Трое человек снова исчезли, и новых улик не нашлось. На этот раз пропавшие не были Пробуждёнными. Один был обычным солдатом, второй — учёным, а третий — сотрудником гражданского обслуживающего персонала. Между ними не было ничего особенного общего, никакой нити, связывавшей их друг с другом или с первой жертвой. Все трое исчезли в разных местах, и их видели в последний раз в разное время.
Санни и Верн молча обыскали их жилые помещения, зоны поселения, которые они регулярно посещали, и точки их последнего известного местонахождения. Ничего не нашлось.
В процессе оба становились всё мрачнее и мрачнее.
...В какой-то момент Санни бросил подозрительный взгляд на другого Мастера. Что он на самом деле знал о Верне? Верн был коренным жителем Антарктики, карьерным военным с безупречной репутацией, умелым бойцом и лидером, которого любили и уважали его подчинённые. Его Аспект был сосредоточен на передаче тепла и физическом усилении.
Не совсем то, что можно было бы использовать для устранения тел... но, с другой стороны, кто сказал, что это обязательно должно было делаться с помощью Способности Аспекта?
Почти одновременно Верн внезапно взглянул на Санни со своим обычным невозмутимым выражением лица. Однако его глаза были холодными и тяжёлыми.
— Я слышал, у тебя есть Память для пространственного хранения.
Санни посмотрел на него мрачно.
— ...Ну и что?
Верн выдержал его взгляд несколько долгих мгновений, затем отвернулся со вздохом.
— Это плохо.
Санни был вынужден согласиться.
Если уже они вдвоём настолько параноидальны, что подозревают друг друга, то остальные обитатели объекта, должно быть, на пределе.
Немного бдительности никогда не было лишней, но с учётом того, какое давление люди уже испытывали, ещё одна ноша могла стать искрой, способной вызвать мощный взрыв.
Он вздохнул.
— Нам нужно... быть готовыми принять меры.
Верн бросил на него косой взгляд.
— Какие меры?
Санни смотрел на него спокойно... или даже холодно.
...Он так устал.
— Любые, которые сработают.
Другой Мастер помолчал.
— Я уверен в своих людях. Даже истощённые и лишённые сна, они сохранят дисциплину. Гражданские же... это может стать проблемой. Однако лучший способ решить эту проблему — не допустить её возникновения. Для этого нам нужно понять, что происходит, и остановить исчезновения.
Санни помедлил. В конце концов пожал плечами.
— Да... надеемся, сможем.
После этого они перешли к следующему пункту программы — допросу свидетелей.
Может быть, «свидетели» — не совсем подходящее слово. На этот раз все трое жертв были обычными людьми. Это означало, что согласно обновлённым протоколам безопасности, введённым Верном, им был назначен партнёр. Им не следовало оставаться одним ни при каких обстоятельствах, не говоря уже о том, чтобы исчезнуть без следа.
И всё же они исчезли.
Допросы не дали существенных результатов. Партнёры по системе взаимной ответственности трёх жертв сообщали одно и то же... пропавшие были с ними весь день, но в какой-то момент исчезли, совершенно незаметно. Учёная и сотрудник исчезли ещё до того, как их партнёры проснулись, а солдат, похоже, пропал в тот момент, когда его товарищ отвлёкся, сосредоточившись на обслуживании одной из турелей на стене.
Именно после того, как оставшийся солдат сообщил об отсутствии своего товарища, стало известно, что пропали ещё двое.
Ни одна из трёх жертв не вела себя странно и не проявляла какого-либо беспокойства перед исчезновением. Санни и Верну просто не зацепиться — не было нити, за которую можно потянуть, чтобы распутать всю загадку.
Их настроения становились всё мрачнее и мрачнее.
...Пока они допрашивали свидетелей, в поселении произошло два случая смерти. Одной была учёная, которая за день до этого сообщала о симптомах заражения Заклятием Кошмара, была помещена в изолированную палату в медицинском центре объекта и тихо скончалась во сне. Несколько Пробуждённых, контролировавших ситуацию, уничтожили Кошмарное Существо, в которое превратилась мёртвая учёная, предотвратив повторение расправы в комнате безопасности.
Вторым был сотрудник, который настолько боялся заснуть, что украл партию военных стимуляторов из того же медицинского центра. Неизбежно эти стимуляторы, разработанные для солдатов-Пробуждённых, оказали чрезмерную нагрузку на его организм. Мужчина рухнул и быстро скончался от острой сердечной недостаточности на глазах у десятков напуганных гражданских.
Санни и Верн получили доклад о смертях сразу после завершения бесплодных допросов.
Тяжёлое молчание окутало пустую комнату, в которой остались только они вдвоём.
В конце концов Верн стиснул зубы.
— Это всё немного удушливо, правда?
Местный Мастер выглядел усталым, но по-прежнему собранным и решительным.
Санни откинулся на спинку стула, устало думая о мягкой кровати, которая ждала его в «Рино».
— Да. Мало что может быть более удушительным, чем бессилие. Но к этому привыкаешь.
Верн поморщился.
— Если мы вдвоём чувствуем себя бессильными, то как себя чувствуют остальные?
Он помолчал, а затем спросил:
— Три дня. Именно тогда прибудет корабль, верно?
Санни молча покачал головой.
— Не рассчитывай, что «Ариадна» прибудет при первой возможности. Морская навигация — дело непростое. Лучше планировать с учётом худшего сценария.
...Вскоре Верн сделал объявление, повторив важность обновлённых мер безопасности и приказав всему персоналу LO49 неукоснительно следовать им, а также введя более строгие меры взаимной ответственности.
Людей заставляли постоянно находиться группами, отмечать свои приходы и уходы в специальных журналах, делить тесные жилые помещения и были ограничены зонами поселения, относящимися к их непосредственным обязанностям. Они даже не могли сходить в туалет одни.
Больше солдат было вынуждено покинуть посты на стенах крепости, чтобы уплотнить график патрулирования и нести службу внутри зданий. Каждый Пробуждённый с Аспектом, пригодным для разведки, был привлечён к наблюдению за внутренней территорией поселения. Сам Верн курировал то немногое, что ещё функционировало из системы наблюдения. Тени Санни дежурили на ключевых точках LO49.
Но несмотря на всё это...
На следующий день пропали ещё шестеро.