Женщина, стоявшая перед Санни, была высокой и стройной, с длинными волосами, мягким водопадом ниспадавшими бледно-золотистого цвета. Осанка её была идеально прямолинейна, а холодное лицо — ослепительно красиво.
Скай Тайд была одета в лёгкие стальные доспехи, наплечники и поножи которых украшали стилизованные перья. Взгляд её строгих янтарных глаз пронзающий и тяжёлый, а необычные вертикальные зрачки напоминали зрачки хищной птицы.
Снежинки кружились и танцевали в воздухе, словно пытаясь приблизиться к ней.
Санни был довольно удивлён, увидев знакомого Превзошедшего.
— Сент Тирайс? Что... что вы делаете здесь?
Скай Тайд бросила на него взгляд.
— Мастер Санлесс... рада снова вас видеть. Приятно обнаружить, что вы в добром здравии. А что касается того, почему я здесь — разве не очевидно? Я пришла охотиться на зверя.
Он неловко ссутулился.
— Нет... э... я имел в виду — почему вы именно здесь, в Антарктиде?
Она бесстрастно уставилась на него.
— Клан Белого Пера получил задание поддерживать эвакуацию в Южном Квадранте.
«Ах...»
Внезапно всё встало на свои места. Когда Скай Тайд убила Сента Кормака, чтобы защитить Санни и Кэсси, она сказала им, что будет наказана великим кланом Валора. Она также сообщила, что они не посмеют наказать её слишком сурово.
Похоже, конфискация Островов Цепей оказалась недостаточным наказанием для своенравной Сент. Валору пришлось сделать жест, направив небольшой отряд в Антарктиду, и так клан Белого Пера вытянул короткую соломинку. Казалось, они лишились своего идиллического владения и были сосланы в холодные края раздираемого войной части света — по крайней мере, пока что.
Оглядевшись вокруг, Санни сдержал печальный вздох. Тёмная и негостеприимная земля вокруг них была רחוקа от небесной красоты Святилища Ноктиса. Он испытал лёгкое чувство вины за всю эту историю.
Скай Тайд, похоже, не слишком беспокоилась... или же прекрасно скрывала своё недовольство.
Мастер Джет тем временем с любопытством смотрела на них.
— Ах. Я забыла, что вы двое знакомы. В любом случае мы признательны за вашу помощь, Сент Тирайс.
Скай Тайд просто кивнула. вскоре её пронзающий янтарный взгляд скользнул к высокой горе, возвышавшейся над руинами аванпоста.
— Что нам известно о враге?
Жнец Душ слегка покачала головой.
— Почти ничего...
Затем она улыбнулась и посмотрела на самого младшего участника группы.
— ...Пока. Санни, делай своё дело.
***
«Делай своё дело... делай своё дело? Что за просьба такая?»
Ворча про себя, Санни пустил свои тени вперёд, и они проворно взобрались на склоны горы. К тому моменту дальность действия Управления Тенью уже превышала десяток километров, так что достичь вершины было вполне по силам.
Трудно было найти кого-то более подходящего для слежки за Осквернённой мерзостью. Однако...
Санни поморщился, когда Зов Кошмара обрушился на его разум. Теперь, когда он наблюдал за Вратами третьей категории, их тонкое воздействие становилось значительно сильнее, и его было гораздо труднее игнорировать.
Вершину горы почти пополам рассекала широкая трещина. Внутри этого пещерного разлома пульсировала тёмная расселина Врат, а вокруг было разбросано множество каменных обломков. Осколки покатились вниз по крутым склонам, а несколько гигантских валунов докатились даже до подножия, разбив значительную часть аванпоста, в котором прятались Нерегулярные, и уничтожив дорогу, ведущую к нему.
Странно, но он не заметил Кошмарных Существ сразу.
Лишь после того, как жуткая тень — верная своему имени — подобралась ближе, по его телу пробежала внезапная дрожь. Санни обнаружил сотни силуэтов, располагавшихся среди камней.
Мерзости было легко не заметить, потому что их панцири были белы как снег, покрывающий вершину горы, а их текстура напоминала камень. Они выглядели как гигантские насекомые размером с взрослого человека. Некоторые из них были Пробуждёнными, другие — Падшими, а несколько самых крупных — даже Осквернёнными.
Однако ни один из них не мог сравниться с огромной мерзостью, прятавшейся в тени разбитой вершины. С гладким молочно-белым хитином и неподвижными чёрными глазами, это нефритовое создание напоминало чудовищного жука гигантских размеров. Оно без труда превосходило Носорога в три раза: шесть могучих ног и страшные челюсти, которые, казалось, были достаточно мощны, чтобы раздавить даже бронированные боевые платформы.
Глядя на неподвижную мерзость, Санни внезапно ощутил тревожное предчувствие.
С мрачным выражением лица он перевёл взгляд на Сент Тирайс, Мастер Джет и Винтер.
— ...Это Тиран, без сомнений. Крупный, с толстой бронёй. Похож на насекомое. Под его командованием около пятисот дронов, многие из которых — Падшие. Я заметил как минимум две дюжины Осквернённых лейтенантов.
Он помедлил на мгновение, а затем окликнул:
— Кимми!
Ясновидящая из его отряда активировала Способность Аспекта, позволив ему увидеть рой каменных жуков в новом свете.
Изучая их прочные панцири, Санни медленно перечислил несколько уязвимых точек, а затем перевёл взгляд на Тирана.
В отличие от своих приспешников, огромный белый жук, казалось, не имел явно выраженных слабых мест. Санни не знал, настолько ли хороша броня этого могучего существа, или же Ким просто не могла проникнуть сквозь защиту врага, который настолько превосходил её по рангу и мощи, но результат был один и тот же.
Убить Тирана будет непросто.
Он поделился тем скудным информацией, которую смог собрать, и с сомнением окинул взглядом остальных офицеров.
— Итак… что теперь?
Сент Тайрис молчала, но Мастер Джет улыбнулась.
Её улыбка была мрачной и злой.
— А что ещё? Мы его убьём.
Санни моргнул.
— Как?
Жнец Душ помолчал несколько мгновений, затем посмотрел на Скай Тайд.
Превзошедшая сложила руки на груди.
— Тираном займусь я. Пока он привязан к земле, я смогу атаковать существо безнаказанно. Если одной атакой не расколоть его панцирь — десять справятся. Если десять не помогут — сотня сделает дело.
Она посмотрела на Нерегуляров и нахмурилась:
— Однако вам придётся разобраться с его свитой. Эта задача… не будет лёгкой.
Винтер фыркнул, а затем вдруг рассмеялся.
— Лёгкая? А что это такое?