Несколько мгновений между троими царила неловкая тишина. В конце концов Санни вздохнул.
«Слушайте, дела обстоят именно так, как обстоят. У меня есть собственные причины присоединиться к кампании в Южном квадранте. Вы оба достаточно умны, чтобы понять, что картина, которую рисует правительство, весьма далека от истины. Истина... истина в том, что Антарктида станет катастрофой, и никто — даже такие Мастеры, как мы — не может гарантировать своё выживание. Так что... решать вам самим.»
Он посмотрел на Эффи и Кая с тяжёлым выражением лица и добавил:
«Если вы решите присоединиться ко Второй армии, сделайте это по веской причине. Сделайте это ради себя, ради своих желаний, ради своих принципов... короче, что бы вы ни делали, определённо не делайте это ради меня. Скорее всего, мы даже не встретимся, даже если вы отправитесь в Антарктиду. Там огромная территория, знаете?»
Друзья смотрели на него с непроницаемыми выражениями лиц.
Спустя несколько мгновений Кай покачал головой с едва заметной улыбкой.
«Огромное спасибо за заботу, Санни. Но ты правда не должен нам это напоминать. У нас обоих голова на плечах сидит крепко. Мы более чем способны принимать взвешенные решения.»
Эффи кивнула.
«Именно! Если кто и должен давать здесь мудрые советы, так это мы. Мы старше тебя, и впрочем, всё равно бесполезно — мы уже записались.»
Санни моргнул.
«Что?»
Охотница ухмыльнулась и хлопнула его по плечу.
«Что, думал, мы упустим шанс сразиться с апокалиптической ордой Кошмарных Существ? Мечтай, дружище! И Кай, и я были среди первых, кто подал заявку в бюро вербовки.»
Он уставился на неё на секунду, а затем потёр виски.
«Подождите... правда? Почему?»
Эффи и Кай переглянулись и пожали плечами. Первым ответил лучник:
«Потому что есть сотни миллионов людей, которым нужна помощь. Разве этого недостаточно?»
Охотница покачала головой.
«Потому что я — воин. Когда враг вторгается в твой дом, ты не прячешься. Ты идёшь на войну и пинаешь врагу задницу. Мы, люди, должны защищать то, что наше — если мы даже на это не способны, то мы недолго останемся людьми. Просто станем... пищей.»
Санни изучил их лица, а потом почесал затылок.
— Ну... ладно. Полагаю, это логично. Тогда добро пожаловать на борт! С вашей силой и Способностями Вторая армия, должно быть, уже облизывается на ваши заявки. Скорее всего, вы скоро обойдёте меня по рангу.
«Разумные решения, а? Сомневаюсь!»
По мере того как они шли к Слоновой Башне, он поделился с ними подробностями операции — дислокацией человеческих сил, предполагаемыми этапами кампании и своей собственной ролью капитана Первого Нерегулярного Корпуса.
По ходу рассказа и Эффи, и Кай стали задумчивее.
— Да... Я не уверен, что правительство реально сможет это вытянуть. Даже если мы удержим контроль над центрами эвакуации, отбивать осаду Кошмарных Существ месяцами будет непросто. Чудо будет, если мы продержимся год. Но способны ли флоты вообще эвакуировать всех за год?
Санни на мгновение замешкался, потом неуверенно кивнул.
— План именно такой. Корабли... они гигантские. Морской конвой, в котором я сейчас нахожусь, перевозит сто тысяч солдат, но это лишь потому, что большая часть занята боевыми машинами, припасами и всей логистикой, необходимой для обеспечения крупной армии. На обратном пути тот же конвой способен перевезти миллионы и миллионы беженцев. И конвоев больше, чем один. Так что год — не нереалистичная цель. На деле, это больше, чем предполагают большинство прогнозов.
Его лицо потемнело.
— Однако это при условии, что конвои не столкнутся с собственными препятствиями. Так что кто знает? Сомневаюсь, что эти прогнозы переживут столкновение с реальностью.
Кай вздохнул.
— Похоже, Вторая армия не готова к развёртыванию ещё долго. К моменту, когда мы доберёмся до Антарктиды, ситуация может оказаться полностью вне контроля. За несколько месяцев может пойти не так многое.
Санни разделял эти настроения.
— На что это похоже — я не жду, что худшее случится раньше, чем вы успеете увидеть это воочию. Цепь Кошмаров тоже будет нарастать со временем. Так что у вас будет достаточно возможностей пережить по-настоящему ужасные вещи.
Они вошли в Слоновую Башню, где когда-то был заточён Надежда. Как всегда, Санни ощутил лёгкую дрожь, пронёсшуюся по телу и душе, когда увидел большой зал, в котором он встретился с неизречённым демоном.
Теперь бывшая тюрьма Надежды служила сердцем человеческой Цитадели. Семь разорванных цепей лежали на земле, образуя широкие границы круга, служившего Проходом. Мириады рун мягко мерцали на их поверхности.
Хранители Огня обосновались на верхних уровнях великой пагоды, поэтому первый уровень был в основном пуст. Здесь оставались лишь двое из них, занятые своими делами. Заметив Санни, они встретили его радостными улыбками.
«Чудаки...»
Санни помахал им, потом повернулся к Эффи и Каю.
— Кстати... где Нефис? Она уже прибыла?
Доставить Меняющуюся Звезду в Слоновую Башню было непростой задачей. Сначала ей нужно было добраться до Святилища Ноктиса, для чего потребовалось сотрудничество с Сентом, заменившим Небесный Прилив во главе Скованных Островов. После этого Хранителям Огня пришлось перелететь на своём корабле от Чёрной Башни до поверхности, забрать её и вернуться в глубины Поднебесной.
Однако ему не могло не броситься в глаза, что летающий корабль каким-то образом оказался на самом Слоновом Острове.
Неужели Хранителям Огня удалось найти способ противостоять Сокрушению?
Кай кивнул.
Она добралась до Башни несколько дней назад. Это заняло меньше времени, чем мы думали. С помощью Ноктиса Кэсси основательно изучила летающий корабль в Кошмаре. Не знаю, как именно, но ей удалось восстановить его магические схемы настолько, чтобы он мог перемещаться напрямую отсюда до Островов. Процесс довольно рискованный, но время в пути отсюда до Святилища сократилось на несколько недель.
Санни помедлил немного, а затем вздохнул.
Ну, где я могу её найти?
Эффи долго посмотрела на него и указала назад, на ворота, через которые они вошли.
Она там, у озера. Хочешь поздороваться?
Санни глубоко вздохнул.
Да... что-то в этом роде.