Армию первой эвакуации сопровождали три Сента. Один был верен правительству, а двое других... двое других прислали великие кланы.
Неофициально Валор и Сонг отказывались от участия в кампании Южного квадранта. Однако официально им всё ещё приходилось поддерживать видимость. Поэтому каждый выделил небольшой отряд для поддержки эвакуационной операции, и два упомянутых Сента возглавляли эти силы.
Санни не знал, кто были эти Превзошедшие. Он знал лишь, что правительство мудро решило разделить их: одного отправили в Восточную Антарктику, а второй оказался в Центре Антарктики.
И теперь, судя по всему, тот второй направлялся, чтобы помочь Нерегулярным уничтожить могучую Осквернённую мерзость. Он не знал, как к этому относиться.
С одной стороны, помощь Сента была более чем желанна. С другой стороны... одной из причин, побудивших его принять участие в антарктической кампании, было желание держаться подальше от великих кланов и их интриг.
Теперь же казалось, что ему просто не удастся избежать столкновения с Владыками и их силами.
«Проклятье...»
Вздохнув, Санни отправил Ластеру координаты пункта встречи и направился к кабине пилота.
— У нас новые приказы. Доберитесь до этой точки как можно быстрее.
Молодой человек позевал, некоторое время изучал координаты, а затем кивнул.
— Так точно, сэр.
Он ещё немного помедлил.
— Э... кстати, там что?
Санни пожал плечами с невозмутимым выражением лица.
— Осквернённый Тиран. Что-то в этом роде.
Ластер побледнел, уставился на него широко раскрытыми глазами и внезапно замолчал.
«Носорог» вышел из боевого порядка дивизии и ускорился, быстро обгоняя более медленные машины. Затем он резко свернул, полностью покинув широкое шоссе, и въехал на пересечённую местность. Его массивные колёса легко перекатывались по грязи и камням.
Благодаря высокотехнологичной подвеске члены когорты почти не ощущали никаких толчков.
В течение нескольких следующих часов бронемашина стремительно преодолевала дикие просторы Центра Антарктики. Мощные прожекторы, установленные на крыше «Носорога», заливали ландшафт впереди ослепительным светом, рассекая полумрак широкими лучами. Различные датчики снабжали Ластера дополнительной информацией для более точного управления тяжёлым транспортёром.
Центр Антарктики... очень отличался от диких земель Азии, которые Санни видел во время недолгой поездки на поезде. Здесь было столь же безжизненно, но иначе. Следы былых войн и катастроф были здесь менее заметны, и в то же время земля казалась ещё более запустелой.
Рельеф тоже был куда более неровным и гористым. По большей части вся суша была покрыта обширной горной цепью. Из-за этого горизонт большую часть времени оставался скрытым, и заметить приближение любой угрозы было непросто. Более того, сам ландшафт выглядел странным и чужеродным.
Что ж, неудивительно. Ведь Антарктика на протяжении миллионов лет была скована льдом и лишь недавно сбросила своё тяжёлое покрывало. Прохождение гигантских ледников оставило после себя множество странных вещей.
«Носорог» прекрасно справлялся с навигацией по сложной местности. Он двигался к точке встречи с достаточной скоростью, иногда пользуясь существующими дорогами, иногда прокладывая путь сквозь нетронутую пустошь. Он взбирался на высокие холмы и горные выступы, спускался с них, преодолевал участки промёрзших болот и брёл сквозь лабиринты гигантских валунов с одинаковой лёгкостью.
Если что и держало Санни в напряжении, так это то, что у него редко была возможность заглянуть далеко вперёд. В последние дни Южный Квартал уже не был таким безжизненным, как прежде. Но жизнь, которая расползалась по его просторам, была из тех, что никто в бодрствующем мире не хотел бы встречать...
В конце концов он вздохнул и выбрался на крышу «Носорога» через один из верхних люков. Поскольку Самара ещё не вернулась из Мира Снов, Санни был единственным членом когорты, обладавшим сколь-нибудь приемлемым средством дальнего боя. Прикрываясь открытым люком от ледяных ветров, Санни вызвал Боевой Лук Моргана и впился взглядом в полумрак, окутывавший движущуюся машину.
В течение нескольких следующих часов ему пришлось воспользоваться луком трижды. Несколько бродячих мерзостей случайно оказались на пути «Носорога», но были поражены быстрой чёрной стрелой прежде, чем успели приблизиться. К счастью, ни одна из них не оказалась слишком сильной и не устроила опасной засады.
«Пока...»
К полудню — который, разумеется, выглядел так же, как утро, вечер и ночь, — «Носорог» добрался до руин небольшого аванпоста, где в тени разрушенной стены стояли два похожих бронетранспортёра. Несколько человек сидели вокруг костра и уютно трапезничали.
Когда Ластер остановил машину, Санни спрыгнул с крыши и направился к костру. Оранжевый свет мерцал, отражаясь от бесцветного металла его брони.
— Что вы тут пьёте?
Члены когорт Королевы и Жнеца Душ посмотрели на него с грустными лицами.
— Ну... просто горячую воду, сэр. Грузоподъёмность наших транспортёров ограничена, так что лучшего мы взять не могли.
Он покачал головой, а затем вызвал Жадный Сундук. Когда массивный сундук явился в реальность и раскрыл свою зубастую пасть, Санни сунул руку внутрь, а затем бросил банку растворимого кофе и дорогую шоколадку удивлённым Пробуждённым.
— О... сэр! Спасибо, сэр!
Эти Нерегулярные совсем не выглядели как люди, которым предстоит сражаться с Осквернённой мерзостью высокого класса. Они казались расслабленными и безразличными ко всей затее и больше внимания уделяли банке кофе, чем угрожающей горе, возвышавшейся над ними.
На самой вершине располагались Врата Третьей Категории.
Пока благодарные Пробуждённые заваривали кофе для себя и солдат Санни, которые высыпали из «Носорога» и присоединились к ним, он окинул взглядом окружение и заметил Мастера Джета и Винтера. Те стояли в некотором отдалении, о чём-то тихо переговариваясь.
Он направился к ним и уловил конец их разговора.
— ...точно женщина. И горячая ещё та!
— Я тебе говорю, идиот, я сам видел этого парня Презренного. Он определённо мужчина.
— Все знают, что ты слепа, как ткачиха, в таких делах, Жнец. Подумай... помнишь, как тот симпатичный Сент пытался к тебе подкатить?
— О чём ты? Он просто хотел с нами сотрудничать, чтобы захватить новую Цитадель.
— Чёрт. Ты безнадёжна, ты это знаешь? Все мужчины...
В этот момент к ним подошёл Санни, бросил взгляд на Мастера Джета и прочистил горло. Винтер какое-то время смотрел на него.
— Вот видишь? Живой пример!
'Что это должно значить?'
Пока Санни размышлял, к чему она ведёт, Мастер Джет улыбнулась и помахала ему рукой.
— А, Санни. Как раз вовремя. Сент должен прийти в любой момент.
Он не мог не нахмуриться.
— Кто именно...
В тот момент его внезапно окутало смутно знакомое ощущение. Санни почувствовал, как громадная тень накрыла разрушенный аванпост, а затем услышал звук, похожий на шелест тысячи крыльев.
Внезапно среди них появилась четвёртая фигура.
Санни моргнул, на мгновение потеряв дар речи.
— Сент... Сент Тирис? Что вы здесь делаете?
Перед ним стояла не кто иная, как Небесный Прилив из Клана Белого Перья.