Получив известие о взятии
Метод Толстяка Ши был прост. Помимо повозок с грузами и транспорта для стариков, детей и одиноких, шедших напрямую, он разбил семьсот восьмидесятиливёрстный путь от Ванандеса до Кобо на семь временных лагерей, в каждом из которых находилось около тысячи повозок, специально перевозивших людей до следующего лагеря. Именно благодаря этому задача по переселению была выполнена так быстро.
Лориста это не особенно заботило — в Кобо зерна было более чем достаточно. После взятия города при подсчёте складов получилась цифра в более чем триста миллионов цзиней, от чего все не могли не восхититься: провинция Дрелмук по праву считалась крупнейшим зернохранилищем бывшей Империи. С наличием зерна все успокоились — колонна и беженцы, эти более ста тысяч человек, могли спокойно перезимовать в Кобо.
Однако план Второго принца по займу зерна был заблокирован Толстяком Ши. Толстяк Ши говорил совершенно разумно: занять зерно можно, но какой-то залог необходим. Даже являясь наследником Королевства Андинак и обладая правами регента, необходимо соблюдать традиционные обычаи дворянского сословия — нельзя же просто так, без каких-либо гарантий, требовать столько зерна, сколько заблагорассудится.
По сути Второй принц был беднее самой колонны, и Толстяк Ши открыто чинил ему препятствия. Однако Второй принц не уныл — слегка улыбнулся и вернулся в Ванандес. Через десять дней он привёз обширную партию залогового имущества, и Толстяк Ши, глядя на эти товары, хотел плакать, но слёз у него не было.
Эти залоговые товары на самом деле были теми самыми грузами, которые Толстяк Ши когда-то хотел закупить у ванандесских торговцев по трети от их стоимости. Однако Второй принц оказался ещё изощрённее — он конфисковал эти товары как вражеское имущество и превратил их в залог по займу зерна. В итоге Второй принц вывез из Кобо сто миллионов цзиней зерна. Даже когда наступили зимние морозы, он не прекращал перевозки, несмотря на обморожения среди транспортников и вьючных лошадей.
Толстяку Ши было странно, почему Второй принц так стремительно действует, не терпя ни малейшего промедления. Он тайно отправился к Лористу за разъяснением.
Объяснение Лориста было простым: вербовка солдат. Подготовка к войне.
Развернув карту Королевства Андинак,
— Благодаря тебе, — Лорист улыбнулся Толстяку Ши, — Второй принц уже объединил знать королевства, стабилизировал обстановку и наладил производство. Если спокойно продержаться два-три года, Королевство Андинак сможет одним скачком стать региональной державой. А если дать ему ещё десять лет на развитие, мечта Второго принца о восстановлении былой империи вполне может стать реальностью.
Чему Второму принцу не хватает больше всего — так это времени. Сейчас он придерживается стратегии поступательного продвижения: берёт Север, удерживая Юг. Что касается Королевства Рейдерлис Старшего принца, он поручил Грозовому легиону оборону государственной границы. Однако Грозовой легион много лет не сходит с полей сражений и помогал герцогству Мерейн отражать нападения Второго принца, понеся при этом значительные потери. Второму принцу необходимо пополнить ряды Грозового легиона солдатами, обеспечить боевую готовность и долгосрочную оборону — а для этого нужны запасы зерна и оружия.
Что касается герцогства Мадрас, Второй принц хотел бы захватить его, но пока его воля опережает возможности. Его замысел таков: сначала поглотить провинцию Юнгешандра, наладить связь с четырьмя центральными герцогствами и получить от них поддержку, а здесь пока обороняться и изматывать силы великого герцога Мадраса. Через два года, когда подготовка будет завершена, он сможет одним ударом поглотить герцогство Мадрас.
Толстяк Ши долго молча вглядывался в карту, а затем предложил:
— Господин, а что если мы останемся здесь и никуда не уедем? Пусть Второй принц от имени королевской семьи Андинак пожалует нам, семье
Лорист замер. Долго смотрел на Толстяка Ши, прежде чем спросить: — Это ты сам придумал? Или многие так считают?
