Го Гон Хи выключил телевизор. Уже был девятый час вечера. Слишком поздно, чтобы называть это концом рабочего дня. Но У Чин Чхоль, похоже, ещё не высказался до конца.
— Из Китая поступил запрос на материалы охотника Сон Джин Ву.
— Материалы? Личные данные?
— Нет, нечто подобное.
— Тогда что?
— Они попросили предоставить официальные сведения: записи о рейдах, публикации и тому подобное.
Хорошо. Китайцы тоже не дураки — вряд ли они ожидали, что им выдадут личные данные охотника S-ранга, а то и ещё более высокого уровня. Но почему Китайuddenly проявил интерес к охотнику Сон Джин Ву именно сейчас? Всем было известно о решении охотника Сон не принимать предложения ни от одной страны, включая Китай.
— Запрос поступил не от китайского правительства.
— Что?
— Это был запрос от частного лица.
— От частного лица?
Ассоциация Охотников, представляющая целую страну, не передаёт данные отдельным охотникам. От частного лица? Го Гон Хи был недоумён и хотел узнать, зачем вообще спрашивать о том, что должно быть безоговорочно отклонено. У Чин Чхоль пояснил:
— Китайский семизвёздочный охотник Люй Цзы Кан, по-видимому, заинтересовался охотником Сон Джин Ву.
Люй Цзы Кан! Неожиданное имя застало Го Гон Хи врасплох, и он замолчал. Китай не придерживается мировой классификации охотников и использует собственную систему рангов. Чем больше звёзд перед рангом, тем выше уровень охотника, причём пятизвёздочные охотники — высшая ступень. Но один-единственный человек — Люй Цзы Кан — был вынесен за пределы этой шкалы и носил титул семизвёздочного. Разумеется, и обращение с ним было совершенно иным, нежели с пятизвёздочными. Однако он числился среди «охотников уровня государственной власти», и когда даже такой человек получает исключительное обращение, никто не решался возражать. Он обладал соответствующей силой, и Китай это признавал.
«Этот самый Люй Цзы Кан проявил интерес к охотнику Сон Джин Ву?»
Как так вышло? У Чин Чхоль разъяснил недоумение Го Гон Хи.
— Люй Цзы Кан ведь сражался с гигантскими монстрами. Вероятно, его заинтересовал охотник Сон Джин Ву, который уничтожил всех гигантов.
Так вот о чём речь. Го Гон Хи кивнул. Незадолго до этого один гигантский монстр, сбежавший из Японии, направился в Китай. Известно, что на китайском побережье его убил Люй Цзы Кан.
— Сильный узнаёт сильного?
На лице Го Гон Хи появилась игривая улыбка. Управление Охотников, пригласившее гильдию «А Джин». И Люй Цзы Кан, лучший охотник Китая, начавший проявлять интерес к Джин Ву. Америка и Китай наконец-то начали осознавать подлинную ценность охотника Сон Джин Ву. Для Го Гон Хи, знавшего эту ценность с самого начала, это было приятным утешением. Но.
«Тем не менее нельзя просто так выдать все материалы.»
Зачем расхваливать наш талант перед теми, кто завидует? Пусть один охотник уровня государственной власти повозмущается — какая разница? Ведь у нас есть охотник Сон Джин Ву. Приняв такое решение, Го Гон Хи расхохотался и сказал:
— Отклоните этот запрос.
* * *
Подземелье изменилось. Вот что подумал Джин Ву, пройдя за последние дни через высшие Подземелья, появившиеся по всей Японии. Взгляд Джин Ву, осматривающего пещеру, стал острым. Присутствие монстров ощущалось, но они не попадали в поле зрения. Для кого-то с притуплённым чувством опасности или недостаточным опытом такая ситуация могла бы стать настоящей проблемой. Но Джин Ву не относился ни к первым, ни ко вторым.
«В этот раз сверху?»
Остановившись, Джин Ву поднял голову. И точно: чуть впереди что-то густое капнуло вниз, и пол начал плавиться. Т-с-с-с! От кислотного вещества поднимался едкий дым. Запах был отвратительным. Само собой сморщился лоб Джин Ву. Когда он не стал приближаться дальше, огромные комья, прилипшие к потолку пещеры, начали отрываться и падать вниз. Тук. Тук. Комья, приставшие к полу, медленно обретали облик человека. Место, где должно было быть лицо, скрыто белой маской, а тело состоит из чёрной жидкости — форма необычного монстра, который раньше нигде не встречался. Существо было странным до жути. Двенадцать штук. Джин Ву тихо назвал старого друга.
