Пробуждённый воин просто исчез. Весь объект прочесали — и солдаты гарнизона, и тени Санни, но никаких следов его не нашли. Верн даже принял решение снять печать с купола старой обсерватории. Однако внутри не оказалось ничего, кроме старого оборудования, тьмы и пыли.
Тогда Санни послал своих теней прочесать прибрежную равнину за стенами крепости, надеясь обнаружить какую-нибудь зацепку. Он ничего не нашёл.
Чувство тревоги и дурного предчувствия расползлось по изолированной крепости.
Когда люди стягивались вместе, чтобы снять напряжение, Санни, Верн и Профессор Обель собрались в центре безопасности для экстренного совещания. Однако никто из них не стремился заговорить первым.
Просто нечего было сказать.
В конце концов Санни протёр лицо со вздохом.
«Ну, есть всего три варианта, верно?»
Верн посмотрел на него мрачно.
«И какие?»
Санни на мгновение замешкался.
«Первый... он мог действительно дезертировать.»
Суровый Мастер просто покачал головой. В этом жесте не было ни враждебности, ни защитной реакции — Верн не из тех руководителей, которые сомневаются в своих людях или в себе. У него не было той хрупкой гордости, из-за которой подобное замечание могло бы прозвучать оскорбительно.
«Это маловероятно. Я хорошо знаю этого Пробуждённого. Он был... он стойкий человек.»
Санни пожал плечами и продолжил.
«Впрочем, это был бы лучший исход. Два других варианта куда неприятнее.»
На его лице появилась усталая хмурость.
«Вторая возможность — что его убил кто-то из дислоцированных на ЛО49, по какой бы то ни было причине. Убийца впоследствии убрал тело и уничтожил следы преступления. Учитывая, что обычному человеку нелегко убить Пробуждённого, наиболее вероятным подозреваемым был бы один из твоих людей, Верн.»
Профессор Обель тяжело вздохнул.
«Вы ведь не думаете, что один из этих храбрых солдат...»
Санни посмотрел на него с мрачным выражением лица.
«Я лишь рассматриваю, что могло произойти. Однако не ошибитесь. Мы, Пробуждённые, всегда всего в одном шаге от того, чтобы стать монстрами. Учитывая, какое давление Антарктика оказывает на людей... многие неизбежно начнут ломаться. В любом случае стоит обратить внимание на тех Пробуждённых, чьи Аспекты подходят для уничтожения улик. Верн, ты лучше всех знаешь своих солдат, так что эта задача на тебе.»
Верн сжал губы, но затем молча кивнул.
«А как насчёт последней возможности?»
Санни помедлил несколько мгновений.
«Может быть, какое-то Кошмарное Существо проникло на объект и теперь прячется где-то за этими стенами. Учитывая, что мы не нашли абсолютно никаких следов... оно должно быть либо очень сильным, либо очень скрытным, либо и тем и другим. Поскольку я лучший разведчик из нас, расследование этой возможности — моя задача.»
Верн долго молчал, а затем мрачно произнёс:
«Звучит как план. Однако что мы делать, если ни один из нас ничего не обнаружит?»
Санни посмотрел на него. Его глаза были полны тьмы.
«Тогда нам просто нужно дождаться прибытия «Ариадны» и надеяться, что больше никто не исчезнет. Согласно последней связи с внешним миром, она доберётся до нас не ранее чем через четыре дня и не позже чем через одиннадцать. Наверняка мы можем продержаться столько.»
Пока он говорил, настойчивый шум Зова продолжал терзать, давить, просачиваться в его сознание.
Верн на мгновение закрыл глаза.
«Тогда так и поступим.»
***
Верн начал расследование среди своих солдат, а Санни снова забрался на крышу «Носорога» и послал теней осмотреть ЛО49 уже в третий раз за этот день. Он почти не надеялся что-либо обнаружить, но мысль о том, что где-то в стенах крепости прячется неуловимое, жуткое чудовище, поджидающее свою следующую жертву, не давала ему сидеть без дела.
По крайней мере, у него было чем заняться.
Люди, запертые на объекте, и так были напряжены и измотаны, но с появлением новой, неизвестной угрозы, таившейся где-то за порогом видимости, их настроение стало ещё более мрачным и нестабильным. Пока большинство держались нормально — благодаря надежде на скорое прибытие «Ариадны».
Санни знал о надежде всё и о том, как важна она в подобных ситуациях.
Пока поиск продолжался, вступили в силу новые правила безопасности. Обычным людям запретили оставаться наедине, а система взаимной ответственности была введена для того, чтобы никто не попал в Первый Кошмар неожиданно. Жилые помещения были оснащены дополнительными датчиками и сигнальными замками, Пробуждённым выдавали мощные стимуляторы для поддержания бодрствования — и тому подобное.
Многих солдат сняли со стен для усиления внутренних патрулей и контроля за соблюдением правил.
Не было сложившейся традиции разрешения подобных кризисов, ведь Цепь Кошмаров изменила правила игры. Отрезанный от Армейского командования, Верн был вынужден сам придумать усиленные меры. К счастью, Профессор Обель смог помочь. У старика ещё были воспоминания о катастрофическом нисхождении Заклятия и о том, как Первое Поколение справлялось с подобными проблемами.
Изолированная от внешнего мира и окружённая неизвестным числом активных Врат, ЛО49 держалась как могла.
Но было ли этого достаточно? Санни не знал.
«Чёрт, чёрт, чёрт...»
К его разочарованию, он не нашёл никаких доказательств того, что неизвестное Кошмарное Существо прячется где-то в поселении. Его тени обследовали каждый уголок крепости — и надземный, и подземный, — а также многие километры заснеженной прибрежной равнины за стенами. Но всё было безрезультатно.
Либо мерзость была слишком хитра и обладала по-настоящему пугающими силами, либо её просто не существовало.
Верн также ничего не обнаружил.
В какой-то момент Санни обнаружил, что разглядывает место, где его отряд и гарнизон ЛО49 разбили Падальщиков. Две его тени шарили по полю боя, одна изучала отдалённые Врата, а одна следила за Профессором Обелем.
«...Может быть, тот солдат и правда просто сбежал. Я обыскал везде. Просто нет никаких следов... ничего.»
Он был почти готов поверить в эту теорию.
Именно в этот момент к «Носорогу» приблизилась высокая фигура. Санни вздрогнул от холода, подошёл к краю крыши «Носорога» и посмотрел вниз на Верна, ощутив странное дежавю. Его сердце внезапно ёкнуло.
«Что случилось?»
Верн смотрел на него с притуплённым выражением лица. Через несколько долгих мгновений он открыл рот и произнёс ровным голосом:
«...Ещё трое людей исчезли.»