Толстяк Ши задумался на мгновение и ответил: — Пару дней назад я поднялся на городскую стену, чтобы осмотреть защитные механизмы в башнях. Спускаясь, увидел группу беженцев, собравшихся у рва. Подумал, что что-то случилось, и пошёл посмотреть. Оказалось, один из беженцев рассказывал народные истории и легенды о Кобо и провинции Дрелмук. Я услышал фразу: «Провинция Дрелмук — бескрайние плодородные земли, главный хлебный амбар Империи Криссен.» И у меня загорелась мысль: если бы мы заняли эту провинцию, какая бы это была помощь для семьи!
Лорист с горькой улыбкой покачал головой: — Впредь не увлекайся фантазиями. Такое счастье тебе не светит.
— Почему? Даже если Второй принц не захочет пожаловать нам всю провинцию Дрелмук целиком, город Кобо мы взяли сами — и окрестности в радиусе ста ли тоже должны нам отдать. Тогда мы сможем поселить здесь сто тысяч переселенцев для обработки земли и закрепиться в провинции Дрелмук, вбить там клин для семьи, — Толстяк Ши был явно не согласен.
Признать пришлось.
Если бы Второй принц был королём, довольствующимся текущим положением и не стремящимся к большему, твои идеи ещё могли бы осуществиться. К сожалению, Второй принц лелеет великие замыслы — он хочет объединить бывшую Империю, поэтому он спокойно отдаст нам, семье Нортон, целые
Если внимательно посмотреть на карту, стратегический замысел Второго принца станет ясен. Почему он сохранил столько вотчинных лордов в первых двух провинциях Королевства Андинак? Всё просто — эти две провинции он готовит как щит против вторжения Старшего принца. Пусть их даже разнесут в щепки — не жалко. А вот последнюю провинцию, Вирбасию, ты вычистил полностью — каждого вотчинного лорда ты отправил на виселицу, и Второй принц ни слова не сказал. Это потому, что он намерен включить Вирбасию в прямое подчинение королевской власти и сделать её фундаментом королевского возрождения. Поэтому ни одного вотчинного лорда он в этой провинции не назначит.
Теперь взгляни на карту Мадрасского герцогства. Провинция Юнгешандра уже перешла под контроль Второго принца. Бедная она, но стратегически важна. Более двадцати вотчинных лордов Второй принц уже ликвидировал по обвинениям в государственной измене и поддержке мятежников. Осталось шесть-семь лордов, согласных послушно исполнять его приказы.
Почему Второй принц, нарушив свою обычную осторожность, устроил кровавую чистку в Юнгешандре? Потому что и эту провинцию он хочет включить в прямое подчинение короны. Далее он намерен расправиться с Великим герцогом Мадрас и Хайшаньским корпусом в провинции Сидегле. Сидегле — личная вотчина Великого герцога Мадрас, там нет других вотчинных лордов. Как только он завладеет этой провинцией, Второй принц начнёт разборку с вотчинными лордами Дрелмука.
Зерно — важнейший стратегический ресурс королевства. Без зерна королевство не может быть стабильным. Второй принц уже однажды испытал на себе, что такое нехватка продовольствия. Дрелмук — крупнейшая сельскохозяйственная провинция бывшей Империи. Второй ни за что не допустит, чтобы провинция Дрелмук снова оказалась в руках вотчинных лордов. Он так же проведёт зачистку вотчинных лордов в этой провинции, а тех, кто перейдёт на его сторону, переведёт в Сидегле. А теперь посмотри — что изменится, если все эти провинции окажутся под прямым управлением королевской власти?
Лорист взял карту бывшей Империи Криссен, разделённой на три крупных королевства и семь герцогств. Провёл линию через три провинции — Вирбасию Королевства Андинак, Юнгешандру Мадрасского герцогства и Дрелмук, — а вокруг Северных Земель обвёл круг.
Толстяк Ши оцепенел и, ткнув пальцем в круг на Северных Землях, спросил: — Что это значит?
