После уборки неожиданного Врата в стенах ЛО49 воцарилось затишье. Ближайшие несколько дней Санни и его отряд не имели особой работы — им оставалось лишь отдыхать, сохранять бдительность... и, главное, не спать.
Это задание оказалось для Санни удивительно сложным. Как Вознесённый, он не должен был испытывать проблем с тем, чтобы не заснуть на пару недель. Однако из-за повреждений, понесённых его душой, он чувствовал слабость и странную вялость.
На Санни не давило такое же напряжение, как на Пробуждённых, находившихся в исследовательском комплексе. Он мог позволить себе уснуть, не отправляясь в Мир Снов, но делать это в то время, как его солдаты борются с бессонницей, казалось чем-то, что не подобает хорошему лидеру и человеку с принципами.
Кроме того, он испытывал неразумное чувство, что в тот момент, когда он закроет глаза, случится нечто ужасное.
Минуты и часы ползли с мучительной медлительностью, но его ментальное истощение не казалось уменьшающимся с течением времени. Напротив, оно только нарастало, усиливаемое коварным давлением Зова.
Конечно, душевные раны не были вечными. Они заживали со временем естественным образом, и та, в particular, не была даже самой страшной, которую Санни когда-либо получал. Дерзкая Тень тоже была на пути к полному выздоровлению. Остальные Тени носились вокруг неё, но наглец делал вид, что ему всё равно.
Втайне, однако, он, похоже, наслаждался всем этим вниманием.
«Не спи, не спи, не спи...»
Наверху стены, обращённой к тёмному океану, Санни прижал лоб к краю камня и потом слегка несколько раз ударился о него головой.
«Ах, как же всё это раздражает.»
В исследовательском комплексе ему было нечем заняться, что только усиливало опасное чувство скуки. Они были отключены от сети, что означало невозможность получить доступ к какому-либо развлечению или получить сообщения от Рейн. Они не могли отправиться в Мир Снов, делая утомительную изоляцию полной.
Конечно, он мог погрузиться во всевозможные увлекательные занятия. Санни мог продолжить свои эксперименты с плетением, или вести интересную беседу с Профессором Обелем... мог пойти проверить, насколько улучшились Люстер и Ким после насыщения своих ядер...
Но всё это требовало ментального напряжения, от которого он уставал ещё больше.
Чёртов корабль мог бы и поскорее прибыть...
Пока он с досадой обдумывал ситуацию, на стену поднялась одинокая фигура и направилась к нему. Это была Бет, которая, похоже, искала Санни неизвестно зачем. Поверх обычной лабораторной халаты она носила длинную парку.
Он посмотрел на неё мрачно и спросил:
— Что?
Она нахмурилась.
— Что значит «что»? Разве я не могу тоже посмотреть на океан?
Санни посмотрел на неё ещё мгновение, затем отвернулся.
— Будь добра.
Молодая женщина промолчала. Минуту-другую в тишине прошло прежде, чем она неловко произнесла:
— В общем... насчёт того, что тогда было... полагаю, ты не совершенно бесполезен. Для Мастера.
Санни усмехнулся уголком губ.
— ...Это твой способ сказать «спасибо»?
Бет опустила взгляд, но потом ответила с неожиданной искренностью:
— Да. Я имею в виду... спасибо. От меня и от всех остальных учёных. Если бы не ты... Профессор мог бы...
Он молча вглядывался в чёрные волны.
— Не благодари меня. Если бы я делал свою работу как следует, этого бы вообще не произошло. Я халтурил.
Молодая женщина внезапно фыркнула, разрушая мрачное настроение.
— Боже! Какая бравада. Ты здорово о себе зазнался, не так ли, Мастер Санлесс?
Санни просто ухмыльнулся.
— Естественно. На ком ещё мне зазнаваться?
Бет вздохнула.
— Всё-таки... ты тоже человек. Пробуждённые часто забывают об этом, так что не будь к себе слишком строг. Просто удержи Профессора в живых. Этого достаточно.
Он кивнул.
— ...Таков план.
Сказав это, она ещё несколько мгновений поблуждала вокруг, а затем оставила его одного.
Санни вглядывался вдаль, воображая грозный силуэт боевого корабля, проступающий на горизонте.
«Когда выберусь отсюда, сплю неделями напролёт. А-а-а, нет... не думай о сне... сне... сне...»
Он скривился, потом дал себе пощёчину и развернулся. Пора было отправляться за чашкой крепкого горького кофе...
Следующее утро, ничем не отличавшееся от вечера, началось с того, что к «Носорогу» подошла знакомая фигура. Санни сидел на крыше и возился с нашивным стимулятором. Он посмотрел вниз и поднял бровь.
— Верн? Что-то случилось?
Высокий Вознесённый поднял взгляд и несколько мгновений молчал. Под его спокойными усталыми глазами залегли тёмные круги.
— ...Да. Кое-что случилось.
Санни нахмурился, внезапно почувствовав тревогу.
— Ну и что?
Верн вздохнул.
— Один из моих солдат пропал.
***
Пропавший солдат исчез из казармы посреди ночи. Его отсутствие заметили утром, когда он не явился на пост.
Он был одним из сотни Пробуждённых местного гарнизона — опытным воином, который уже стоял на пути к офицерскому званию. Опоздания не было в его характере.
Когда Санни и Верн шли к зданию, где жил солдат, вокруг них висела напряжённая атмосфера. Санни задавал очевидные вопросы:
— Вы обыскали весь объект?
Другой Мастер кивнул.
— Да, каждую зону, к которой у него мог быть доступ. Его нигде нет.
Санни нахмурился. Люди просто так не испаряются в воздухе... ну, обычно не испаряются... особенно так, что никто не замечает.
— А камеры наблюдения? Что-нибудь записалось?
Верн стиснул зубы, потом покачал головой.
— Большинство системы наблюдения вышло из строя во время метели. То немногое, что осталось, почти бесполезно из-за помех от Врата Скитальцев. Записей, которые мы могли бы использовать, нет.
Они добрались до казарм и направились в личную комнату пропавшего солдата, перед которой уже толпилось несколько Пробуждённых с обеспокоенными лицами.
Войдя внутрь, Санни почувствовал, как его тревога усиливается.
Потому что там не было... ничего.
Ничего в маленькой комнате не говорило о том, что там произошло что-то странное. Не было никаких следов борьбы, ни капель крови, ни странных запахов, застойшихся в воздухе. Даже его особые глаза и необычная интуиция не позволили заметить ничего подозрительного.
Тем не менее Санни тщательно изучил каждую мелкую деталь — и зрением, и Тенью Чувства. Он также отправил свои тени обследовать всё сооружение... без какого-либо результата.
Солдат действительно каким-то образом испарился в воздухе.
Спустя некоторое время Санни посмотрел на Верна и задал somewhat неудобный вопрос:
— Он мог... дезертировать?
Верн уставился на него с непроницаемым выражением лица.
— ...Куда бы он пошёл?
Санни кивнул. Даже если кто-то потерял рассудок и решил бежать с отдалённой станции, бежать было некуда.
Тем временем другой Мастер стиснул зубы.
— Я надеялся, что ты сможешь заметить то, что я упустил. Ты нашёл что-нибудь?
Санни промолчал несколько моментов. В конце концов он устало вздохнул и покачал головой.
— Нет. Ничего...