Покидая великую пагоду, Санни настороженно взглянул на кости Севиракса Белого Дракона, которого Кай убил в Кошмаре, и медленно направился к озеру.
Его поверхность была спокойной и прозрачной, как всегда. Солнечный свет отражался от неподвижной воды, превращая озеро в купель мерцающего серебра. Несмотря на красоту небесного озера, Санни не мог избавиться от лёгкого чувства тревоги, приближаясь к нему. Память о яростном морском сражении была ещё свежа в его сознании, и теперь ни один водоём не казался ему безопасным.
На берегу стояла изящная скамья, вырезанная из белого камня, приглашающая путников отдохнуть и насладиться живописным видом. В данный момент она была занята знакомой фигурой. Нефис сидела, закинув ногу на ногу, и с задумчивым видом смотрела на переливающуюся воду. Когда тень Санни упала на неё, она на мгновение замешкалась, а затем подняла голову.
— Санни.
Он помолчал некоторое время, а затем сел на скамью и тоже стал разглядывать красивое озеро.
— Как жизнь? Усыновление великим кланом — должно быть, странное чувство.
Нефис нахмурилась.
— Нормально... наверное. Странновато, когда Морган из Валора называет меня сестрой. Похоже, ей доставляет удовольствие видеть мой дискомфорт.
Учитывая, кем был другой сиблинг Морган, вероятно, это слово «сестра» вкладывало в него совершенно иной смысл... скорее всего, лишённый всякого тепла. На мгновение Санни с тёмным удовольствием подумал:
«Никогда бы не подумал, что буду жалеть Принцессу Войны, но иметь одновременно Мордрета и Нефис в качестве братьев и сестёр... чёрт, её везение, должно быть, ещё хуже моего. Если такое вообще возможно.»
Меняющаяся Звезда тяжело вздохнула и слегка повернулась к нему.
— Ты должен был сказать мне, Санни.
Он улыбнулся.
— Что, об Антарктиде? О, это была засекреченная информация. Я думал, что Кэсси всё равно сообщит тебе. Она ведь должна была знать, верно?
Она какое-то время изучала его взглядом, затем покачала головой.
— Если и знала, то оставила это при себе. Кэсси... очень изменилась со времён Забытого Берега. Она хранит в себе множество тайн.
Санни приподнял бровь.
«Хм. Похоже, в раю не всё гладко.»
— У меня было впечатление, что она абсолютно предана тебе... как потерянный щенок, знаешь. Слышать обратное — удивительно.
Меняющаяся Звезда не ответила сразу. Через некоторое время она сказала:
— У Кэсси есть свои мысли и свои желания. Она тоже сильна... не меньше нас. Игнорировать её самостоятельность было бы ошибкой.
Санни рассмеялся.
— Из всех людей на свете я был бы последним, кто недооценил бы Кэсси, разве не так?
Нефис просто смотрела на озеро.
— ...Ты в безопасности?
Он помедлил, а потом пожал плечами.
— А кто вообще в безопасности? Я окружён тысячами солдат, Пробуждённых, Мастеров и даже несколькими Сентами. Плюс я — это я. Антарктика не хуже Заберега или Королевства Надежды. На самом деле... если кто и в опасности, так это ты. Ты в безопасности?
Её лицо потемнело. Нефис на мгновение стиснула зубы, а потом произнесла с необычной напряжённостью:
— Ты ведь не понимаешь, да? Это не первая экспедиция такого рода. Человечество уже пыталось противостоять Заклятию раньше. Последняя попытка... последняя унесла жизни и моего деда, и моей матери. Они тоже были сильны. Они тоже были выдающимися и опережали своё время. Что заставляет тебя думать, что ты справишься лучше них?
Санни покачал головой.
— Многое изменилось за последние двадцать лет. Тогда у человечества было гораздо меньше Пробуждённых. Мастеров было совсем мало. Ни один Сент ещё не появился... по крайней мере, официально. Наши технологии, заклинатехника и стратегии были значительно примитивнее. У нас не было опыта противостояния подобному. Да, Северная Америка стала катастрофой, но мы извлекли из этого урок. Эта кампания будет другой. Она будет лучше. Я выживу и стану сильнее в результате.
Нефис посмотрела на него с вызовом.
— А тебе кто сказал?
Он улыбнулся.
— Я сказал. Я решаю, умру я или нет. Всё зависит от меня, разве не так?
Санни вздохнул и бросил взгляд на сияющее озеро.
— Кошмарные Существа меня не пугают. Цепь Кошмаров тоже не пугает. Но если есть кое-что, что действительно беспокоит... так это великие кланы и их амбиции. Неужели они правда приедут в Антарктиду, чтобы начать собственную войну?
На лице Меняющейся Звезды появилось озадаченное выражение. Она заколебалась прежде чем ответить.
— Я... не знаю. Может быть. Это идеальная возможность.
Лицо Санни исказилось.
— Почему? Почему они делают это сейчас? Это безумие! Наша цивилизация уже на последнем издыхании!
Нефис помолчала немного, а затем вздохнула.
— В их действиях наверняка есть какая-то логика, но какая именно? Я не уверена. Всё это очень странно. Нам чего-то не хватает, мне кажется. Какого-то ключевого кусочка информации, который мог бы всё объяснить. Владыки… они никогда ничего не делают без причины.
Санни фыркнул.
— А есть хоть что-то, в чём ты уверена?
Она посмотрела на него и произнесла серьёзным тоном:
— Есть одна вещь.
Меняющаяся Звезда хранила молчание несколько мгновений, в её холодных серых глазах мерцали отражённые огни.
— Когда великие кланы действительно приедут в Антарктиду… всем нам лучше быть готовыми.
***
Несколько дней спустя Санни поднялся на верхнюю палубу гигантского боевого корабля и направился к носу. Стража, расставленная здесь и там по палубе, беспрепятственно пропускала его — и из-за трёх звёзд на нашивке чёрного комбинезона, и из-за его близких отношений с Наэве из Дома Ночи, который был их непосредственным начальником.
Остановившись в тени массивной орудийной башни, Санни терпел холодные ветры, обрушивавшие на него брызги ледяной воды, и смотрел вперёд.
Перед ним высились силуэты других металлических левиафанов морского конвоя, рассекавших волны на пути к далёкому горизонту.
А там, на горизонте...
Тёмная линия медленно проступала, наконец преграждая путь бескрайней просторе колышущейся воды.
Антарктида...
После нескольких бурных недель в море флот достиг своего назначения.