Сидя на холодном каменном полу, Санни глубоко вдохнул и посмотрел на людей, окружавших его.
Все они были измотаны, изранены, покрыты кровью и грязью, едва держались в сознании. Их доспехи были сломаны и разорваны, а лица — мертвенно-бледными. Они сидели на земле, слишком уставшие, чтобы двигаться или говорить, тяжело дышали и уставились вниз пустым взглядом.
Их осталось так мало...
Но гораздо больше, чем он ожидал.
Около сотни Спящих пережили битву за Багровый Шпиль. Сильнейшие, храбрейшие... но в основном самые везучие воины Армии Сновидцев. Четыре пятых её были уничтожены в этой бойне.
Не говоря уже о примерно пятистах погибших в кровавой борьбе за трон Светлого Замка.
Эта сотня — всё, что осталось от более тысячи человек, выживавших на Забытом берегу до тех пор, пока Меняющаяся Звезда не появилась в Тёмном Городе, словно яркое предзнаменование бедствия. Вестник роковых перемен.
Но Санни был потрясён и ужаснулся не меньше, чем удивлён и обрадован. Он честно думал, что число людей, способных добраться так далеко, будет однозначным.
...Он огляделся, ища знакомые лица.
Нефис и Кэсси были здесь, разумеется. Также Кай. Эффи сидела, прислонившись к стене, одетая лишь в белый хитон, который теперь был разорван и окрашен кровью с ног до головы. Её доспехи, похоже, были полностью уничтожены.
Кастер тоже был здесь, перевязывая неглубокую рану на плече. По сравнению с другими выжившими, он выглядел странно чистым. Однако и его доспехи были серьёзно повреждены. Похоже, даже невероятная скорость оказалась недостаточной, чтобы избежать ярости кошмарной орды.
Сэйшан стояла несколько в стороне от остальных, окружённая дюжиной выживших спутниц. Красавица была тяжело ранена, блеск её кожи и сверкающие глаза потускнели и угасли. Насколько Санни мог судить, она едва была жива.
Он также заметил Айко, которая сидела на полу, вытирая слёзы с тонкого лица.
Но были и многие, кого он не увидел.
Шрамированный охотник, который встретил их во внешнем поселении после долгой экспедиции, был мёртв. Также Парк, его невозмутимый друг, который своими рассказами превратил Эффи в народную героиню.
Болтливые сторожа, которые спрашивали Санни о его мнении насчёт того, кто мог убить Харуса, тоже были теперь мертвы. Также молодой человек, который считал разговоры с Санни головной болью.
Стив, крупный великан, отвечавший за Рынок Памяти во времена правления Гунлауга, не выжил. Возможно, именно поэтому Айко, его подруга, теперь безмолвно лила слёзы.
Даже Гемма, бесстрашный лидер охотников Тёмного Города, погиб. Санни не знал, что могло убить, казалось бы, бессмертного человека, но подозревал, что его последняя охота была поистине жутким зрелищем. Большинство людей, которых Гемма привёл с собой во фракцию Меняющейся Звезды, тоже теперь были мертвы.
И ещё, ещё многие.
Их отсутствие давило на выживших невидимым грузом.
Но тем, кто выжил, было не время скорбеть — по крайней мере, не сейчас. Они ещё не освободились от этого кошмара.
На деле они лишь вошли в самое логово зверя.
***
Отвернувшись от сотни Спящих, Санни уставился в глубины Багровой Башни.
Когда-то вся башня, должно быть, была полой внутри, но теперь повсюду расползались наросты коралла. Они напоминали застывшие водопады крови, словно реки её когда-то бурлили с вершины Башни и внезапно затвердели. Из-за этого трудно было разглядеть, что скрывается в глубинах циклопического сооружения. Дальше внутренность башни погружалась в холодную тьму.
Помедлив несколько мгновений, Санни решил не посылать свою тень на разведку. Багровый Ужас уже доказал свою способность ранить её, и он не хотел рисковать благополучием своего бесценного помощника.
Вместо этого он бросил взгляд на Нефис.
Меняющаяся Звезда вперилась в нарастающую яркость, заливавшую Забытый Берег. К тому моменту свет дневного неба снаружи стал почти ослепительным. На её лице застыло странно задумчивое выражение.
На глазах у Санни она повернулась и подняла голову, глядя в направлении вершины Башни.
Через некоторое время она нахмурилась, а затем развернулась к выжившим людям. Её спокойный голос эхом прокатился по тьме древней башни:
«Пора в путь. Наберитесь сил. Мы почти у цели!»
Спящие посмотрели на неё усталыми глазами, в которых с новой силой загорелся свет надежды. Медленно они поднимались на ноги. Те, кто чувствовал себя относительно неплохо, поддерживали тяжело раненных. Потерявших сознание несли на руках друзья или товарищи по оружию.
Вскоре людская процессия двинулась вглубь Башни. Нефис шла впереди, ведя Кэсси за руку. Каким-то образом Санни оказался рядом с ними.
Глядя на двух молодых женщин, он хотел что-то сказать, но ни одно слово не пришло ему на ум. Вместо этого заговорила Нефис.
Бросив взгляд на Санни, она помедлила, а затем произнесла:
«Спасибо. За то, что позвонил в тот колокол. И... за всё остальное.»
Он долго смотрел на неё, а потом пожал плечами.
«Мне не за что меня благодарить. Мы союзники. Разве нет?»
Она слегка улыбнулась и больше ничего не сказала.
Вскоре они преодолели коралловый барьер и приблизились к центру Шпиля.
Там тёмное море было заключено под непоколебимой печатью.
Перед ними расстилалась огромная чёрная водяная гладь. Поверхность её была абсолютно неподвижна и ровна, словно зеркало из чистой тьмы, от которого мурашки по коже. Хотя вода была непрозрачной и никто не мог разглядеть, на какую глубину уходила эта гигантская бездна, Санни чувствовал, что она безмерна. Он ощущал, что она тянется так глубоко, что сама мысль о свете была бы там невозможна.
Пока они стояли в торжественном молчании, по поверхности заключённого моря расползлась едва уловимая рябь. Будто оно силой рвалось перехлестнуть через края бассейна и вырваться на свободу. Однако невидимые силы, удерживающие его, были слишком могущественны, чтобы их смогла преодолеть даже эта огромная, беспредельная, немыслимое создание.
Санни отвернулся от жуткого чёрного зеркала, вгляделся во тьму и нахмурился.
В тенях, далеко от света человеческих фонарей, неподвижно стояли бесчисленные фигуры — и все они уставились на них.