В тёмном подземном зале металлический саркофаг стоял, окутанный тишиной. Долгое-долгое время ничто не нарушало этой тишины и никакой свет не проникал в темноту.
До нынешнего момента.
Внезапно саркофаг ожил, и на его поверхности вспыхнули разбросанные огоньки. Гладкая сплавная поверхность треснула, обнажив края тяжёлой крышки. Крышка плавно отъехала в сторону, и поток лучистого света разогнал тьму подземного зала.
Холодный пар блестел, поднимаясь из саркофага. Затем из глубины поднялась бледная рука и решительно схватилась за металлический край, легко согнув его бронированный сплав.
Санни боролся, пытаясь выбраться из спального модуля, несколько мгновений, а затем опустил ноги на холодные плиты пола додзё. Мгновение спустя он покачнулся и с вскриком упал.
«Проклятье!»
Санни пролежал растянувшись на полу несколько секунд, пытаясь понять, что произошло и почему он вдруг потерял равновесие. Затем его глаза загорелись.
«Подождите… Я снова могу говорить? Я снова могу говорить!»
На его губах медленно появилась счастливая улыбка.
Конечно… он снова стал человеком! Он вернулся в собственное тело. Пытаться двигаться, как огромный демон, не слишком способствовало чувству равновесия…
С безумной ухмылкой Санни проворно вскочил на ноги и посмотрел вниз, наслаждаясь видом своего стройного, бледного тела. Затем он резко развернулся и выполнил несколько молниеносных ударов и пинков.
«А, как хорошо быть дома!»
Он чувствовал себя таким лёгким, таким быстрым, таким ловким… но прежде всего, таким собой. Словно гигантский груз свалился с его плеч, и это было почти буквально — теневой порождённый должен был весить раза в три больше, чем Санни. Быть высоким и сильным демоном имело свои преимущества, но он гораздо больше ценил свою настоящую компактную сущность.
Санни был не только намного легче, но и представлял для врагов гораздо меньшую мишень, в которую можно воткнуть клинки. И хотя иметь всего две руки казалось довольно неудобным и нелепым, сбросить громоздкую оболочку нелюдского создания было не менее чем освобождающим.
Кроме того, теперь, когда Санни стал Мастером, его стройное тело было способно нанести более мощный удар, чем теневой порождённый когда-либо мог бы ожидать. Не говоря уже о том, насколько оно было сейчас в гармонии с теневой эссенцией и насколько взрывным мог быть результат.
В данный момент Санни был невероятно доволен своим естественным телосложением и ростом. Только после того, как его силком превратили в неповоротливое чудовище, он оценил все преимущества того, чтобы быть лёгким, проворным и быстрым.
Вдохнув безупречно очищенный воздух подземного додзё, он с удовлетворением выдохнул и взглянул на помятый металл края спального модуля. Он непреднамеренно повредил бронированный сплав, слишком крепко схватив его. Привыкнуть к своей новой силе потребует некоторого времени…
Мгновение Санни испытал глубокое разочарование из-за нанесённого им ущерба дорогому устройству. Заменить согнутую панель обойдётся недёшево. Разумеется, это было ему по карману… но всё же…
Однако затем он слегка наклонил голову.
«Постой... а почему мне вообще это не всё равно?»
Зачем ему переживать о роскошном спальном модуле?
Он больше в нём не нуждался!
Он стал Мастером... настоящим Вознесённым. Если Санни захочет попасть в Мир Снов, он отправится туда физически. Его тело не будет пустым и беззащитным в Явном Мире. Более того...
Он мог навсегда оставить позади Мир Снов. Если бы он захотел, он мог бы никогда больше не возвращаться в тот ад. Он мог бы просто наслаждаться комфортом и безопасностью реального мира, получая всё, что он предлагал, благодаря своему богатству, гражданству и социальному статусу.
Впервые с момента заражения Заклятием Кошмара Санни был свободен отказаться от него. Он заслужил право на выбор. Он... он больше не был рабом капризов этого мира.
По крайней мере, пока...
Он мог сосредоточиться на своих делах и открыть настоящий магазин Памятей, как и хотел. С его накопленным арсеналом и знаниями колдовства создание прибыльного предприятия не составило бы труда. Санни смог бы разбогатеть и наслаждаться роскошной или даже распутной жизнью, не рискуя больше головой и не думая о том, как её поддерживать.
Он мог бы даже спать на настоящей кровати и видеть настоящие сны.
Разве это не был бы прекрасный счастливый конец для бездомного уличного крысёнка из окраин?
Санни замер, уставившись в пустоту. Медленно на его лице появилась бледная улыбка.
«Да... будто такое когда-нибудь случится...»
Каким-то образом он сомневался, что освободиться от Заклятия будет так просто. Даже если он научится управлять непредсказуемой природой своего Атрибута [Предрешённого], были и другие факторы, которые нужно учитывать.
Как Мастер со статусом Специального Стратегического Актива, он неизбежно привлечёт пристальное внимание сил, управляющих человечеством. Ни правительство, ни Великие Кланы не оставят его в покое — особенно последние. Санни подозревал, что в ближайшем будущем ему предстоит получить дружеский визит от представителя одного из правящих кланов.
Благодаря незаметной помощи Мастера Джет его largely оставляли в покое, когда Санни был лишь перспективным Пробуждённым. Теперь же, доказав свою силу и возвысившись до почитаемого статуса Вознесённого, кланы не останутся безучастными.
Как минимум, они должны были донести послание: пытаться стать Сентом, не присягнув одному из них, не будет терпимо.
А затем была вся эта неразбериха с Ночным Храмом...
Сент Тирис говорила, что уладит дела с кланом Валор, но Санни не знал, насколько успешными оказались её попытки защитить его от последствий побега Мордрета. Хотя свидетелей, которые могли бы рассказать о произошедшем в уничтоженной Цитадели, больше не оставалось, он не решался предполагать, что у Великого Клана нет средств узнать правду.
И наконец...
Была Нефис.
Хотя Санни был склонен верить, что Меняющаяся Звезда не станет злоупотреблять своей властью над ним, он не мог быть абсолютно уверен.
Что ещё хуже, любая уверенность, которой он обладал, основывалась на том Нефис, которую он знал.
Кто мог сказать, что годы одиночества в мучительном аду Мира Снов сделали с её разумом?
Санни опустил взгляд и вздохнул.
«Нет... Я всё равно однажды буду богат и бездельничаю, что бы ни случилось... Вы все увидите!»
Но его мысли были прерваны, потому что в следующий момент весь дом вдруг содрогнулся, а где-то сверху раздался странно восторженный вой.
Санни вздрогнул, а затем поднял глаза, распахнув их в ужасе.
«Что... к чёрту это было?!»