Шесть человек исчезло. И по-прежнему не было никаких следов. Казалось, убийца — кто бы это ни был или что бы это ни было — не обращал внимания, находится ли человек один или в группе. Система взаимной ответственности не работала. Все были напуганы.
На следующий день исчезли семь человек. Четверо из них были опытными Пробуждёнными, одними из лучших солдат, какие только были у Верне. Трое остались учёными. В тот же день двое обычных людей подпали под Заклятие. Один из них погиб и был уничтожен, другой по-прежнему боролся где-то там, в Первом Кошмаре. Возможно, вскоре он станет Спящим.
Дня через двенадцать человек исчезло. Никаких улик обнаружено не было, и страх продолжал расползаться по объекту, как моровая язва. До паники дело ещё не дошло, но жители ЛО49 начинали приходить в волнение, задыхаясь в удушающей атмосфере ужаса, измождения и сомнений.
Санни очень хотелось спать.
И вот наступил день, когда «Ариадна» могла бы прибыть. Люди немного воодушевились от волнения, но Санни не разделял их энтузиазма. Он ожидал, что спасение доберётся до них не раньше, чем через неделю. За неделю может случиться столько всего…
…«Ариадна» не прибыла, вместо неё спустилась с гор целая орда Кошмарных Существ. Похоже, дела на севере шли не очень, раз удалось допустить стай подобных Кошмарных Существ собраться и двигаться беспрепятственно. Чем вообще занималась армия?
Находясь на краю мира, отрезанными от всего, они не могли знать.
Бой был долгим и жестоким, но закончился решительной победой. Измученные солдаты отступили обратно в крепость, даже не потрудившись сжечь трупы. Их вскоре засыплет снегом.
Все ощущали нарастающую усталость.
Обычный человек, продиравшийся через Первый Кошмар, проснулся Спящим.
…На следующий день этот Спящий исчез вместе с ещё четырнадцатью людьми.
Врата Падальщика выпустили новую волну Кошмарных Существ. Их было лишь горстка, так что Санни перебил Кошмарных Существ сам, прежде чем кто-либо успел прийти на помощь.
На обратном пути он заметил, что многие из трупов, лежавших под тонким покровом свежего снега, казались лишёнными целых кусков плоти.
Санни был слишком уставшим, чтобы это его волновало.
*«Нужно поспать. Ничто не мешает мне уснуть. Наоборот, бессонница лишь во вред. Я буду мыслить яснее, если отдохну.»*
Но это было неправдой. Несмотря на усталость, разум Санни, казалось, становился лишь острее. Он немного потерял в осознанности происходящего и скорости реакции, но зато теперь мог входить в состояние абсолютной сфокусированности на чём-то одном. Он также был невероятно спокоен — словно у него не хватало энергии тревожиться или нервничать.
Его ум был… ясным.
Вечером Санни стоял на южной стене крепости, глядя на пульсирующий чёрный океан. Холодные волны шуршали, накатывая на каменистый пляж, неся с собой куски льда. Ветер выл, а полная луна сияла в тёмном небе, окружённая призрачным багряным сиянием.
«Ариадна» была где-то там, в лучах той же луны.
Спустя время тяжёлая фигура поднялась по стене и приблизилась к нему. Дорн выглядел таким же уставшим, как и все остальные. Однако великан, похоже, держался сравнительно крепче.
Санни повернулся и посмотрел на него.
— Капитан… У меня есть идея. Могу поделиться?
Дорн молча кивнул. Дорн помедлил несколько мгновений, а затем сказал:
— Ну, дело о телах. К этому моменту мы обследовали каждый миллиметр этого объекта. Прибрежную равнину тоже тщательно прочесали. Ты, наверняка, прошёлся по ней бесчисленное количество раз. И всё же мы не нашли даже капли крови.
Опираясь на край стены, великан продолжил:
— Похоже, мы повсюду искали, но на самом деле есть одно место, где мы не искали. Раз тела не где-то ещё, они должны быть там… в воде. Это единственный логический вывод.
Чёрные волны продолжали покачиваться, равнодушные к его словам. Непостижимый океан оставался неизменным.
Санни помолчал какое-то время, а затем кивнул.
— …Да. Я думал о том же самом. Так что я буду внимательно следить за пляжем.
Где-то в базе один из его Теней несёт свою обычную патрульную службу. Проскользнув мимо комнаты отдыха персонала, он заметил Ластера, сидевшего на диване с затуманенным взглядом. Молодой человек был на грани того, чтобы задремать.
Тень на мгновение стала осязаемой и посмотрела на него с презрительным укором. Затем она шлёпнула его по лицу и исчезла.
Ластер вскочил на ноги и ошарашенно огляделся.
— Что?! Кто?! Что за… ой, болит!
На стене на лице Санни появилась бледная улыбка.
— Дорн… протокол взаимной ответственности. Пусть и вы начнёте его соблюдать. Составьте пары и следите друг за другом.
Дорн кивнул, помедлил несколько мгновений и ушёл.
Санни продолжал впериться взглядом в океан.
*«Здесь что-то не сходится. Даже если убийца избавляется от тел, сбрасывая их в воду, кто-нибудь должен был что-то заметить. Десятки людей уже исчезли. Всё это очень странно…»*
Пока он размышлял, на стену поднялись ещё двое. Один из них был Пробуждённым солдатом, другой — учёным.
Санни повернулся и посмотрел на них с недоумением на лице. Поскольку он стоял у самого лестничного проёма, новоприбывшим не оставалось выбора, кроме как врезаться в него. Санни несколько секунд оставался неподвижным, а затем сделал шаг назад, освобождая дорогу.
Пробуждённый и учёный спокойно подошли к краю стены, перекинулись через него и спрыгнули вниз. Один из них приземлился удачно, другой ударился о камни и беззвучно рухнул. Раздался тревожный звук ломающихся костей, донесённый ветром.
Санни потёр лицо и продолжил изучать океан.
Пробуждённый пошёл к волнам, а учёный полз. Из-за этого солдат первым добрался до воды. Он вошёл в неё без тени колебания. Вскоре ледяная вода добралась до его колен, потом до пояса. Затем до груди.
Наконец, Пробуждённый скрылся под пульсирующей чёрной поверхностью и утонул.
К тому времени учёный достаточно далеко продвинулся вперёд, чтобы добраться до кромки воды. Его силуэт тоже бесшумно исчез в холодных волнах.
От двоих ничего не осталось.
На вершине стены Санни невозмутимо смотрел на океан.
*«…А? О чём я, собственно, думал? Ах, да… Странно, что никто ничего не видел. Как тела оказываются в океане, если никто ничего не замечает?»*
Он не знал. Возможно, его теория была ошибочной, и убийца не использовал воду для сокрытия тел.
Вода… выглядела так заманчиво. Внезапно Санни почувствовал странное желание искупаться.
Мгновение спустя он содрогнулся.
*«Искупаться? Я что, спятил? Кто купается в ледяной воде, зимой, да ещё в Антарктиде?!»*
Покачав головой, Санни продолжил нести вахту над пляжем. Он ещё ничего подозрительного не увидел… но если будет бдителен, то обязательно скоро что-нибудь обнаружит…