«Носорог» летел вперёд, каким-то образом минуя все повороты и изгибы узкой горной дороги, не сорвавшись с обрушивающегося края. Впереди не было ничего, кроме тьмы, а снег кружился и таял в мощных лучах света, бьющих с крыши тяжёлой машины. Впервые Ластер выглядел серьёзным и полностью сосредоточенным — его пальцы, стискивающие штурвал, побелели от напряжения.
Колонна изо всех сил пыталась поспеть за ним. Гражданские транспорты были зажаты между БТР и военными машинами, опасно пошатываясь на высокой скорости. Сержант Гере и его солдаты лихорадочно загружали отравленные боеприпасы в подающие механизмы турелей, разворачивали стволы на восток и направляли прожекторы в небо.
Пелена, скрывающая горизонт, приближалась всё быстрее.
«Чёрт, чёрт, чёрт...»
Санни стоял позади Ластера, воспринимая мир глазами своих теней. Они скользили далеко впереди, разведывая путь в поисках серьёзных преград и возможного укрытия.
Укрытия... не нашлось.
А пожирающая стая была слишком быстрой, чтобы уйти от неё.
Внезапно его голова дёрнулась в сторону. В десятке метров впереди стремительная фигура бросилась на приближающийся «Носорог» из глубокой трещины в скальном обрыве. Санни успел разглядеть лишь могучее тело, искру безумия, горящую в паре бешеных глаз, и десятки острых когтей, мерцающих, словно отлитых из металла.
Прежде чем атакующее Кошмарное Существо, поджидавшее добычу в засаде, успело врезаться в БТР, чёрная стрела пробила его шею, отбросив мерзкое создание и пригвоздив его к каменистому склону. Стоя на крыше «Носорога», Сент снова натянула тетиву Боевого Лука Моргана, пока пригвождённый труп промелькнул мимо.
Ластер вздрогнул, но удержал машину на курсе.
«...Это был тонкий момент, сэр.»
Санни нечего было ответить.
Им нужно было двигаться с максимальной скоростью, но столь безрассудное наступление таило свои риски. Невозможность заранее обнаружить засады была лишь одним из них.
И даже это, скорее всего, было бы недостаточно.
«...Ещё быстрее.»
К этому моменту все понимали, что приближающаяся дымка — странная и неестественная. Ещё несколько минут они не смогут увидеть летящих ужасов невооружённым глазом, но страх уже расползался по колонне. Санни на самом деле не нужно было никому говорить спешить.
Но молчание было слишком нервирующим, даже для него.
«Чёрт возьми...»
В его мыслях маячил образ карты гор. Изучая её, Санни лихорадочно пытался найти способ спастись. Он уже знал оптимальный маршрут, но мрачное предчувствие подсказывало — времени уже не хватит.
Он не знал, с какой скоростью надвигалась орда, но, судя по тому, как быстро пожираемое ею далёкое небо исчезало за горизонтом, шансы у них были мизерными.
Впереди на дороге появилось одинокое Кошмарное Существо. Прежде чем оно успело среагировать, из темноты на него обрушилась громадная тень. Челюсти Мерзавца сомкнулись на горле зверя, а затем Эхо одним мощным рывком швырнуло его в бездонную тьму ущелья.
Затем Вознесённый Монстр ринулся вперёд, а за ним — более маленькое Эхо. Вскоре они достигли развилки и остановились, не зная, куда свернуть.
Санни же знал. Его тени уже исследовали обе дороги, подтвердив данные, отражённые на карте.
За мгновение до того, как Рино достиг развилки, он наклонился вперёд и обратился к Ластеру:
— Держи правую дорогу.
Правая дорога была единственным приемлемым выбором, если они хотели сохранить хотя бы тень надежды выбраться из пути летящей орды. Однако была одна проблема...
В нескольких сотнях метров впереди путь преграждали тела стаи Кошмарных Существ, рыщущих по дороге.
Вскоре Ластер тоже их увидел.
— ...Капитан! Что... что нам делать?
Санни крепко вцепился в спинку кресла пилота и наклонился вперёд.
— Просто прорвись сквозь них!
А что ещё они могли сделать?
Клиновидный таран Рино уже был опущён. Мерзавцы были Пробуждёнными — и то в лучшем случае. Тонны стремительно движущегося металла неминуемо расправятся с ними, а если нет — по крайней мере, сбросят с дороги.
Ластер сглотнул и подчинился, разгоняясь в сторону грозных Кошмарных Существ без малейшего намерения замедляться или пытаться уклониться от прямого столкновения... не то чтобы на узкой дороге было возможно маневрировать вокруг мерзавцев.
Прежде чем существа успели как следует среагировать...
Рино содрогнулось, врезавшись в мерзавцев, и его бронированное лобовое стекло мгновенно забрызгала отвратительная смесь крови и измельчённой плоти. Ни на секунду не упуская контроля, Ластер предотвратил боковой рывок лёгким поворотом штурвала и перевёл взгляд на экран с трансляцией внешних камер. Пока дворники не очистили бронированное стекло, смотреть через него было практически невозможно.
Вот так стая мерзавцев была либо разорвана на части, либо сброшена с дороги, освободив путь для конвоя.
За одним исключением.
Вцепившись в таран Рино, окровавленное чудовище подтянуло свою массивную тушу, и мощная конечность поднялась, чтобы обрушить сокрушительный удар по лобовому стеклу.
Но прежде чем тот успел нанести удар, тени, прячущиеся между прожекторами на лобовой части БТР, ринулись вперёд, превращаясь в острые шипы. Они пронзили чудовище, а затем утратили плотность, превратившись в чёрные щупальца.
Мгновение спустя мерзость разорвало изнутри и отбросило в темноту внизу.
— Вперёд!
Санни стиснул зубы и отшатнулся, когда одна из камер заднего вида засекла вспышку света из башни военной машины Гере. Переключив на неё внимание, он увидел, что солдаты открыли огонь.
Они стреляли в небо.
Пожирающая орда ещё была на расстоянии, но первый отставший только что вынырнул из холодной тьмы и бросился вниз на конвой. Чудовище было не слишком большим, но вблизи выглядело ещё более ужасающим и отвратительным.
Поток пуль разрывал его тело, доставляя токсин Горькой Вершины. Этого должно было хватить, чтобы убить летающую мерзость, но действие яда не было мгновенным. Либо солдаты слишком медленно среагировали, либо Кошмарное Существо было слишком быстрым... как бы то ни было, его изуродованное, корчашееся тело продолжало падать, приближаясь к окнам одного из гражданских транспортов.
Но тут ещё одна стрела промелькнула в воздухе, рассекая мерзость пополам. Отрубленные части ударились о склон и покатились вниз, вскоре исчезнув под колёсами мчащихся машин с противным хрустом.
Санни с трудом выдохнул, чувствуя облегчение.
...Худшее, однако, только начиналось.
Потому что после гибели первого чудовища башни не прекратили стрельбу.