председателя, смотря на них, непроизвольно втягивал воздух, а затем расплылся в широчайшей улыбке и спросил: «Это и есть элитные войска семьи Нортон?»
— Ну, можно и так сказать. Это Третий батальон гвардии, сформирован недавно… — Лорист кивнул, хотя на душе был не в восторге. Этого мелкого хлыща Пата надо было поучить — на построение у столько времени? Неужто все мысли у него только о красавице Марше? Хотя он, видимо, и позабыл, что Марша с матерью уже переехали в Северные Земли.
Дальнейшую тренировку описывать не станем — словом, представители «Петерсона» были до конца поражены и изумлены. Глаза у них разбежались: теперь они точно знали, как выглядит подлинная элитная военная часть и как она проходит боевую подготовку.
Слово взял Толстяк. Он перечислил всё, что необходимо элитному формированию: как добиться преданности бойцов семье, как поднять их мораль и боевой дух, как обеспечить железную дисциплину — беспрекословное послушание приказам и командам. Лишь необходимость то и дело подчёркивать огромную роль качественного стандартного снаряжения для элитных войск несколько снижала его убедительность, и без того обаятельную.
Десяток дней промелькнул как одно мгновение. Люди «Петерсона», ежедневно сидевшие в Третьем батальоне гвардии и обследовавшие его вдоль и поперёк, были готовы к отъезду. Лорист тоже собирался отправляться обратно в Северные Земли. И тут пришла новость, от которой все опешили.
…Семь дней назад