«Найт Киллер.»
В руке появился короткий меч. Раньше он наряду с «Кинжалом Баруки» составлял основное оружие, но после обретения кинжала Демонического Короля всё это время пылился на складе. Вот наконец-то нашлось применение. Джин ву на мгновение обрадовался привычной хватке, а затем метнул «Найт Киллер» в приближающегося монстра.
«Кинжальный шквал!»
Свист! Острый звук разреза воздуха — кинжал летел прямолинейно и поразил монстра в грудь. Но без всякого толка: он насквозь прошёл через грудь и впился в стену позади. И это было ещё не всё: чёрная жидкость, которой тело монстра намазало кинжал, начала его расплавлять. Т-с-с-с! Т-с-с-с! Размягчившийся кинжал превратился в бесформенную вязкую массу и потёк по стене.
«Как и ожидалось.»
Одна лишь физическая атака не подействует — догадка оказалась верной. И тут монстры, не дав даже оплакать кончины старого товарища «Найт Киллер», бросились все сразу. Стремительные движения. Но Джин Ву парировал «Властью Повелителя». Бум! Невидимая рука поразила монстров, и те одновременно отлетели назад. Хрусть! Тела монстров, отлетев и разорвавшись на куски, снова медленно слепились воедино и восстановили целостность.
— Ну и再生力.
Невероятная способность к восстановлению заставила Джин Ву усмехнуться. Ему бы позвать теневых солдат и устроить состязание на регенерацию, но.
«...Воздержусь.»
Физические атаки не действуют — ни материальные, ни нематериальные. Что же делать теперь? Уклоняясь от обрушившихся ударов, Джин Ву размышлял и заметил, что одно из существ двигалось неестественно.
«А?»
Взгляд Джин Ву сузился. Приглядевшись, он увидел, что у одного монстра, чья рука не восстанавливалась, была надколота белая маска на лице. Вероятно, она сломалась, когда он отбросил его «Властью Повелителя».
«Уязвимость там?»
Джин Ву усмехнулся. Зная способ поражения, убить их было не так уж сложно. Свист! Свист! Уклоняясь вправо-влево от ударов, которые монстры обрушивали, стиснув зубы, Джин Ву позвал друзей.
«Кинжал Демонического Короля.»
Крепко сжав по одному кинжалу в каждой руке, Джин Ву сверкнул глазами. Хрясь! Кинжал Демонического Короля, вонзившийся в лоб монстра, — и тот безвольно рухнул. Тюф. Всё началось с этого. Джин Ву, скользя и танцуя, в мгновение ока разбил маски всех монстров. Хрясь! Хрясь! Наконец. Хрясь! Маска последнего оставшегося монстра лопнула вертикально. Лишившийся формы монстр рассыпался и обрушился на пол. Аккуратно убив все двенадцать, Джин Ву отправил кинжалы Демонического Короля обратно на склад. Если бы здесь стоял кто-то другой, чем бы это кончилось? Человек определённо не понял бы, что обычные атаки бесполезны, пока несколько человек не пали бы жертвой. А ещё несколько — пока не была бы обнаружена уязвимость. А может, до обнаружения уязвимости погибли бы все. Даже если бы это был отборный штурмовой отряд. Монстры были настолько сильными, быстрыми и опасными. Проблема состояла в том, что это было не впервые.
«Ясно... Подземелье изменилось.»
В тот день, после казни Короля Гигантов, камни исчезли из всех Подземелий мира. Минерал, на который приходилась большая часть магической энергии, истекающей из Подземелий, исчез — и вся магия, наполняющая Подземелья, стала принадлежать монстрам. Это означало, что Подземелья одного уровня стали значительно опаснее прежнего.
«А если ещё и такие создания начали появляться...»
Лоб Джин Ву сморщился. Если бы средненький штурмовой отряд посмел шагнуть в высшее Подземелье, большого беды было бы не избежать. И без того в новостях всё чаще звучали сообщения о происшествиях. Из опасений Джин Ву отдал приказ Беру стеречь дом. Беру мог справиться с любым Подземельем, которое вздумает открыться.
