...Рино стоял неподвижно на разбитом горном серпантине, пока члены когорты осторожно поднимались вверх. Белль, Дорн и Ластер прятались в ста шагах впереди, едва ниже гребня высокого холма, а Санни и Ким в это время находились на крыше бронированной машины.
— Вижу их.
Самара напряжённо изучала экран военного коммуникатора, на который поступало изображение с компактного шпионского дрона, запущенного вперёд. На экране виднелась небольшая долина. Картинка была зернистой и шумной, иногда полностью пропадая из-за помех, создававшихся Кошмарными Вратами.
Долина кишела роем Кошмарных Существ.
— Их там сотни. Большинство — Пробуждённые, но есть и несколько Падших мерзостей. Страж Врат... уже вышел. Похоже, это Дьявол.
Санни кивнул.
— Верно. Двести семьдесят четыре мерзости, из них двести сорок два Пробуждённых и тридцать два Падших. Страж действительно является Падшим Дьяволом.
Одна из его теней проникла гораздо ближе к рою Кошмарных Существ. Она не страдала ни от каких помех. Но Санни...
Сохраняя невозмутимое выражение лица, он внутренне вздрогнул. Врата нашёптывали ему на уши, зовя на уровне куда более глубоком, чем мысли или чувства. Он уже испытывал этот Зов прежде, но теперь, когда он стал Мастером, тот стал куда сильнее и труднее противостоять ему.
Почти мгновенно Санни ощутил эту перемену после того, как Первая Эвакуационная армия высадилась в Антарктиде. Пока три остальных конвоя были направлены в Восточную Антарктиду — крупнейший и наиболее густонаселённый регион Южного Квадранта, — тот, в котором он путешествовал, был предназначен для доставки войск в Антарктический Центр.
Антарктический Центр представлял собой длинную, узкую, гористую сушу, служившую административным и промышленным центром континента. В силу этого здесь находилось множество приоритетных объектов, которые требовалось эвакуировать любой ценой.
Первые несколько дней после прибытия армии были чистым хаосом. Огромный город, в который они вступили, — Фолкон-Скотт, — находился в состоянии полного разгрома. Миллионы людей только что узнали, что вся их жизнь будет вырвана с корнем, а может быть, и вовсе утрачена. Местные силы порядка изо всех сил старались поддерживать порядок и готовить гражданских к эвакуации, но в конечном счёте это мало что дало.
Ситуацию усугубляли все те Врата, которые открывались вблизи и внутри города.
Как выразился один из Пробуждённых Южного Квадранта, раньше одно Врата открывалось раз в несколько недель. Потом — раз в неделю. Потом — несколько в неделю.
А потом — по одному каждый день.
К моменту прибытия Эвакуационной армии ситуация стремительно ухудшалась.
При таком количестве Врат каждый Пробуждённый, Мастер и Сент ощущал свой Зов, кто в большей, кто в меньшей степени.
Санни нелегко далась адаптация к этой новой, едва осязаемо сводящей с ума реальности. Его бы не удивило, если бы длительное воздействие Зова свело множество людей с ума.
Но до этого они ещё не дошли, хотя мир, казалось, и потерял рассудок.
После нескольких дней в паническом хаосе, охватившем Фалкон Скотт, значительная часть армейского корпуса осталась, чтобы превратить его в неприступную крепость. Самый северный город Антарктического Центра должен был стать крупнейшим эвакуационным центром, поэтому в ближайшие месяцы его предстояло переделать в полноценную осадную столицу.
Однако большинство правительственных сил выступило в поход и начало долгий марш на юг. Их задача состояла в том, чтобы добраться до других населённых пунктов, обустроить безопасные эвакуационные коридоры и начать переправлять по ним гражданских в немногочисленные осадные столицы.
Первая Нерегулярная Рота ушла вместе с полевой армией и разделилась, чтобы помочь её различным дивизиям.
И вот, всего через день, отряд Санни собирался вступить в свой первый бой.
Дивизия, которую они сопровождали, уже вела боевые действия низкой интенсивности против массы Кошмарных Существ, вышедших из полудюжины Врат на нижних высотах. Чтобы быстрее уничтожить этих мерзостей, нужно было обойти их с фланга, но наиболее подходящая дорога огибала горные склоны и сама была перекрыта седьмыми Вратами.
Размещать солдат для боя на такой пересечённой местности было затруднительно, поэтому вместо них направили Нерегулярных.
Стоя на крыше «Носорога», Санни вздохнул.
— Нам повезло.
Самара и Ким обернулись и посмотрели на него с непроницаемыми лицами. После нескольких секунд мёртвой тишины последний тихим голосом произнёс:
— Простите, сэр... но как можно назвать везением столкновение с тремястами Кошмарными Существами и Падшим Дьяволом?
Санни пожал плечами.
— Вот это я и называю Вратами низкого уровня. Хотите, угадайте почему?
Самара нахмурилась.
— Потому что... нет Тирана?
Санни кивнул с улыбкой.
— Именно. Безусловно, здесь полно мерзостей, но без Тирана или Ужаса, который бы ими командовал, они просто стадо. Дела обстояли бы гораздо, гораздо хуже, если бы все эти существа могли координировать свои атаки. К тому же мы умнее. А это значит, что можем переломить ход в нашу пользу.
Она помедлила.
— Думаю, перевес уже на нашей стороне. Мы занимаем возвышенность, и ветер дует в нужном направлении. Кошмарные Существа ещё не учуяли наш запах, а это значит, что элемент внезапности работает на нас.
Санни покачал головой.
— Не обольщайтесь. Они уже знают, что мы здесь... у мерзостей есть другие способы чувствовать человеческую плоть и души. На самом деле, они бы не оставались у Врат на месте, если бы с самого начала не планировали что-то. Они бы расползлись по округе и попытались найти кого-нибудь, чтобы разодрать и поглотить.
Ким содрогнулась.
— Тогда... чего они ждут?
Он посмотрел на неё с весёлым выражением лица.
— Разве не очевидно? Они ждут, когда мы попадём в ловушку. Этот Падший Дьявол куда умнее, чем выглядит.
Выражение лица Санни стало серьёзным.
— Именно поэтому он должен умереть первым.
Самара изучила экран своего коммуникатора несколько мгновений и вздохнула.
— Скорее всего, я смогу сделать выстрел с этого расстояния, но у нас нет прямой линии огня. Хребет холма, который скрывает нас от вражеских глаз, одновременно защищает и противника от дальнобойных атак.
Ухмылка Санни стала тёмной и зловещей.
— Это правда... что касается твоей винтовки.
Рой алых искр мерцающим облаком возник вокруг его руки, и затем в ней появился чёрный лук, источающий ощущение сокрушительной силы. Тетива его была ярко-красной, а на одной из концов рисовалась такая же маленькая печать в форме наковальни, пронзённой прямым мечом.
— Но стрелы, в отличие от пуль, не обязаны лететь по прямой...