— Забыл, что говорил Второй принц? Когда он уничтожит Мадрасское герцогство и его границы соприкоснутся с Северными Землями — если мы, семья Нортон, захватим весь Север, он от имени королевского дома Андинак пожалует мне титул Великого герцога Северных Земель. Этот круг — это мы, семья Нортон, — ответил Лорист.
— При такой раскладке куда, по-твоему, направится остриё меча Второго принца? — спросил Лорист Толстяка Ши.
Толстяк Ши указал на Иберийское королевство: — Во Второго принца.
Лорист кивнул: — Это ещё одна причина, по которой Второй принц не намерен передавать нам Дрелмук или какому-либо другому землевладельцу. Лишь провинция под прямым управлением королевского дома сможет эффективно мобилизовать войска и снаряжение для поддержки фронта. Дрелмук отделён от Иберийского королевства хребтом Хиндерсон — стоит Второму принцу двинуть войска, и он без труда прорвётся вглубь Иберии. Но в одиночку ему долго не удержаться.
Все мы прекрасно знаем, что Второй принц опирается на силу своего тестя — Великого герцога Фисабруна — и подчинённые ему пограничные легионы бывшей империи. Если Второй принц выступит против Иберии, Великий герцог Фисабрун непременно двинет пограничные легионы. И тогда Второму принцу понадобится наша семья Нортон. Если мы выступим из Северных Земель, а Великий герцог Мерейн тоже выставит войска, то Великому герцогу Фисабруну, чтобы избежать удара с трёх сторон, придётся отступить в своё логово и наблюдать, как Второй принц сметает Иберийское королевство.
— Если Второй принц захватит Иберию, обстановка в империи станет ясной, как день. Он прикажет нашей семье Нортон противостоять Великому герцогу Фисабруну, принудит четыре великих герцогства вернуться в состав империи, а затем сосредоточит все силы для уничтожения Рейдерлисского королевства Старшего принца. Это неизбежный ход истории, и остановить его не удастся. Вскоре Второй принц исполнит свою мечту — объединит империю и взойдёт на престол нового Криссенского государства. Он войдёт в историю как мудрый правитель, возродивший империю... — Толстяк Ши уже уловил смысл слов Лориста и разложил дальнейшую стратегическую раскладку одним духом.
— Второй принц играет в большую игру. Замысел изящный — использовать нас, чтобы отвлечь пограничные легионы Великого герцога Фисабруна, не дать нам заслужить лишних отличий при восстановлении империи и тем самым избежать хлопот с награждением семьи Нортон после объединения. В общем, расчёт безупречен... — вздохнул Толстяк Ши.
Лорист рассмеялся: — Это открытая интрига. Всё настолько прозрачно и законно, что возразить нечего.
— Значит, нам не удастся извлечь никакой выгоды? — Толстяк Ши всё ещё не хотел смиряться.
Лорист покачал головой: — Ты должен был понять это уже из того, что Второй принц попросил у нас заём зерна. Сто миллионов цзиней зерна — он мог бы пожаловать нам территории в радиусе ста ли вокруг Кобо в обмен, но предпочёл конфисковать товары купцов в качестве залога. Даже если мы захватим всю Дрелмук, то когда Второй принц уничтожит Мадрасское герцогство, наведёт порядок в армии и потребует от нас вернуть Дрелмук — что тогда делать нашей семье Нортон?
Только оказавшись на территории нашего рода, они станут нашими подданными.
Нортонам земли не занимать. Не забывай — островное владение, которым Второй принц пожаловал мне, до сих пор пустует. Сейчас самое главное — увести этих переселенцев на север. Не думай, что наш вооружённый отряд силён — на деле он ещё далеко не элита. Люди идут за нами в Северные Земли ради того, чтобы дать своим семьям спокойную и мирную жизнь. Если мы поведём их воевать за бесправные территории, станут ли они сражаться с охотой? А когда они будут истреблены, где мы найдём новых храбрых воинов?
Никто не дурак. Второй принц как раз и хочет, чтобы наш вооружённый отряд застрял в Дрелмуке и повторил то, что ты устроил в Вирбасии, — перебил бы всех местных дворян. Тогда он и репутацию приобретёт, не запятнав собственные руки, и сможет под предлогом народного гнева заставить нас уйти. А весной, в войне с Мадрасским великим герцогом, он сможет законно приказать нам принять участие в боевых действиях и оказать поддержку.