«Но...»
Растущая частота открытия Врат и усиление монстров — не только плохая новость. Как минимум для Джин Ву. Чем сильнее монстры — тем легче повышать уровень. Внутри Подземелья ещё оставалось множество монстров, которых предстояло уничтожить. Мощная магическая энергия, исходящая из глубин, ясно указывала на их число. На лице Джин Ву расплылась улыбка.
«Способ борьбы с новыми монстрами освоен. Теперь можно и поохотиться по-настоящему.»
Разминка окончена. Начиналась настоящая охота.
— Выходите.
С-с-с-с... Из тени позади Джин Ву один за другим начали появляться теневые солдаты. Способ уничтожения объяснён — затруднений быть не должно. Джин Ву бросил взгляд, и Игрит, который вместо Беру, неожиданно оказавшегося на охране дома, принял командование войском, повёл солдат вперёд. Тук-тук-тук-тук-тук! Звук шагов теневых солдатов громко разнёсся по всему огромному пещерному залу.
* * *
Лучшие охотники один за другим ступали на американскую землю ради Международной Гильдейской Конференции. Среди них были и охотники уровня государственной власти. Но Томас Андре интересовался лишь одним человеком.
«Завтра день приезда Сон Джин Ву...»
Проверив расписание, он накануне дня приезда Джин Ву вызвал в кабинет президента Хван Дон Су.
— Вы вызывали?
Хван Дон Су осторожно поглядывал на Томаса. Несколько лет прошло с тех пор, как он вступил в «Скэвэнджер», но до сих пор было неловко общаться с мастером. Непостижимая сила, непредсказуемый характер и дотла жгучая собственническая страсть — даже S-ранговый охотник Хван Дон Су становился безгранично мал, стоило ему встать перед Томасом Андре.
— Мистер Хван.
Томас сразу перешёл к делу.
— Не трогай Сон Джин Ву.
Глаза Хван Дон Су расширились. Он бросил взгляд, спрашивавший «Откуда вы о нём знаете?», но взгляд тут же обратился к Лоре, стоявшей позади Томаса. Лора ответила взглядом, означавшим «я просто сделала то, что нужно было». Цц! Изо рта Хван Дон Су вырвался злой звук. Томас продолжил:
— Я знаю о вашем брате и охотнике Сон Джин Ву. У вас есть сомнения, и вы хотите знать наверняка.
Брат Хван Дон Су — Хван Дон Сок — вошёл в одно Подземелье с Сон Джин Ву и пропал без вести. Все восемь его постоянных спутников погибли, а двое выживших, взявшись за руки, создали гильдию. У Хван Дон Су было множество вопросов к Сон Джин Ву. Его недовольство читалось на лице.
— Однако…
Но прежде чем он успел вымолвить хоть слово, Томас поднял указательный палец и покачал им. Губы под солнцезащитными очками выгнулись в улыбку. Томас улыбнулся.
— Не припоминаю, чтобы я предоставлял мистеру Хвану право голоса.
Сиди и слушай. Явное предупреждение. Одним из немногих людей, способных бросить подобную угрозу высшему охотнику, был именно Томас. Хван Дон Су, прекрасно осознававший разницу между ними, молча закрыл рот. Томас снова подчеркнул:
— Ни в коем случае не трогай Сон Джин Ву. На время конференции отправься в виллу, принадлежащую гильдии, и отдохнёшь. Как тебе моя горячая просьба?.. «...» Мистер Хван?
Хван Дон Су нехотя кивнул.
— ...Ладно. — Хорошо. Выходи.
С окаменевшим лицом Хван Дон Су поспешно покинул кабинет. Лора спросила с тревогой:
— Этого достаточно?
Томас тоже покачал головой, не разомкнув окаменевших губ.
— Нет.
Он только что прочитал в выражении лица Хван Дон Су вражду. Тот ещё не отказался от своих намерений.
— Лора. — Да. — До отъезда Сон Джин Ву из Америки — круглосуточное наблюдение за мистером Хваном. — А он… примет ли это?
Подчиняясь Томасу, Хван Дон Су подавлял свой характер, но и он не был человеком мягким. Однако Томас не стал об этом беспThe request was rejected because it was considered high risk