Санни изучал рой мерзостей, заполнявших небольшую долину. Эти не казались ему столь опасными, как первобытные охотники, с которыми он некогда сражался перед школой Рейн. Существа имели звериные тела с четырьмя костлявыми конечностями, оканчивавшимися острыми когтями, и длинными, скользящими хвостами. Зубчатые гребни острых шипов возвышались вдоль их позвоночников, а пасти были полны острых клыков.
Наибольшее беспокойство вызывало то, что все, кроме Падших, по-видимому, подверглись насильственному выдиранию глаз. Теперь в их пустых, разинутых глазницах обитала лишь тьма. Однако мерзости не двигались так, словно были слепы. Их сдержанные движения отличались странной, хищнической точностью.
...Дьявол отличался от этих слепых зверей. Внешне он был на них похож, однако обладал более антропоморфным телом. Существо стояло на задних конечностях, тогда как передние напоминали человеческие руки. Его глаза были закрыты — нет, скорее, зашиты. Что-то постоянно двигалось под веками, и Санни по коже пробежали мурашки.
Могучее отродье возвышалось над себе подобными, достигая почти трёхметрового роста.
Двести семьдесят четыре Кошмарных Существа... это много. Большинство когорт Пробуждённых даже не стали бы атаковать столько мерзостей, а молча отступили бы.
«Мне нужно быть осторожным.»
Санни задумался на долгое мгновение, а затем заговорил:
— Самара, продвинься вперёд и займй позицию выше по склону, откуда сможешь вести стрельбу через гребень дороги. Авангард, готовьтесь к продвижению и закреплению на гребне. Кимми... примени своё искусство.
Его слова без труда достигли ближнего боя когорты. Разумеется, он мог бы использовать привычные технические средства для обеспечения хорошей связи... но техника работала столь ненадёжно вблизи Врат Кошмаров, что всегда полезно иметь запасной вариант.
Именно поэтому Ластер в тот момент был обладателем крайне обычного, совершенно неприметного камня... который, тем не менее, каким-то образом был способен говорить голосом их капитана.
Одна из теней Санни также следовала за авангардом, так что он без труда расслышал их ответы.
Когда специалист когорты по дальнему бою подняла тяжёлую винтовку на плечо и спрыгнула с «Рино», авангард ближнего боя начал скрытно продвигаться вперёд. Квентин составлял центр боевого порядка, а Белль и Дорн прикрывали его фланги. Ластер оставался позади, прикрывая тыл и не допуская прорыва монстров к «Рино».
В его руках уверенно покоилась красиво гравированная алебарда, которая давала ему возможность действовать на расстоянии и при необходимости поддерживать трёх бойцов с тыла. Её универсальность предоставляла ему множество вариантов ведения боя с противником.
За прошедшие недели Санни сделал всё возможное, чтобы повысить боевую эффективность когорты и усилить Воспоминания своих солдат. Оружие получило бо́льшую часть его внимания, однако он также усилил их доспехи, перенеся чародейство [Стойкости] Терпеливого Мстителя в их плетение. Благодаря этому выживаемость когорты вышла на новый уровень.
Сам Терпеливый Мститель был доверен Квентину. Санни также передал Кровавый Цветок Белль... разумеется, с величайшей неохотой. При его нынешнем уровне силы усиление, даваемое мрачным талисманом, не могло принести ему существенной выгоды. Другое дело — Пробуждённый мечник, и это печальное решение было слишком логичным.
Каждый член когорты дополнительно был защищён талисманом, дававшим лёгкую устойчивость к холоду, благодаря чему они могли почти не обращать внимания на медленно падающий снег и пронизывающий горы ледяной ветер.
...Находясь рядом с Санни на крыше «Рино», Ким — которая держала круглый тарч, острую рапиру, а за спиной у неё висел укороченный автоматический карабин — сосредоточилась и высвободила свою способность.
Сначала она заняла зрение Санни. Это также позволило ей видеть то, что видели его тени, хотя восприятие стольких различных ракурсов оказывало колоссальную нагрузку на её разум. Затем она использовала свою Дремлющую Способность, чтобы сосредоточиться на Падшем Дьяволе и обнаружить его слабости. Наконец, она поделилась собственным восприятием с Санни, позволив ему увидеть, куда нужно нанести удар.
Тени не различали цвет, и потому для него тело возвышающегося отродья оказалось испещрено оттенками серого. Светлые области были наиболее устойчивыми, а тёмные — менее защищёнными.
Странно, но крохотная точка в самом центре лба Дьявола была почти полностью чёрной.
Именно туда и целился Санни.
Обмотав своё тело двумя тенями и напрягая мускулы, он согнул чёрный лук... несмотря на зачарование, именуемое [Несгибаемость]. Благодаря ему Военный Лук Моргана требовал великаньей силы для натяжения, но при этом мог отправлять стрелы на огромное расстояние, передавая им разрушительную мощь.
К счастью, Санни был невероятно силён, даже для Мастера.
Призрачная тень возникла на тетиве лука и превратилась в чёрную стрелу с тёмным оперением и узким наконечником, словно вырезанным из длинного острого осколка обсидиана. Теневые стрелы были быстрыми, летели без всякого звука и обладали неприродной способностью находить трещины в броне противника.
Санни закрыл глаза и поднял лук выше. Целиться в отродье, находившееся более чем в километре и видимое лишь его тенями, — непростая задача, но он не зря тренировался с Каем. Он задержал дыхание и скорректировал прицел на пару миллиметров, когда вдруг поднялся ветер.
Наконец, Санни влил свою сущность в лук, мгновенно опустошив один из четырёх своих ядер. Зачарование [Смертоносец] было прожорливым, когда речь шла о сущности.
Но это того стоило.
Мгновение спустя Санни расслабил пальцы, позволяя тетиве соскользнуть с них самой. Чёрная стрела бесшумно растворилась в небе, настолько быстро, что уловить её было практически невозможно.
Она взметнулась дугой над гребнем дороги, взмыла высоко вверх, а затем обрушилась вниз. Падший Дьявол ещё мог бы увернуться, знай он, что грядёт, но теневая стрела была настолько быстрой и безмолвной, что у отродья не было ни единого шанса.
Чёрная полоса мелькнула в воздухе, с поразительной лёгкостью пронзив центр лба Стража Врата и вылетев из затылка мгновение спустя.
Глаза Дьявола внезапно распахнулись, обнажив...
Санни так и не узнал, что пряталось за веками этого существа, потому что мгновение после того, как его теневая стрела скрылась в земле, весь череп чудовища внезапно деформировался и яростно взорвался. Каждая кость в верхней части тела была раздроблена остаточной силой удара. Изуродованное, лишённое головы тело было отброшено назад с такой силой, что убило несколько Кошмарных Существ, нечаянно оказавшихся на пути.
Так, неотвратимо, Падший Дьявол, охранявший Кошмарные Врата, был уничтожен.
Все члены его отряда замерли на мгновение, поражённые жутким зрелищем.
Кошмарные Существа, по-видимому, тоже были ошеломлены внезапной и мучительной гибелью своего предводителя.
...Стоя на вершине «Рино», Санни опустил лук и улыбнулся с злобным удовольствием.
«Неплохое начало...»
Спустя секунду малая долина взорвалась движением, когда сотни отродий бросились в направлении, откуда прилетела чёрная стрела.