— Я не хочу, чтобы вооружённые силы нашей семьи Нортон стали пушечным мясом амбиций Второго принца. На деле его стратегические замыслы многие заинтересованные люди прекрасно разглядывают. Удастся ли ему — зависит от того, захотят ли эти люди дать ему такую возможность. К следующему лету Мадрасское великое герцогство превратится в большой театр военных действий. Если мы не двинемся караваном весной, потом уже не сможем уйти.
Лорист протянул палец и ткнул в расположение Иберийского королевства на карте.
— Ты имеешь в виду, что Второй принц выставит войска против Дрелмука? — спросил Толстяк Ши.
— Не атака, а поглощение, — сказал Лорист. — Я же говорил, что никто не дурак. Второй принц — тоже не дурак. Столь явные стратегические намерения Второго принца — как он может их не разглядеть? Даже если не разглядит, Дрелмук сейчас — как кусок жирного мяса. Разве такой жадный человек, как Второй принц, не укусит? Даже если не укусит, заинтересованные люди подстрекут его к этому.
— Раньше Мадрасское великое герцогство преграждало путь Андинакскому королевству. Теперь Мадрасский великий герцог получил удар и сам еле справляется. Заинтересованные люди непременно подстрекнут Второго принца прийти поучаствовать в этом. Подумай — раньше Второй принц выпрашивал зерно у Мадрасского великого герцога, а теперь может разом проглотить житницу. Разве он не обрадуется?
— Лорист, кто эти заинтересованные люди, о которых ты говоришь?
— Те, кто не хочет видеть возрождение Империи Криссен, и те, кто не хочет допустить, чтобы Второй принц вновь объединил империю.
— Разве Второй принц не потерпел поражение? Откуда у него войска, чтобы атаковать Дрелмук?
— Возьмёт войска в заём. Не забывай, что пограничный корпус его тестя, великого герцога Фисабруна, всегда находился в полном составе. Семьдесят восемь тысяч человек. Второму принцу нужно всего лишь одолжить тридцать тысяч, а остальное набрать из частных отрядов дворян на его землях. Набрать пятьдесят-шестьдесят тысяч — пара пустяков, и этих войск вполне достаточно, чтобы смести Дрелмук.
— Ты почему так уверен, что это будет летом, а не весной?
— К началу весны Второй принц ещё не соберёт достаточно провианта для войска. Как только летом соберут пшеницу, он тут же выступит в поход.
— Бросить здесь всё и правда жалко — такая отличная зерновая провинция… — Толстяк Ши тяжело вздохнул…
— Что тут хорошего? Кроме зерна — ни железной руды, ни лошадей. А главный недостаток — замкнутость, — Лорист покачал головой.
— Замкнутость? Какая замкнутость! Посмотри: она соединяется с Северными Землями, Иберийским королевством, ведёт к городу Ванандес, а оттуда — к провинции Сидегле. Королевство Андинак, и ещё через провинцию Юнгешандра можно попасть в Четыре Великих герцогства. Транспортные связи отличные! — Толстяк Ши искренне удивился.
— Когда я говорю о замкнутости, я имею в виду, что она способна лишь кружиться по территории Империи. Посмотри на наши родовые земли, — Лорист подтянул к себе карту Северных Земель. — Смотри. Если на Хребте Клинков найти порт и развить флот, мы сможем связаться с моими островными владениями. А с островов добраться до морского порта Тима, оттуда — до Моранта, из Моранта — до Архипелага Руин, Романской Империи — бескрайние просторы перед нами! Теперь ты понимаешь, почему я настаивал на том, чтобы вернуть обоз и переселенцев на родовые земли? Там нас ждёт самое лучшее будущее — нам предстоит построить наш родной дом!
— Лорист, ты думаешь дальше, чем мы…
— Разумеется, хаха, именно поэтому я — лорд, а вы — мои рыцари.
— Лорист, ты невыносимо самонадеян! Я просто из вежливости похвалил, а ты всё принял всерьёз…
…(Продолжение следует.)