«Вы убили Пробуждённого Зверя, Отродье Пожирающего Облака...»
Дорога пошла вниз, и вскоре у подногия глубокого ущелья караван продолжил петлять вперёд по извивам и поворотам. Бояться соскользнуть в пропасть больше не приходилось, и колонна получила небольшую передышку, ещё больше ускорившись.
Однако, несмотря на это, их положение только ухудшалось.
К этому моменту далёкие горы уже исчезли, полностью поглощённые пеленой приближающейся орды. Лишь несколько ближайших вершин ещё проглядывали, но и те уже начинали расплываться.
Всё больше летающих мерзостей, опередивших основное войско, пикировали на караван, разинув мясистые круглые пасти, чтобы впиться в мчащиеся машины и солдат, обслуживающих турели.
Сначала они атаковали один за другим. Потом несколько появились одновременно. В какой-то момент рокот стреляющих турелей слился в единый непрерывный гул канонады.
Солдаты сражались с отчаянным упорством, полагаясь на корректировщиков, вовремя вычисляющих цели. Убийственная тьма полярной ночи рассекалась и рвалась чёткими лучами мощных прожекторов, а трассирующие пули расписывали её красными штрихами.
Высоко в небе призрачное северное сияние мерцало среди звёзд, медленно переходя в багровый цвет.
Санни выругал мир.
Устав бездельно ждать внутри «Носорога», он выбрался на крышу через верхний люк и покачнулся, когда яростный ветер обрушился на него ледяной стужей. В нескольких шагах Сент стояла ровно, посылая одну стрелу за другой в чёрное небо. Каждая стрела уносила жизнь, а тела отвратительных тварей сыпались на снег за караваном.
В огневой точке на крыше одного из гражданских транспортов Самара снова и снова спускала курок своего ружья, а где-то высоко в небе с каждым выстрелом расцветали кровавые взрывы заряженной эссенции.
Остальные Пробуждённые тоже помогали солдатам. Однако, хотя каждый из них обладал Памятью, способной наносить урон на расстоянии, они владели ею менее искусно. Спящий, как ни странно, оказался ближе всего к роли стрелка в караване после Сент и Самары. Его колчан был полон отравленных стрел.
...В раздражающем повороте событий Санни оказался единственным без подходящего оружия. У него был лишь один лук, и тот в данный момент использовался его Тенью.
«Проклятье...»
Неумирающая Цепь уже опутывала его тело, а Завет Умирающего звал Кошмарных Существ, принуждая ближайших целиться именно в него, и только в него. Это делало паттерн их атак немного более предсказуемым, позволяя большему числу пуль попадать в цель. Он не знал, что ещё можно сделать...
Впрочем, всё это не имело значения.
Караван мог убить тысячу этих летающих чудовищ, и это всё равно было бы не более чем каплей в океане. С каждой минутой число атакующих мерзостей росло, а с каждой секундой Пожирающее Облако приближалось.
Вскоре оно полностью охватит ущелье, и тогда все их усилия закончатся мучительным кровавым финалом. Санни и на секунду не допускал мысли, что караван сможет пробиться сквозь бесчисленные тысячи летающих мерзостей.
«Почему я не учёл этого... дурак, проклятый дурак!»
Будто он раньше не сражался со стаями Кошмарных Существ. И всё же Санни никогда серьёзно не рассматривал ситуацию, подобную этой, чтобы выработать действенные меры противодействия.
Но какие меры могли быть? Что вообще можно предпринять, когда само небо решило тебя поглотить?
Он стиснул зубы.
Выхода не было, насколько Санни мог понять. Ему уже не удалось выбраться из пути несущейся орды, и укрытия, способного выдержать небесную кару, он так и не нашёл.
Солдаты продолжали стрелять из турелей, лихорадочно раскручивая дымящиеся стволы, чтобы успеть подстрелить тварей из выводка прежде, чем они врежутся в транспортники. Сент и Самара продолжали бойню.
Но это было бесполезно.
Прочувствовав горечь во рту, Санни поднял взгляд.
Горы исчезли полностью, поглощённые кипящим туманом Пожирающего Облака. Бесчисленные мерзости закрыли собой небо, так что казалось — багровые огни самой авроры порождают этот всепоглощающий поток. Через минуту-другую орда заполнит ущелье и обрушится на караван...
Единственным утешением было то, что даже малой толике Кошмарных Существ не хватит человеческой плоти. Людей в караване было слишком мало, чтобы наполнить их желудки.
«Вымирайте, остальные, проклятые...»
Лишенный подходящего оружия, Санни даже не мог помочь своим в последнем бою.
Но... это не было его работой. Главная его обязанность как предводителя — думать, а Санни не мог придумать ничего. Образ карты всё ещё вспыхивал в его сознании, почти вплавленный в него. Все потенциальные лагеря и укрытия, которые он отмечал заранее, находились слишком далеко, и все удобные дороги, которые он разведал, были бесполезны.
Сент вдруг отступила на шаг, и в следующее мгновение труп одной из тварей выводка врезался в крышу «Носорога». Бронемашина содрогнулась, но продолжила мчаться вперёд. Капля зловонной крови упала на стекло шлема Санни.
Он глубоко вдохнул и уставился на уродливую пасть мёртвой мерзости, притуплённый к её отвратительному виду.
Пасть... Эти жуткие, алчные пасти вот-вот начнут пожирать плоть его людей.
Алчная пасть...
Внезапно на лице, скрытом шлемом, появилось мрачное выражение.
Развернувшись, Санни нырнул обратно в люк, беззвучно приземлился на пол бронемашины и бросился к Ластеру.
«Где оно... где оно...»
Вскоре одна из его теней заметила старую, почти полностью обрушившуюся дорогу, ответвляющуюся от главной примерно за сотню метров впереди. «Носорог» как раз подходил к повороту...
«Налево!»
Руки Ластера сработали быстрее его разума — он резко свернул «Носорога». Бронемашина затряслась, когда её колёса покинули относительно целое покрытие более сохранной дороги и переехали на совсем разбитую.
Молодой человек бросил взгляд на своего капитана.
— Сэр? Куда мы едем?
Лицо Санни чуть побледнело.
— …В голодную пасть.
Ему не нужно было объяснять дальше. Теперь, когда они свернули на заброшенную дорогу, оставался только один путь — вперёд.
А впереди их ждало то, чего он надеялся избежать любой ценой.
Тёмный портал старого, покинутого тоннеля.
Совсем недавно Санни клялся, что никогда в такой не войдёт.
Но теперь ему оставалось только молиться, чтобы они успели добраться до него…